— Чёрт! Придумал на ходу отмазку — и теперь влип по уши. Неужели она упрётся до конца и скажет принцессе Цзиньчай, что я с её братом в связке?
Се Чжао лишь повесила загадочную улыбку и скромно ответила:
— В глазах влюблённого даже простолюдин красавицей кажется. Я всего лишь ничтожество, не стоящее упоминания.
Вэй Син Лань, ещё мгновение назад числившийся среди приближённых наследного принца, бросил на неё странный взгляд. От этого взгляда по спине Се Чжао пробежали мурашки.
«Что за жуткий взгляд у этого парня?» — подумала про себя наследная принцесса.
Очевидно, принцесса Цзиньчай поймала сбежавшего брата и потому вызвала наследного принца. А учитывая, что у дверей особняка Се Чжао как раз порочила репутацию беременная женщина, свадьба с той маленькой принцессой, скорее всего, и не входила в планы её тётушки. После нескольких вежливых фраз разговор сошёл на нет, и повисла неловкая пауза. Се Чжао поспешила выдумать любой предлог и уйти.
Едва выйдя из цветочного зала, наследный принц увидел, как Гу Юаньхэн пристаёт к уныло сидящей принцессе Золотой Ножницы, явно пытаясь завоевать её сердце и стать зятем императорской семьи.
«Одиночество — боль, которую я прекрасно понимаю», — подумала Се Чжао.
Вспомнив о «прошлой жизни» Се Чжао, можно было только восхищаться: ни единого намёка на разврат, даже мимо цветочного дома не заглянул ради любопытства — настоящий аскет!
В прошлом воплощении, живя в современном мире, он упустил шанс на первую любовь. А когда дошёл до возраста, подходящего для романов, не успел начать — и умер.
«Небеса всегда так меня обделяют», — горестно размышляла Се Чжао.
Гу Юаньхэн, с тех пор как его рост перегнал сестринский, постоянно готовился встретить любовь. Его сердечко, некогда полное надежд и мечтаний, постепенно иссохло, потрескалось и превратилось в бескрайнюю пустыню с глубокими трещинами, но благодатный дождь любви так и не пришёл. Теперь, казалось, перед ним могла стоять любая женщина — и он тут же вообразил бы её миловидной и очаровательной.
Молодой господин из семьи министра старался сохранять образ благородного и утончённого юноши, беседуя с младшей принцессой Тоба о поэзии, музыке, идеалах и будущем.
Принцесса Тоба сидела у искусственного камня, рассеянно теребя сорванный листок, и ей было явно неинтересно.
Гу Юаньхэн тем временем продолжал вдохновенно вещать.
Один был весь в огне страсти, другой — задумчив и погружён в свои мысли.
Се Чжао невольно замерла и наблюдала за ними несколько минут.
Принцесса Золотой Ножницы долго хмурилась, но вдруг словно прозрела, хлопнула в ладоши и вскочила на ноги. Гу Юаньхэн наконец замолчал.
Её глаза, чистые и глубокие, как осенняя вода, устремились на Гу-господина. Юаньхэн почувствовал, будто всё его существо мгновенно покорено.
Ему показалось, что весна вновь вернулась в его жизнь, и по иссохшей земле сердца потекли целительные подземные воды.
— Принцесса, не желаете ли прогуляться по Юнцзину? — спросил Гу-господин.
Айцзя искренне взглянула на него и покачала головой:
— Гу-господин, нам с вами, боюсь, не суждено быть вместе.
Юаньхэн почуял недоброе и занервничал:
— Почему?
— Я слышала от тётушки, что вы, Гу-господин, искусны в литературе и воинском деле, обладаете выдающимся талантом, и все ваши учителя хвалят вас за знание шести искусств: ритуалов, музыки, стрельбы из лука, управления колесницей, письма и счёта. Вы — истинный дар небес.
Хвалебные слова звучали ровно, без эмоций, и в глазах принцессы не было ни капли восхищения.
«Неужели это просто вежливая отговорка?» — засомневался Гу Юаньхэн, которого обычно упрекали в том, что он «не понимает женских чувств».
— Ну что вы, преувеличиваете… — пробормотал он, не веря своим ушам.
— Айцзя считает, что тётушка права, — всё так же ровно ответила принцесса.
— Тогда… — начал Гу Юаньхэн, но принцесса тут же продолжила:
— Именно потому, что вы так одарены и совершенны, вам не нужна я. Даже без Айцзя вы проживёте прекрасную жизнь. А вот такой человек, как наследный принц — хрупкий, слабый, неспособный защитить себя, — без моей заботы просто не выживет.
Её взгляд был искренним, выражение лица — серьёзным. Очевидно, она говорила то, что действительно думала.
«Ты слишком хорош, а этот слабак нуждается в моей защите больше. Мы с тобой не пара».
«Да пошла ты со своей „искренностью“!» — чуть не вырвалось у Гу Юаньхэна.
«Почему бы тебе прямо не сказать, что тебе больше нравится красавчик Се Чжао?!»
Гу Юаньхэн собрался с духом, сделал глубокий вдох и спокойно произнёс:
— Внезапно вспомнил, что мне срочно нужно уйти. Прощайте, принцесса.
И, сохраняя внешнее достоинство, ушёл, гордо взмахнув рукавом.
«Бедный Гу-господин! Опять получил отказ!» — внутренне причитала Се Чжао.
Подождав немного, она последовала за ним.
Решила провести ещё одну весеннюю ночь в компании друга, чтобы помочь ему залечить сердечные раны.
Увидев, что она догнала его и предлагает выпить, Гу Юаньхэн не согласился и не отказался — просто молча пошёл следом.
«Видимо, больно очень», — подумала наследная принцесса и заказала ему самый крепкий алкоголь, добавив сочувственно:
— Пей, пей! Одна ночь — и вся печаль уйдёт. Я потом всё устрою.
Гу Юаньхэн, забыв о прежней сдержанности, схватил кувшин и стал жадно глотать. Через несколько глотков лицо его покраснело. Увидев, что Се Чжао спокойно потягивает из мелкой пиалы какой-то фруктовый напиток, он протянул ей кувшин:
— Если друг — пей со мной до опьянения!
Наследный принц, у которой как раз шли месячные, конечно же, не собиралась устраивать пьянку. Она заказала себе слабое вино и принялась потихоньку смаковать.
Гу Юаньхэн быстро опьянел и потребовал у хозяина таверны бумагу, кисти и чернила, чтобы немедленно сочинить стихи вместе с наследным принцем.
Се Чжао покачала головой, размышляя, как же её друг будет сожалеть завтра утром, увидев свои «шедевры». И тут же придумала, как сделать ему ещё один «подарок».
Без особого старания, она взяла кисть и написала два стиха, которые, по её мнению, непременно утешат его завтра:
«Кто покинул — пусть погибнет без следа,
Кто тревожит — пусть ляжет в мои сети».
«Юаньхэн, твой путь к чёрствости и страданиям только начинается».
На следующее утро Гу Юаньхэн проснулся с раскалывающейся головой.
— Очнулся? — медленно спросил Седьмой принц.
Гу-господин, чувствуя себя так, будто прошла целая вечность, приподнялся, держась за голову. Его друг и одновременно сын работодателя — принц — холодно смотрел на него.
Шэнь Чэньъи сидел в комнате Гу Юаньхэна, пил чай, и в его чёрных глазах мерцал ледяной огонь.
Гу Юаньхэн вздрогнул. В памяти всплыли обрывки воспоминаний.
Он яростно выводил стихи, будто стремясь потрясти небеса и землю, хотя на самом деле лишь орал официант таверны. Стол и стены частного кабинета были испещрены его «произведениями» — чёрные пятна чернил цвели повсюду.
Мир Гу Юаньхэна оказался слишком велик для скромных листов бумаги, которые принёс официант.
Се Чжао не мешала ему.
Когда официант наконец ворвался с воплем, Гу-господин уже свалился в беспамятстве. Убирать за ним пришлось Се Чжао.
Теперь Гу Юаньхэн, держась за голову, корял себя за глупость.
Шэнь Чэньъи взял аккуратно сложенную стопку бумаг и бросил их на стол.
— Сегодня я по-настоящему расширил свой кругозор.
Принц, дождавшийся пробуждения Юаньхэна до полудня, выбрал один лист и многозначительно посмотрел на него.
Гу Юаньхэн взял лист и онемел.
«Кто сказал, что крепкий алкоголь и бурная каллиграфия — идеальное сочетание? Десять цзинь самогона и гений кисти? Если мой учитель узнает, что это написал я, он наверняка надерёт мне задницу!»
«Как же ужасно и безобразно! Полный позор для образованного человека!»
Представив, что в таверне на стенах до сих пор красуются его «шедевры», Гу Юаньхэн сгорал от стыда.
Принц вытащил ещё один лист, и выражение его лица стало странным.
— Ты вчера был с Се Чжао?
Гу Юаньхэн кивнул и неловко ответил:
— Ваше высочество ведь знаете: каждый раз, когда мне плохо, А Чжао всегда рядом.
Шэнь Чэньъи усмехнулся:
— Он, видимо, очень заботится о тебе.
«Все удовольствия — Гу Юаньхэну и Се Чжао, а мне — лишь холодный воздух и одиночество», — подумал принц.
«Ведь по слухам, я — его официальный партнёр, а не ты, сторонний наблюдатель!»
Если бы Гу Юаньхэн был современным человеком, он бы сразу вспомнил знаменитую песню: «Мне бы под машиной быть, а не в салоне…». Но он не был таким, поэтому лишь почувствовал в словах принца нотки недовольства и тут же поспешил заверить:
— А Чжао относится ко мне как к другу. С вашим высочеством всё совсем иначе. Он с детства упрям и прячет свои чувства. Наверное, всё ещё дуется на вас. Поэтому не может сейчас прибежать и кланяться.
Седьмой принц ничего не ответил, но его лицо стало ещё мрачнее, будто он только что нанёс кому-то два удара в спину и теперь холодно наблюдал за агонией жертвы.
Гу Юаньхэн взял лист, который держал принц. Почерк был несомненно Се Чжао — дерзкий и размашистый. Прочитав две строки, он замер, будто его ударило током, потом покачал головой:
— А Чжао становится всё более бесстыдным.
Но дерзость не обязательно означает вульгарность, а открытость может завоевать сердце. Это Се Чжао уже доказал на собственном опыте. А Гу Юаньхэн, напротив, раз за разом становился примером неудачника.
«Кто покинул — пусть погибнет без следа,
Кто тревожит — пусть ляжет в мои сети».
Как же прямо и ясно! Только вот каково было чувствовать принцу, прочитавшему эти строки? Ведь даже если он «повалит» наследного принца, детей у них всё равно не будет.
Ведь двое мужчин могут создать лишь трагическую любовную балладу.
Гу Юаньхэн перевёл взгляд ниже и увидел несколько мелких строк — видимо, наставление для трезвого друга после вчерашнего.
«Юаньхэн, вчера, беседуя с тобой, я сильно волновалась: едва не случилось беды! Боюсь, ты, потеряв контроль от опьянения и одиночества, мог бы… (зачёркнуто)… попытаться со мной что-то не то. К счастью, до брака дело не дошло — мои добродетели целы. Есть поговорка: „Если хочешь завоевать её сердце — сначала помоги ей избавиться от месячных, а потом всё само собой устроится“. Лично я считаю: вино — отличная вещь. Оно даёт смелость делать первый шаг. Все одинокие люди в мире благодаря ему находят своё счастье».
Гу Юаньхэн был потрясён. Он лихорадочно рылся в памяти, пытаясь вспомнить, не перепутал ли он вчера А Чжао с какой-нибудь красавицей и не пытался ли ухаживать за ним самым непристойным образом.
Он тревожно посмотрел на принца и решил упомянуть другое:
— Вчера А Чжао вызвали к принцессе Цзиньчай, и там произошёл инцидент, вызвавший недоразумения. Похоже, принцесса к нему предвзято относится, так что надежды на звание зятя императорской семьи, скорее всего, нет. Странно, что именно в тот момент у дверей появилась беременная женщина и устроила сцену… Неужели А Чжао сам всё подстроил?
Гу Юаньхэн, страдая от собственного неразделённого чувства, в то же время радовался за друга: Се Чжао ведь и не хотел становиться зятем императорской семьи в Тоба.
Шэнь Чэньъи едва заметно усмехнулся:
— Я и так знаю.
«Знаешь? Неужели это твоих рук дело?!» — с ужасом подумал Гу Юаньхэн.
Принц лишь холодно усмехнулся, будто думал: «Если лучший друг не хочет признаваться мне в чувствах, я буду разрушать все его возможные пары одну за другой».
Гу Юаньхэн, упустивший все ключевые моменты, схватился за голову, будто его только что протоптали конские копыта.
— Великие мужи не скорбят о женщине! — пробормотал он в отчаянии. — Ваше высочество, я слишком ничтожен, если думаю только о любви.
Он решил начать новую жизнь и всерьёз заняться делами под началом принца.
Се Чжао глубокой ночью отвёз Гу Юаньхэна домой, и лишь вернувшись, услышала, что отец хочет поговорить с ней о вчерашнем дворцовом банкете.
— В последние годы Тоба сильно ослаб, и они боятся, что наш император прикажет воспользоваться моментом и напасть, пока они в беде. Поэтому сами пришли с мирными предложениями, — сказал генерал Се.
Наследный принц клевал носом от усталости и с трудом разлепил глаза, глядя на отца, который, забыв обо всём ради куриной ножки и пары кувшинов императорского вина, уже был вне себя от восторга.
— Отец, разве можно так говорить о нашей стране? Мы же не бандиты какие-нибудь!
— Да заткнись ты! — разозлился генерал Се, которому было неприятно, что его поправили, особенно собственным ребёнком. — Споришь со мной, как с врагом!
— А тот человек с сомнительным происхождением, что живёт у тебя во дворе… Почему его до сих пор не видно?
http://bllate.org/book/9638/873325
Готово:
