— Только если ты не порвёшь все отношения с наложницей Чжао и не отречёшься от неё как от родной матери. Иначе тебе ничего не остаётся, кроме как вернуться и следовать её плану: жениться на той, кого она выберет, и делать то, что от тебя ждут.
В любом случае рядом со мной тебя не будет.
И самое главное — Ли Дань, я тебя не люблю.
Этих слов было достаточно.
Одного этого хватило, чтобы у него глаза наполнились слезами, а всё, на чём держалась его душа, рухнуло в прах.
Он повернулся спиной, провёл правой рукой по глазам и, снова обернувшись, всё так же улыбался.
— А я всё ещё люблю тебя.
Даже если между нами целая жизнь.
……
Глубокой ночью, в метель, Ли Дань выехал из города на быстром коне. Снег делал дорогу скользкой, и под копытами то и дело раздавался хруст сжимаемого снега.
Жуянь и Жуйи долго смотрели на Луань Юй. Красная свеча почти догорела, но всё ещё упрямо шипела на последних каплях масла.
— Принцесса, шестой принц оставил вам письмо и гребень, — наконец не выдержала Жуянь. В такой сильный снегопад Ли Дань ускакал без плаща — сердце у него, должно быть, разбито, а тело уже окоченело от холода.
— Ах, принцесса, мне даже… — начала Жуйи, но Жуянь перебила её, потянув за рукав и едва заметно покачав головой. Обе девушки вздохнули и больше не произнесли ни слова.
Луань Юй раскрыла письмо. Он всегда был таким заботливым и тёплым. В начале стояло привычное обращение:
«Миньминь, для твоих глаз».
В письме упоминались Луань Хун, старый управляющий Гу и дела в Доме Луань. Луань Хун стал гораздо прилежнее и серьёзнее, чем раньше. Что до самого дома — под покровительством Ли Даня с ним всё в полном порядке.
В конце письма он дал Луань Юй своё обещание:
«Белоснежна, как снег на горе, чиста, как луна в облаках. Хочу лишь одну тебя — и до самой седины не расставаться».
— Принцесса, вам не жаль? — спросила Жуйи, когда Луань Юй поднесла письмо к пламени свечи. Ей хотелось скорее сгореть самой, чем видеть, как превращается в пепел послание Ли Даня.
— Я выйду. Вернусь скоро.
Луань Юй накинула плащ, надела мягкий капюшон, почти полностью скрывший её лицо, и вышла через чёрный ход. Занавеска упала за ней, а Жуйи всё ещё стояла с открытым ртом, не успев осознать случившееся.
Жуянь собрала пепел и вздохнула:
— Принцесса страдает куда сильнее, чем мы думаем. Раз мы не понимаем её, не стоит судить.
— Значит, она пошла проводить шестого принца?
Жуйи подошла ближе к двери. Снаружи раздался резкий, пронзительный вой двух диких кошек — в такую ночь он звучал особенно тревожно.
— Она точно не хочет, чтобы шестой принц узнал об этом. Иначе зачем ждать так долго перед тем, как отправиться вслед за ним? Положение принцессы нелёгкое. Сегодня ты сама всё видела: Яо Яньюнь всеми силами пыталась её погубить — в душе та злая до мозга костей.
Если бы не помощь шестого принца, принцессе было бы очень трудно справиться в одиночку.
— Жаль, что госпожа Луань уже не с нами. Тогда бы принцесса не терпела здесь столько унижений. В чужом городе, среди чужих людей, даже друга не сыскать. А ведь она и шестой принц созданы друг для друга! Почему наложница Чжао так упряма?
Жуйи говорила всё горячее и горячее, и в голосе её слышалась искренняя злость.
— Потише! Те двое во дворике на ушах стоят.
— Но ведь Гу Хэн там дежурит? Не ожидала, что Цинь Ван окажется таким знаменитым — даже У Сань при встрече с ним поклонился и назвал «учителем».
Жуйи причмокнула, вспомнив, как У Сань загорелся при виде Цинь Вана — будто нашёл клад, глаза заблестели.
Тем временем двое на крыше бесшумно исчезли. Ху Мао хотел последовать за Лу Юйанем, но тот с нескрываемым презрением остановил его:
— Возвращайся во дворец.
— Как это? Ваше Высочество, разве вам не нужна моя охрана?
— От твоего присутствия толку нет.
С этими словами он щёлкнул кнутом, и конь помчался по снегу.
Ху Мао почесал подбородок и подумал про себя: «Нет пользы, говоришь? А кто тогда целый час мерз рядом с тобой, пока лицо не онемело? Вот уж по-настоящему бездушный!»
Луань Юй долго стояла на холме. Она опоздала — успела лишь увидеть, как отряд всадников исчез в лесу у подножия. Густой снег уже стёр все их следы.
У неё защипало в носу. Снегопад прекратился. Она подняла глаза — и встретилась взглядом с ясными, чистыми глазами. Перед ней стоял человек с невозмутимым выражением лица.
Он поднял свой плащ и накрыл им Луань Юй, создавая над ней островок тишины и покоя.
— Ты плакала.
Лу Юйань просто констатировал факт, не выдавая эмоций.
— Нет, — ответила она, но голос предал её: хриплый, сдавленный, явно после слёз.
Снег шуршал по плащу. Они молчали. Вдруг Лу Юйань сказал:
— Впредь я не дам тебе плакать.
Луань Юй замерла. Перед ней стоял стройный юноша с мечом у пояса. На клинке сияли три рубиновые вставки, отражая белоснежный свет.
— Я не плакала.
— Я знаю, — повторил Лу Юйань и добавил: — Я буду защищать тебя, Луань Юй. Никто не посмеет тебя обидеть. Никто.
Что он вообще знает? Луань Юй не стала спорить, лишь потихоньку вытерла слёзы. От Лу Юйаня пахло чернилами — наверное, часто бывал в библиотеке вместе с Сяо Цзылянем и другими.
— Благодарю вас сегодня, Ваше Высочество.
— О? За что?
Лу Юйань удивился. Его пальцы, державшие край плаща, слегка дрогнули, и снег с него посыпался на лоб и пряди волос Луань Юй, превратившись в блестящие кристаллы.
— За то, что позволили ему благополучно вернуться в государство Лян.
Луань Юй, прожившая эту жизнь заново, прекрасно знала, насколько велики амбиции этого человека. Он давно строил планы по разделению соседних государств и последовательному завоеванию.
Если бы он сейчас задержал Ли Даня, то получил бы огромное преимущество перед императором Цзиньского государства.
Император Цзиньского государства любил его куда больше, чем наследного принца. Иначе почему в прошлой жизни ходили слухи, что император собирается лишить Лу Юйминя права на престол и назначить нового наследника?
— А… — Лу Юйань слегка нахмурился, думая: «Значит, всё ради Ли Даня». Но на лице его не дрогнул ни один мускул — он продолжал укрывать её от снега.
Луань Юй не знала, что ещё сказать. Ведь в прошлой жизни этот человек ради неё вернулся в столицу, не сняв доспехов, перебил Лу Юйминя и казнил Яо Яньюнь.
А потом лично выкопал её останки из общего могильника и похоронил с почестями императрицы в императорском склепе.
Он действительно питал к ней болезненную, одержимую привязанность.
— Я сделал это не ради него, — сказал Лу Юйань, поворачиваясь. Луань Юй пошла за ним. Густой снег скрывал камни под ногами, и край её плаща медленно волочился по белоснежной земле.
— Луань Юй, в тот день, когда я был отравлен, каждое моё слово было искренним и исходило из самого сердца. Я был в полном сознании, и ты не должна избегать меня. Я хочу спросить тебя: если однажды я возьму престол и стану наследным принцем, согласишься ли ты стать моей наложницей наследного принца?
В беседке на холме стояли несколько разбитых каменных скамей и валялась брошенная бутылка вина. Иногда в тишине ночи раздавался пронзительный крик птицы. В глазах Лу Юйаня светилась лишь маленькая фигурка Луань Юй —
пылкая и упрямая.
Щёки Луань Юй порозовели. Руки она спрятала глубоко в рукава. Капюшон скрывал её чёрные волосы, оставляя лишь одну прядь, прилипшую к щеке.
Снежинки касались её носа и губ. Лу Юйаню стало сухо в горле. Он сделал несколько глотков, чувствуя, как сердце колотится так сильно, будто вот-вот вырвется из груди.
— Что во мне хорошего?
Наконец Луань Юй подняла глаза и прямо взглянула на него.
Лу Юйань облегчённо выдохнул. Её лицо было прекрасно и соблазнительно — он не мог отвести от него взгляда. Как в тот день в храме, когда она игриво вытирала с лица косметику, закрыв ему глаза своей белой ладонью. Тогда он чётко видел каждую линию на её ладони.
Каждая из них, извиваясь, будто врезалась ему в сердце, оставляя глубокий след.
— Не знаю, — тихо сказал Лу Юйань. Они шли по снегу, то проваливаясь, то выбираясь на твёрдую поверхность. Конь под беседкой фыркал, и его дыхание тут же превращалось в белый пар. Всё вокруг сияло чистым, холодным светом.
— Просто чувствую, Луань Юй. После нашей встречи, вернувшись в Цзиньское государство, я каждый раз, видя женщину, думал: чего ей не хватает по сравнению с тобой, что у неё лишнего и как бы ты поступила на её месте.
— Неудивительно, что вы до сих пор не женились, несмотря на возраст, — прямо сказала Луань Юй.
Он улыбнулся.
— Отец однажды хотел выдать меня за дочь маркиза Чжао. Я отказался. Хотя даже если бы согласился, Госпожа Хуань и канцлер Гао сделали бы всё, чтобы помешать этому браку.
Госпожа Хуань не допустит, чтобы у других принцев появилась такая поддержка, которая перевесит влияние Лу Юйминя. Маркиз Чжао — уважаемый старый чиновник, и его семья имеет большой авторитет. Если бы его дочь вышла за меня, это стало бы мощной опорой.
— Ваше Высочество, а зачем вы сегодня следили за мной?
— А?
Лу Юйань не сразу понял. Он наступил на пустое место, провалился в сугроб и вывернул лодыжку под странным углом.
Конь испугался, начал кружить и громко заржал.
— Я просто проходил мимо, решил заглянуть.
Он крепко сжал губы, будто ничего не случилось, и принялся отвязывать поводья, стараясь не встречаться взглядом с Луань Юй. Вокруг была такая тишина, что он слышал её лёгкий смех.
Лу Юйань одной рукой держал поводья, другой сжал кулак и приложил ко рту, слегка кашлянув. Щёки его внезапно покраснели.
Луань Юй чуть заметно улыбнулась и вдруг поддразнила:
— Ваше Высочество, а как поживает ваша кузина?
Как и ожидалось, Лу Юйань замер. Луань Юй воспользовалась моментом, перехватила поводья и ловко вскочила на коня.
Оглянувшись, она смотрела на него с искорками в глазах, будто смеялась, но в её взгляде чувствовалась странная холодность.
Лу Юйань быстро оседлал своего коня и нагнал её. Они неторопливо ехали по дороге. Горный путь был трудным, особенно после такого сильного снегопада. Вскоре их следы полностью исчезли под новым снегом.
— Моя кузина уедет через несколько дней.
Лу Юйань сидел прямо в седле и краем глаза взглянул на Луань Юй. Та смотрела вперёд, плащ плотно окутывал её хрупкое тело. В профиль виднелись изящные черты лица, а на длинных ресницах, казалось, лежали снежинки.
— Вы купили дом напротив Академии Хунъу.
Лу Юйань хотел сменить тему. Хруст снега под копытами сливался с шумом ветра. Луань Юй бросила на него короткий взгляд.
— Ваше Высочество и вправду в курсе всего.
— Вам нравится этот дом?
Лу Юйань не сказал, что дом уже почти достался ему — он как раз собирался внести задаток, когда управляющий случайно упомянул, что кто-то ещё интересуется этим участком.
Им оказалась она.
— Нравится, — улыбнулась Луань Юй.
Лу Юйаню стало ещё труднее дышать. Он тоже улыбнулся в ответ.
— Я собираюсь открыть там академию. Как только дом отремонтируют и обновят, начну набирать учеников.
— Зачем открывать академию? — не понял Лу Юйань, нахмурив брови. Он натянул поводья, намеренно замедлил шаг коня, чтобы ехать рядом с ней.
— Академия Хунъу славится на весь регион. Если вы откроете свою прямо напротив, это самоубийство. Да и собираетесь ли вы сами преподавать?
Впереди, за поворотом, маячила чёрная фигура. Луань Юй прищурилась, потом резко хлестнула коня кнутом и мгновенно оставила Лу Юйаня позади.
— Мне пора!
Лу Юйань натянул поводья и смотрел, как Луань Юй приближается к той тёмной фигуре, а затем оба устремляются в сторону города.
Что она задумала?
……
На следующий день, ближе к полудню, Луань Юй приказала слугам отвезти Яо Яньюнь прямо во дворец наследного принца — и сделала это самым публичным образом, специально выбрав час пик и проехав через самые оживлённые улицы. Говорят, у ворот наследного принца их заставили долго ждать, и лишь позже ввели через чёрный ход.
Госпожа Хуань и Лу Юйминь хотели убить её, но не могли себе этого позволить. Это заноза в горле, и так будет продолжаться ещё долго.
Из дворца пришла секретная весть — всё развивалось именно так, как она и предполагала. Канцлер Гао и его люди максимально быстро нашли козла отпущения и спасли Гу Баокуна.
Император Цзиньского государства знал об их манипуляциях, но Гу Баокун занимал важную должность и недавно был повышен. Императору не хотелось так быстро избавляться от человека, которого он сам продвинул. Особенно когда речь шла о собственной репутации. Однако недовольство копилось внутри — рано или поздно оно выплеснется наружу.
Начальник управления по делам работ Хуа Вэньцин много лет назад, когда Гу Баокун возглавлял министерство общественных работ, помогал ему во многих делах — и поэтому у них в руках осталось немало компромата на него.
Семья Хуа Вэньцина переехала из провинции в столицу — на самом деле это была затея партии канцлера Гао, чтобы держать их под контролем.
При дворе редко бывает всё чёрно-белым. Император Цзиньского государства всё прекрасно понимал, но предпочитал делать вид, будто ничего не замечает. Дело с садом Баохэ — лишь начало. Гу Баокуну ещё предстоит повеселиться пару месяцев.
http://bllate.org/book/9637/873265
Готово:
