Гу Юйцинь с досадой вздохнула. На самом деле она лишь хотела спросить — но теперь выглядело так, будто получила несметную милость. Пришлось сказать:
— Раз уж это дар императрицы-матери, пусть Его Высочество оставит ткань себе — можно сшить одежду или что-нибудь ещё.
Сяо Чжаньчу ответил надменно:
— Я мужчина. Зачем мне подобное?
Гу Юйцинь мягко возразила:
— Если императрица-мать пожаловала вам это, значит, у неё на то есть причины.
В глазах Сяо Чжаньчу мелькнуло смущение.
Его ложь раскрылась на месте: ведь вовсе не императрица-мать дала ему эту ткань, любимую девушками. Это он сам попросил её. Иначе даже самая любящая бабушка не стала бы дарить своему внуку столь женственную материю.
Гу Юйцинь заметила, что он вот-вот рассердится, и игриво бросила:
— Или оставьте для какой-нибудь другой девушки.
Сяо Чжаньчу плотно сжал губы и пристально посмотрел на неё. Его лицо озарила холодная тень, после чего он развернулся и ушёл, даже не обернувшись.
Гу Юйцинь проводила его взглядом и глубоко выдохнула.
Хотя он моложе её, когда хмурится, в нём появляется такое величие и угроза, что становится страшновато.
Однажды ночью, в постели, он вдруг резко охладел — просто смотрел на неё, и этого было достаточно, чтобы напугать её до дрожи.
Вспомнив эти неприятные моменты, Гу Юйцинь прикусила губу: к счастью, в этой жизни ей не придётся иметь с ним ничего общего.
Сяо Чжаньчу шагал стремительно, пока не прошёл уже далеко. Лишь тогда он остановился и начал глубоко дышать, чтобы хоть как-то унять ярость в груди.
Осень принесла прохладный ветерок. Он наконец пришёл в себя.
Оглянувшись назад, он увидел, как закатное солнце окутывает далёкую рощу хурмы тонкой алой дымкой. Шум толпы стал отдалённым, превратившись в чёрные силуэты на фоне света.
В голове снова и снова звучали её слова — такие небрежные: «Можешь подарить другой девушке».
Сяо Чжаньчу медленно перевёл взгляд с горизонта на свои пальцы.
На мизинце болталась красная нить — точно такая же, какую недавно носила она.
Он знал: это нить, привлекающая удачу в любви. Носишь три дня — и обязательно найдёшь свою судьбу.
Он осторожно развязал узелок. Красная нить затрепетала в осеннем ветру и упала в чащу сухих кустов и травы.
Она не любит его.
Более того — она его терпеть не может.
После осеннего жертвоприношения прошёл ещё один дождь, и погода стала ещё прохладнее. Гу Юйцинь легко простужалась, особенно во время смены времён года, и теперь снова занемогла.
Из-за слабого здоровья ей часто снились сны, особенно под шум осеннего дождя за окном. Эти сны были настойчивыми и повторяющимися.
Ей всё время снилась одна и та же картина из прошлой жизни: зимний день, лютый мороз. Она отправилась в Бинчжоу проведать Сяо Чжаньчу, но по дороге заболела. Добравшись до постоялого двора в Бинчжоу, она слегла и долго не могла встать с постели. В тот вечер Сяо Чжаньчу пришёл к ней.
Она полусидела на ложе, принимая лечебный отвар. Он вошёл, взял её за руку и обнял.
Во сне она даже помнила, как холодна была его военная одежда — от этого холода её всего трясло.
Проснувшись, она лишь вздыхала: зачем ей снится то, что было в прошлой жизни? Да ещё и такая обычная, ничем не примечательная сцена. Лучше об этом не думать.
К счастью, через два-три дня, выпив лекарства, она пошла на поправку.
Как только здоровье Гу Юйцинь улучшилось, в доме герцога Аньдиня начали готовиться к её свадьбе. Герцогиня Аньдинь перебрала всех подходящих женихов в Яньцзине и решила, что лучше всего подходит Ло Шаошан из дома герцога Нинго.
Герцог Аньдинь тоже был доволен. В последнее время дом герцога Нинго часто проявлял внимание и давал понять, что хочет породниться. «Жених кланяется, невеста выбирает», — подумал герцог: хотя герцогский титул выше их маркизского, семья Нинго явно проявляет уважение и довольна его дочерью.
Герцогиня Аньдинь, не желая терять времени, заговорила с дочерью об этом замужестве и спросила её мнения.
У Гу Юйцинь не было возражений — она давно питала чувства к Ло Шаошану. Такой жених был лучшим из возможных для неё сейчас.
В её возрасте выбор и так невелик.
Гу Юйцинь согласилась, и семьи начали обсуждать детали помолвки. Оба дома были знатными, поэтому церемония требовала соблюдения множества формальностей. Кроме того, Гу Юйцинь совсем недавно расторгла помолвку с домом герцога Хуайаня, поэтому следовало выждать некоторое время. В итоге договорились: помолвка состоится весной следующего года, а свадьба — летом.
Когда всё было решено, герцогиня Аньдинь наконец перевела дух. Гу Юйцинь же оказалась втянута в подготовку: мать заставила её учиться вышивке и другим женским рукоделиям.
— Раньше я тебя не ограничивала, зная, что ты росла вместе с женихом и он знаком с твоим характером. Но теперь всё иначе, — сказала герцогиня.
Гу Юйцинь возразила:
— Чем же всё изменилось? Ло-гэ знает, какая я есть.
Герцогиня холодно усмехнулась, видя, как дочь явно пытается увильнуть:
— Тебя обманули в доме герцога Хуайаня, и многие теперь с нетерпением ждут, когда ты состаришься в девках. Теперь же тебе удалось найти отличную партию — ты должна приложить все усилия! После свадьбы от тебя будут ждать мастерства в поэзии, музыке, живописи, шахматах, вышивке, ведении хозяйства… Всё должно быть безупречно! Кстати, завтра с рассветом приходи к старшей невестке — будешь учиться управлять домом вместе с другими невестками.
Гу Юйцинь простонала:
— Мама, если я выйду замуж в следующем году, то стану чужой невесткой и буду подчиняться чужим правилам. Разве сейчас, пока я ещё дома, ты не хочешь побаловать меня, вместо того чтобы мучить?
Это вообще родная мать?
Герцогиня Аньдинь погладила её по голове:
— Доченька, слёзы не помогут. Завтра вставай пораньше.
Гу Юйцинь вышла из комнаты матери в унынии, но та вдруг окликнула её:
— Кстати, помнишь рецепт от императорского врача Вана, который нам дали? Начинай принимать его сейчас. Три раза в день — ни в коем случае нельзя пропускать.
От этих слов у Гу Юйцинь подкосились ноги. Это было настоящее испытание.
Тот «рецепт» представлял собой густой, тёмный отвар из каких-то странных трав с отвратительным запахом — от одного вида его тошнило.
Раньше, в прошлой жизни, когда она была замужем за Сяо Чжаньчу, наложница Хуан тоже заставляла её пить подобное. От одного запаха она начинала рвать. Однажды Сяо Чжаньчу застал её в приступе тошноты — его лицо стало мрачным, и с тех пор её избавили от этого мучения.
Гу Юйцинь пошла к своей старшей невестке Тань Сывэнь и попросила заступиться за неё. Вышивку и управление домом она готова терпеть, но этот отвар — уж лучше нет.
Тань Сывэнь лишь косо взглянула на неё и вздохнула:
— Лучше пей.
— От одного вида меня тошнит! — пожаловалась Гу Юйцинь.
— Да, вкус ужасный, но средство действенное, — сказала Тань Сывэнь.
— Что?
— Я пила его целый год.
Гу Юйцинь онемела. Спорить было бесполезно.
Теперь ей каждый день приходилось глотать этот отвар, ночью вышивать, а утром вставать на рассвете, чтобы учиться управлять домом. Старшая невестка, обычно мягкая и добрая, в вопросах хозяйства оказалась суровой наставницей. Гу Юйцинь вместе с другими невестками стонала от усталости.
Она уже думала сказать: «Лучше я вообще не выйду замуж!» — но это оставалось лишь мыслью.
Вскоре наступил десятый месяц, и погода стала холодной. Третьего числа все отправились за город на поминальные обряды. Старшие невестки поехали вместе с матерью, а незамужней дочери Гу Юйцинь не нужно было участвовать — наконец-то свободный день! Она решила навестить подругу Хо Жуянь.
Гу Юйцинь всё ещё переживала за судьбу Хо Жуянь и искала способ предотвратить её несчастливый брак. Она даже послала слуг разузнать, где в прошлой жизни молодой господин из дома Вана встречался со своим любовником, но никаких следов не нашли. Видимо, в это время они ещё не завели отдельного дома. Придётся ждать.
Когда Гу Юйцинь пришла к Хо Жуянь, та принялась поддразнивать её насчёт помолвки. Гу Юйцинь в ответ пошутила про её жениха. Хо Жуянь покраснела и призналась, что тот прислал ей цветочную записку — изящную и наполненную тонкими стихами.
Гу Юйцинь лишь вздохнула про себя: этот жених, вероятно, пишет такие же записки и мужчинам.
Но что она могла сказать без доказательств? Пока придётся ждать, пока они не заведут отдельное жильё, тогда можно будет собрать улики и сообщить семье Хо.
Во время разговора снаружи послышался шум. Хо Жуянь спросила, в чём дело, и служанка ответила, что привезли уголь для отопления.
В десятом месяце все знатные семьи начинали запасать топливо — к середине месяца печи уже должны гореть.
Гу Юйцинь вспомнила:
— Скоро ведь будет вечеринка у теплого очага во дворце?
Обычно такие вечера устраивали знатные дамы у себя дома, приглашая подруг попить вина, поесть сладостей и погреться у огня — символическое начало отопительного сезона.
Но нынешняя императрица-мать любила шумные сборища и каждый год устраивала свой собственный «вечер у очага», приглашая близких подруг, чтобы поиграть в карты, поболтать и отведать угощения.
Герцогиня Аньдинь всегда получала приглашение, поэтому Гу Юйцинь знала об этом. Она упомянула вечеринку, надеясь, что если мать поедет во дворец, то и невестки последуют за ней — и у неё будет ещё один свободный день.
Хо Жуянь кивнула:
— Говорят, в этом году приглашений будет больше обычного.
— Почему?
Хо Жуянь улыбнулась:
— Из-за Девятого принца!
— Его?
— Его величество хочет устроить ему помолвку. Императрица-мать хочет лично познакомиться с дочерьми знатных семей, чтобы выбрать внукам достойную невесту.
Гу Юйцинь лишь тихо «охнула» и перевела разговор на другую тему.
На следующий день герцогиня Аньдинь сказала, что Гу Юйцинь тоже поедет на вечеринку.
— Зачем мне туда? — удивилась та.
Герцогиня сердито посмотрела на неё:
— В следующем году ты станешь женой наследника герцогского дома! Не пора ли учиться вести себя соответственно?
Гу Юйцинь промолчала.
Про себя она думала: «Я и так знаю все эти правила лучше тебя. Во дворце делать нечего — там наверняка будут говорить только о Сяо Чжаньчу. Другим он интересен, а мне — нет. Лучше бы избежать этого».
Но выбора не было. В назначенный день она рано встала, сделала причёску и макияж и поехала во дворец вместе с матерью и невестками. В павильоне Жуншоу уже собралось много гостей — почти все знакомые лица. Молодые девушки явно постарались с нарядами, а Гу Юйцинь выглядела скромнее всех.
Она последовала за матерью, чтобы поклониться императрице-матери. Думала, что после приветствия её отпустят, но та пристально посмотрела на неё, взяла за руку и спросила, чем она занимается в последнее время.
Гу Юйцинь скромно ответила, что учится вышивке и помогает невесткам в управлении домом.
Императрица-мать улыбнулась:
— Вижу перед собой истинно благородную и умную девушку.
Гу Юйцинь отчётливо видела морщинки у глаз старой императрицы — добрые, но что-то в её тоне показалось ей странным. Слишком уж тепло.
Едва императрица похвалила Гу Юйцинь, на неё устремились десятки взглядов — завистливые, насмешливые, оценивающие. Ведь Гу Юйцинь скоро исполнится двадцать, а она всё ещё не замужем. Какой бы хорошей она ни была, никто не возьмёт в жёны такую «старую деву».
Гу Юйцинь скромно опустила голову и молчала.
Императрица-мать усадила её рядом:
— Помоги мне с картами — боюсь, ошибусь.
Отказаться было невозможно, и Гу Юйцинь согласилась.
Подали вышитый табурет, но она не посмела сесть — стояла. Императрица заметила это и мягко сказала:
— Мы пробудем здесь надолго. Не стоит так напрягаться — садись.
Гу Юйцинь села, но лишь на край стула. Ведь среди гостей были принцессы и принцессы-супруги — все выше её по положению. Ей здесь не место.
Герцогиня Аньдинь с улыбкой сказала:
— Дочка у нас хоть и немолода, но дома слишком избалована — совсем несмышлёная. Прошу простить её перед вами.
http://bllate.org/book/9636/873168
Готово:
