— Пусть болтают, — буркнула Се Чжао, стоя на одной ноге и мучительно натягивая туфлю на другую. — И так всё плохо — зачем ещё пытаться поправить?
Она, шатаясь, прыгала вокруг, словно кот за хвостом гоняется, и наконец-то умудрилась обуться. Се Тяо уже закрыл лицо руками — не мог смотреть на эту деревенскую позу лягушки. Он тяжко вздохнул: «Всё, теперь точно никто не женится на тебе».
Се Чжао вспыхнула от ярости:
— Мне что, обязательно выходить замуж? В будущем у меня будет целый полк красавцев во дворце, и все будут ждать моей милости!
— Се Чжао, хватит! — Се Тяо чуть не лопнул от переполнявшей его крови.
Наследница рода Се, не скрывая нетерпения, ворвалась во двор второго брата, Се Тяо. За крупную сумму она приобрела красавца, который сейчас стоял у окна и подстригал веточки цветов. Ножницы были острыми, и звук «цап-цап» звучал весьма решительно.
Се Чжао подошла к нему со спины и заметила, что большая часть мебели в комнате, кажется, уже была передвинута. Тем временем красавец, которого она не видела, едва сдерживал раздражение — брови его были настолько сведены, что почти слились в один узел.
Ножницы — раз влево, раз вправо. Он долго разглядывал растение, затем протянул руку, покачал головой, и его чёрные, как шёлковая лента, волосы мягко колыхнулись, будто волны на воде. Снова — влево, вправо, покачал головой, опять влево, вправо…
Се Чжао постояла немного, но тот всё ещё не обращал на неё внимания. Звук «цап-цап» не прекращался. Наконец мужчина вздохнул, прекратил работу и произнёс что-то невнятное — то ли сдался, то ли завершил великое дело.
Се Чжао приняла томную позу, кокетливо поправила волосы, устроила лицо в нужном выражении и кашлянула.
Только тогда красавец медленно обернулся. Его волосы, чёрные, как воронье крыло, сияли в утреннем свете. Черты лица были размыты, будто окутаны дымкой, но изгиб губ чётко выделялся — обворожительно и соблазнительно. Белоснежные одежды, чёрные волосы, рассеянный утренний свет.
Его тонкие губы были настолько прекрасны, что Се Чжао вдруг почувствовала: тысяча лянов золота, потраченных на него, вовсе не так уж больно.
— Наследница, — произнёс он, и голос его был глубоким и манящим. Се Чжао стала ещё довольнее. Но когда она наконец разглядела лицо красавца из Гуанълэ Сюаня, сердце её разделилось: с одной стороны, «стоит каждую монету!», с другой — «ох, как же жалко!»
«Господи, да он же просто создан для преступления…»
Правда, почему-то показался старше, чем обещали в рекламе Гуанълэ Сюаня. Где тут «юный и свежий, как весенняя травка»?.. Се Чжао почесала нос и подошла поближе.
— Чем занят? — в неловкой тишине она задала глупый вопрос.
Красавец улыбнулся нежно и безобидно, как орхидея в пустынной долине, слегка покачал ножницами и ответил:
— Син Лань подстригает листья, чтобы цветок выглядел благороднее.
— О, ты ещё и в этом разбираешься? Отлично, отлично, — одобрила Се Чжао и добавила: — Ну и как, получилось?
— Жду оценки от наследницы, — скромно склонил голову красавец.
Се Чжао возгордилась, выпрямилась и с важным видом заявила:
— Хорошо, я осмотрю.
Белый призрак в одеждах медленно отступил в сторону, открывая картину за спиной.
Се Чжао: …
Красавец: …
Молчаливый взгляд длился целую вечность. Наследница почувствовала, как её поразило потрясение.
«Господи! Цветов не осталось вообще! Только несколько палок торчат в земле. С первого взгляда — точно курильница для благовоний!» Се Чжао чуть не подавилась слюной, не веря, что прекрасный цветок мог превратиться в такое уродство. Она коснулась взгляда острых ножниц в его руках и почувствовала, как по спине побежали мурашки.
— Очень… оригинально, — отвела глаза наследница, больше не желая смотреть на это зрелище, и солгала: — Есть в этом дух осенней пустынной горы и мёртвых деревьев. Да ещё и нищая изысканность бедняка. Такого творческого подхода я ещё не встречала! С первого взгляда — чистый звериный экспрессионизм с примесью абстракции.
— Как тебя зовут?
— Вэй Син Лань.
— Имя неплохое, — Се Чжао перешла в режим болтовни и продолжила: — Ты ел?
Брови Вэй Син Ланя, тонкие и изящные, как листья орхидеи, слегка приподнялись. Он ответил, что нет, и с озабоченным видом добавил, что в новом месте ему неуютно — мебель расставлена странно, и это мешает ему спать и есть.
Рассеянная Се Чжао не заметила подвоха и повела своего дорогого «вазона» в свой собственный двор. По дороге она удивлялась странному напряжению позади себя. А когда в кухне подали блюда, «вазон» за тысячу лянов, именуемый Вэй Син Лань, уже едва сдерживался от ярости.
— Стой! — раздался внезапный крик, когда Се Чжао собралась сесть.
Наследница подскочила, будто её ударили током. Белая тень метнулась к столу, нахмурилась и, согнувшись, очень тщательно выровняла стул так, чтобы он идеально симметрично совпадал с противоположным. Се Чжао с изумлением наблюдала, как Вэй Син Лань, искажая прекрасное лицо, стал кружить вокруг стола, словно трудолюбивая пчёлка. Он выстроил все стулья вокруг круглого стола с такой точностью, что если бы разрезать стол пополам, обе половины идеально совпали бы.
Но красавцу было мало — он с явным отвращением посмотрел на поданные блюда и поманил слугу, чтобы тот расставил их в идеально симметричном порядке. Однако проблема возникла: лишнее блюдо — тушёный локоть — и суп подан не в тарелке, а в горшочке. Вэй Син Лань то так, то эдак — но достичь идеала не удавалось.
«Бедняга», — подумала Се Чжао, вспомнив свой двенадцатилетний опыт жизни призраком. Она бросила взгляд на два одинаковых нефритовых подвеска у него на поясе и снисходительно позволила ему возиться.
«Да у него же тяжёлая форма навязчивого расстройства! Похоже, обеда сегодня не будет…»
Когда он наконец уселся и взял палочки, Се Чжао осторожно потянулась к тарелке с золотистыми ломтиками из Сычуани, уложенными в форме полной луны. Едва её палочки коснулись одного кусочка, как раздался новый окрик:
— Погоди!
Душа наследницы чуть не вылетела из тела. Она разъярённо посмотрела на этого сумасшедшего «вазона», но увидела, как тот аккуратно подобрал рукава, взял свои палочки и тоже взял соседний кусочек. Он внимательно осмотрел композицию и лишь тогда сказал:
— Теперь можно, наследница.
Они начали есть. Се Чжао машинально откусила кусочек и бросила взгляд на тарелку. Внутри всё завопило: «Чёрт возьми!»
Действительно — не хватало двух ломтиков. Если разделить тарелку пополам, обе стороны снова были идеально симметричны!
«Помогите! В моём гареме новичок с тяжёлой формой ОКР! Что делать?! Срочно! Онлайн-помощь!»
…
Позже, когда генерал Се вернулся с утренней аудиенции и узнал, что дочь привела «красавца» к себе во двор, он сначала закрыл дверь и от души отлупил наследницу. Когда гнев улегся и весть разнеслась по всему дому, стало известно следующее.
На севере, в империи Тоба, вспыхнул небольшой, но серьёзный мятеж. Заговор устроил главный евнух при дворе императора — чуть не сверг правителя. К счастью, старый император оказался не глуп, а императрица — женщиной решительной, и восстание подавили.
Генерал Се, держа свою «мертвую» дочь за шкирку, вздохнул:
— Жаль.
Неясно, жаль ли, что в мирное время вспыхнул бунт, или жаль, что евнух чуть-чуть не дотянул до цели.
Се Чжао это не волновало. Она спросила отца:
— Эта «швабра» — принцесса — всё ещё приедет?
Генерал Се вспылил, прикрикнул на «негодяя, который не думает о судьбе государства», но в итоге сдался и сообщил:
— Принцесса не только приедет, но и привезёт с собой повозки, гружёные драгоценностями, несметными сокровищами и антиквариатом в качестве приданого. Она намерена выбрать себе жениха в столице Дайюн и увезти его с собой домой — жить в любви и согласии.
Проще говоря: «Тихо приду, тихо уйду, махну рукавом — оставлю целое состояние, заберу лишь одного жениха».
Один человек = тонны золота и серебра. Император, обладавший острым умом, сразу всё понял.
«Я с тобой, ты с деньгами. Пусть выбирает — хоть сына министра, хоть наследника генерала. Пусть прочешет всю столицу Дайюн, осмотрит всех чиновников и военачальников. Устроим грандиозное знакомство! Я с тобой, ты с деньгами. Хоть моего тестя, хоть моего безмозглого сына — возраст не помеха, расстояние — не преграда!»
«Сто монет — и ты в выигрыше! Сто монет — и ты не пожалеешь! Лучшие юноши Дайцзинь — твои!»
…
Однако, стремясь минимизировать потери и максимизировать прибыль, император, немного жалея таланты, решил: «Хорошее — себе». А Се Чжао, расточительная наследница, которая только ест и ничего не делает для государства и семьи, — как раз то, что нужно.
Се Чжао и её отец долго смотрели друг на друга. Наследница, уже настроившаяся мрачно, пробормотала:
— Богатая — значит, клиентка. Император-то у нас совсем не стесняется… Прямо как сутенёр, водящий девиц в бордель.
Император = сводник, Се Чжао = роскошный товар. Генерал Се был оглушён такой интерпретацией дочери.
Вечером, пока генерал Се болтал с женой во дворе, а Вэй Син Лань упорно переставлял мебель в заднем дворе, Се Чжао сбежала на тайную встречу с друзьями.
— Слышал про северный дворец? — таинственно спросил Гу Юаньхэн наследницу.
Седьмой принц Шэнь всё ещё делал вид, что читает документы: император недавно дал сыновьям задания для практики.
Се Чжао, помня прошлую жизнь, на дух не переносила императорскую семью — даже ненавидела. Но судьба издевалась: будучи наследницей рода Се, она не могла открыто выражать недовольство двором. Приходилось делать вид, что любит и уважает принцев и императорских отпрысков. Но и этого было мало — нужно было льстить так, чтобы это выглядело естественно, дружить, но при этом быть настороже. Всё должно быть в меру: переборщил — и вдруг новый император взойдёт на трон, и снова начнётся: «Государь приказывает — министр умирает».
Страшно и тревожно до дрожи.
Поэтому Се Чжао особенно сложно было общаться с Шэнь Чэньъи — этим принцем. Ведь они росли вместе, но кто знает, может, именно он станет императором? А потом — снова «государь приказывает — министр умирает»… Лучше не думать об этом, иначе захочется придушить этого «бамбукового друга детства» прямо сейчас, пока он ещё в колыбели.
«Ладно, надо постепенно охладить отношения и дистанцироваться от этой проклятой императорской семьи».
— Старый евнух Хай Фулай оказался трусом, но всё же набрался храбрости, — размышляла Се Чжао, болтая с наивным Гу Юаньхэном.
— Храбрости… точно, — Гу Юаньхэн подпер подбородок рукой и заинтересованно добавил: — Говорят, его род был уничтожен старым императором по ложному обвинению. Он пошёл в евнухи, чтобы отомстить за позор и кровь предков.
— Жизнь — дерьмо, — прямо сказала наследница, и в её словах чувствовался горький опыт прошлого. — Не важно, был ли император прав, уничтожая его род. «Государь приказывает — министр умирает». Старый император лишь протянул руку — и уже сотни виновных. В итоге он сам стал евнухом, мести не свершил, чести не вернул. Умер — и род Хай остался без потомков, да ещё и в позоре.
Се Чжао всё ещё улыбалась, но в глазах её мелькнул холод.
Наследница была необычайно красива. С детства за ней поглядывали и восхищались. Особенно на фоне грубоватого генерала Се её нежность казалась цветком среди камней.
Шэнь Чэньъи незаметно окинул её взглядом: серебристые одежды, вульгарный узор из крупных пионов, золотая вышивка на воротнике и рукавах, ткань переливалась мягким блеском. Эта роскошная вульгарность была не для простолюдинов, но на ней она не выглядела пошлой — скорее, создавала ощущение неземной чистоты.
Се Чжао улыбалась, но за этой улыбкой скрывалась холодность. Шэнь Чэньъи уловил лёд в её глазах и слегка нахмурился.
Се Чжао не заметила его реакции, потрогала подбородок и вдруг загадочно улыбнулась Гу Юаньхэну:
— Эта история — урок для всех мужчин Поднебесной.
Седьмой принц приподнял бровь, молча отложил документы, налил себе чай и сделал глоток, ожидая продолжения. Гу Юаньхэн не выдержал:
— Какой урок?
— В «Сказании о старике Юйгуне» сказано: «Сын родит внука, внук — правнука, и так до бесконечности. Горы будут вырыты». — Губы Се Чжао изогнулись в тонкой улыбке, глаза сверкали. — Отсюда следует: великие задачи не решить за одно поколение. Разве не так? Ведь даже Поднебесная была завоёвана за три поколения наших предков!
Се Чжао с детства была капризной, говорила загадками и часто вела себя легкомысленно. Скажи такое кому-нибудь вспыльчивому — например, генералу Се — и уже получил бы подзатыльник. Но Шэнь Чэньъи был не из таких. Он спокойно позволял разговору уходить в странные дебри. Гу Юаньхэн же, как всегда, подыграл:
— Так в чём же урок?
http://bllate.org/book/9638/873310
Готово:
