— Королевский пир! А она-то на каком основании здесь сидит? Видно, рана зажила — и боль забылась. Чтобы взобраться повыше, готова на всё, совсем стыда лишилась.
Луань Юй — да разве она не служанка? Откуда у неё такие наряды, будто настоящая госпожа? Да ещё и в таком же великолепии, как ты сама? Откуда у неё столько серебра?
Слугам и горничным платили немного, а Яо Яньюнь была увешана драгоценностями; её наряды не уступали даже одежде благородных девиц — совершенно не соответствовали её положению.
— Всё это моя вина, — вздохнула Лу Юйяо. — В юности я была наивной: увидела её на улице, пожалела и привела во дворец. С тех пор кормила, одевала и содержала точно как родную сестру.
Позже стало ясно, что она льстива и двулична, наделала немало глупостей. В нашем государстве это ещё можно было терпеть, но теперь, в Цзиньском государстве, я хотела обуздать её поведение. Увы, опоздала: она уже перестала слушать мои увещевания.
— Сущность человека не изменить. Просто теперь это стало особенно очевидно.
Лу Юйяо съела два мармеладных финика, во рту стало сладко, и вдруг она повысила голос, наклонившись через весь стол:
— Третий брат! Третий брат!
Лу Юйань была облачена в багряный парчовый кафтан, перевязанный поясом с белой нефритовой пряжкой, инкрустированной золотом. Её чёрные волосы были собраны в узел под короной из пурпурного золота и чистого нефрита. Черты лица чёткие, подтянутые, сдержанно-суровые, но в то же время исполненные благородной изящности.
Девушка приподняла подол и бросилась к ней, едва касаясь пола. Кисти на её поясе болтались из стороны в сторону — никакого подобающего принцессе достоинства.
— Яо-эр, если императрица увидит, как ты бегаешь к мужскому столу, непременно вызовет наставницу.
— Какой же ты скучный, третий брат! Слушай, куда ты пойдёшь после пира? Возьмёшь меня с собой?
Она повисла у неё на руке, но глаза всё время были прикованы к Луань Юй. Её взгляд игриво блестел — явно замышляла что-то недоброе.
— Действительно есть одно дело.
Голос Лу Юйани оставался спокойным и звонким, как колокольчик.
— Правда? Ты такая замечательная, третий брат! — Лу Юйяо даже не надеялась на согласие: обычно та была занята то на учениях, то в совещаниях с министрами, всегда серьёзная и сосредоточенная, словно старик в теле юноши.
— Сегодня ночью в Зале Вэньхуа начнётся лекция. После пира я должна проводить учителя туда. Пойдём вместе? Это редкая возможность. Все самые учёные люди столицы соберутся послушать. Будут читать лекции до самого рассвета. Как тебе?
— Ни за что! Ты же знаешь, я с детства терпеть не могу господина Ли. Каждый раз, как он начинает говорить, я тут же засыпаю. Да ещё он любит жаловаться. В учёбе я никуда не гожусь. Если будет боевой турнир — тогда зови.
С этими словами она развернулась и поспешила обратно к своему месту.
В этот момент зазвучала нежная музыка, и в зал вошли император Цзиньского государства с госпожой Хуань. Все встали и хором воскликнули:
— Да здравствует Ваше Величество!
От главного зала сада Баохэ до стены «Цветочная фреска» тянулись столы, словно река. Застолье было роскошным, как в доме богача. Фонари, развешанные высоко, покачивались на ветру, а голубое небо прояснилось после недавней пасмурной погоды.
В самом зале стояло всего шесть столов — для старых, заслуженных министров, давно отошедших от дел. Они выглядели почтенно и уважаемо, хоть и сгорбленные от возраста.
Остальные гости расположились снаружи, но не чувствовали холода: вокруг стены «Цветочная фреска» росли высокие вечнозелёные кусты, а под каждым столом были установлены специальные обогреватели. Тепло поднималось от ног, согревая всё тело, будто весна пробуждала засохшие деревья.
Луань Юй и Лу Юйяо сняли плащи, открыв под ними хлопковые камзолы из парчи с узором из хризантем. Цветы на ткани казались живыми — при смене света они будто двигались.
— Посмотри на неё! Во всём саду только она одна в таком лёгком наряде. При такой погоде — явно замышляет что-то недоброе, — заметила Лу Юйяо, явно не сводя глаз с Яо Яньюнь. Для неё даже изысканные яства не имели значения по сравнению с каждой улыбкой или взглядом соперницы.
Блюда на пиру меняли очень быстро: те, что почти не тронули, сразу уносили. Луань Юй впервые пробовала цзиньское придворное угощение и потому внимательно смаковала каждое блюдо, не обращая внимания на недовольство Лу Юйяо.
— Ты в большой опасности, — заявила Лу Юйяо, скрестив руки и толкнув под столом ногу Луань Юй.
— А? — та еле слышно промычала, пережёвывая «Снежно-розовый суп». — Это блюдо я раньше не пробовала… такое нежное и ароматное.
— Это называется «Снежно-розовый суп», — пояснила Лу Юйяо, бросив взгляд на тарелку. — Готовят его из свежих цветков хлопка: их тщательно моют и варят вместе с тофу. Эй, Луань Юй, ты вообще меня слушаешь?
Луань Юй не понимала, почему Лу Юйяо так легко с ней сближается. В прошлой жизни они никогда не были близки, но сейчас принцесса уже считает её лучшей подругой.
— Конечно, слушаю. Не волнуйся, принцесса. Рядом со мной много опытных охранников, да и Жуйи умеет драться. Сама я тоже могу постоять за себя — со мной ничего не случится.
— Я не об этом! Речь о моём втором брате! — Лу Юйяо сердито топнула ногой, но в тот же миг госпожа Хуань строго взглянула в их сторону. Принцесса тут же улыбнулась ей и успокоилась.
— Что с наследным принцем?
Луань Юй притворилась непонимающей и взяла кусочек маринованной рыбы. Мясо, политое тыквенным соусом, было белоснежным, на вкус — сладковатым и нежным.
— Скоро эта негодница станет наложницей-спальницей моего брата.
— Наследный принц может взять хоть три тысячи жён и наложниц — это вполне допустимо.
Луань Юй давно разлюбила Лу Юйминя и не собиралась страдать из-за провокаций Яо Яньюнь.
— Но разве какая-нибудь женщина хочет, чтобы у её мужа было множество жён? Луань Юй, о чём ты вообще думаешь?
— Думаю, тебе лучше сесть и насладиться видами сада Баохэ. Вон та фреска — просто волшебство.
Император Цзиньского государства вошёл в сопровождении нескольких старых министров с седыми бородами и усами, но выглядел при этом бодрым и энергичным. Они оживлённо беседовали между собой.
Стена «Цветочная фреска» была украшена плитками из цветной глазурованной керамики. Издалека они казались безупречными. Последние дни стояла пасмурная погода, и даже когда тучи рассеялись, солнце светило слабо.
Император остановился у фрески и поднял глаза на верхнюю часть композиции — там распускался пышный букет белых цветов японской айвы, плотный и нежный одновременно.
Его взгляд будто пронзил стену и устремился в некий далёкий уголок.
Луань Юй знала: император вспоминал умершую наложницу-фаворитку, мать Лу Юйани. Та, как и она сама, обожала цветы японской айвы.
Действительно, император тяжело вздохнул, в глазах его блеснули слёзы. Он обернулся и с теплотой произнёс:
— Где Минчжи?
Со стороны места, отведённого принцам, Лу Юйжун оперлась на стол и поднялась.
— Здесь, отец.
— Ты отлично справилась с поручением. Обязательно награжу тебя. В новогоднюю ночь проси всё, что пожелаешь — исполню без промедления.
В голосе императора слышалась искренняя симпатия и сочувствие к этому сыну: та с детства была спокойной и учёной, не стремилась к власти. Если бы не несчастный случай в пять лет, оборвавший её карьеру, будущее её было бы безоблачным.
Лу Юйминь незаметно сжал кулаки, но лицо его оставалось доброжелательным.
— Старший брат действительно оправдал доверие отца. За столь короткий срок всё выполнено без единой ошибки. Я сам ещё не успел как следует осмотреть эту фреску. Может, стоит подойти поближе? Вид наверняка ещё великолепнее.
Он встал, будто невзначай надавил на край стола, за которым сидела Лу Юйжун. Та чуть не потеряла равновесие, но мгновенно скрыла неловкость.
— Служить отцу — мой долг. Награды не заслужила.
Её лицо побледнело — болезненная бледность.
— Минчжи, я сказал — награжу, и не передумаю. Подумай хорошенько, пока сидишь. Шаолин, Чаозун, идите сюда.
У фрески стояли несколько рядов орхидей. В такое время года цветоводам пришлось изрядно потрудиться.
Лу Юйминь шёл впереди, держа руки за спиной. Его плащ мягко колыхался, движения были грациозны, словно у дракона. Он наклонился к идущей следом сестре и тихо, но уверенно произнёс:
— Ты ведь прекрасно знаешь, в чём подвох с этой плиткой.
Лу Юйань не замедлила шага, лишь слегка приблизилась к нему и улыбнулась:
— Не понимаю, о чём ты, старший брат.
— Не прикидывайся, третий брат. Сначала я удивлялся: как такой дефект мог пройти проверку? Ладно, Цинь Ли из Министерства работ — твой человек, он мог закрыть глаза. Но неужели Гу Баокун из Министерства ритуалов тоже ослеп? Хочу посмотреть, так ли идеальна эта фреска, как кажется отцу.
Цинь Ли действительно был человеком Лу Юйани и мог подтасовать результаты. Однако по докладу Гу Баокуна, фреска была безупречна. Это казалось странным — неужели здесь не было подвоха? Лу Юйминь в это не верил.
— Раз два министерства утвердили работу, зачем наследному принцу так настойчиво вмешиваться?
Лу Юйань изменила обращение, и в её голосе прозвучала твёрдость и намёк на переговоры. Но Лу Юйминь не собирался отступать.
— Всего лишь стена, третий брат. Не стоит из-за мелочей терять главное.
С этими словами он ускорил шаг, заставив кусты по обе стороны зашелестеть. На лице его играла победоносная улыбка.
— Кстати, мне тоже есть что доложить отцу. Недавно в саду Баохэ поймали вора. Стража тайно связала его и вывезла в бочке с помоями.
Чаозун собирался расследовать дело после праздников, но раз уж старший брат так настаивает, давайте устроим зрелище прямо сегодня и прикончим мерзавца на месте.
Лу Юйминь резко остановился. Небо темнело, фонари один за другим зажигались. В мерцающем свете его лицо окаменело.
Он дёрнул уголком рта, но вдруг рассмеялся:
— Чаозун, что ты имеешь в виду?
— Ничего особенного. Просто развлечься.
Лу Юйань стояла прямо, не унижаясь и не выпячиваясь. Перед ней стоял человек, рождённый правителем, но в его глазах читалась жестокость и коварство.
— В конце года и так хлопот полно. Не будем беспокоить отца.
— Разумно.
Мышцы лица Лу Юйминя дёрнулись. Он мысленно проклял Гу Баокуна: какого чёрта тот прислал такого неумеху? Не только задание не выполнил, но ещё и дал противнику шанс контратаковать!
Остальные, возможно, ничего не заметили, но Лу Юйжун всё прекрасно видела.
Хорошо, что пока удалось загладить ситуацию.
Император, закончив вспоминать умершую наложницу, подозвал Лу Юйань и долго с ней беседовал, сетуя на судьбу и скорбя о матери юноши.
Это, конечно, не понравилось госпоже Хуань, сидевшей в зале.
Когда-то наложница-фаворитка пользовалась безграничной милостью императора. Императрица считала её занозой в глазу. Император даже обещал возвести её в ранг Второй императрицы после рождения сына — честь невиданная!
Госпожа Хуань не могла допустить, чтобы кто-то угрожал её положению и будущему наследного принца. Поэтому наложница должна была умереть.
К счастью для неё, Лу Юйань выжила — её спасла сама императрица-вдова.
Лю Жэньхай вдалеке заметил фигуру у лунных ворот. Он не поверил глазам, потер их и радостно поклонился:
— Ваше Величество! Учитель прибыл!
Император вздрогнул. Лю Жэньхай имел в виду Су Му — наставника Академии Хунъу.
Когда император был ещё наследным принцем, Су Му был его учителем. Он всегда высоко ценил его мудрость.
Су Му обладал выдающимся умом, знал множество классических текстов, но был упрям и прямолинеен. После отставки император больше не видел его.
Тот был прекрасным наставником, но не подходил для службы при дворе.
Пока император переживал бурю чувств, Су Му уже уверенно подошёл и собрался кланяться, но император опередил его:
— Учитель, здравствуйте!
Этот поклон он заслужил.
Су Му поднял брови и ответил с достоинством, как и в прежние времена:
— Смиренный слуга кланяется Вашему Величеству.
— Шаолин, Чаозун, помогите учителю сесть.
Су Му серьёзно покачал головой:
— Сегодня я пришёл в сад Баохэ, чтобы сообщить вам важное дело, государь.
— Садитесь, учитель, — император вежливо уступил ему своё место и сам сел напротив на сандаловое кресло.
— Ваше Величество, я десятилетиями руковожу Академией Хунъу и подготовил немало талантливых людей. Однако система кэцзюй в Цзиньском государстве полна недостатков: чиновники рекомендуют друг друга, простолюдинам нет пути в управление. Из-за этого таланты теряются, а среди чиновников много бездарностей. Если так пойдёт и дальше, народ потеряет веру.
Поэтому я предлагаю реформировать систему: сделать экзамены открытыми для всех, независимо от пола и происхождения. Работы должны проверяться анонимно, а приниматься — исключительно по результатам, без учёта родословной.
Прошу одобрить!
Он снова попытался встать на колени, но император удержал его.
Все замерли. Звон бокалов и шум пира внезапно стихли. Гости, как очнувшись от сна, с изумлением уставились на старика с белоснежными волосами, а затем все как один повернулись к канцлеру Гао.
http://bllate.org/book/9637/873252
Готово:
