Императрица-мать разослала свежие дыни, персики, сливы и прочие плоды всем членам императорской семьи, знатным дамам и их супругам — в изобилии, как знак будущего богатого урожая. Каждому дому также подарили по маленькому свёртку из листа лотоса: внутри лежал мускус, завязанный алой нитью, чтобы повесить на шею от насекомых.
Всё это раздавали лично императрица и наложница Хуан — знак особого уважения к семьям приближённых. Гу Юйцинь досталось получить свой подарок именно от наложницы Хуан. Та протянула ей аккуратный зелёный свёрток и с улыбкой сказала:
— Дочь герцога Аньдиня обладает поистине прекрасной внешностью.
Когда наложница Хуан родила Сяо Чжаньчу, ей было всего семнадцать; теперь же ей немного за тридцать. Но жизнь во дворце и тщательный уход позволили ей сохранить ту самую привлекательность, что не уступает женщине двадцати пяти–двадцати шести лет, и её улыбка оставалась по-прежнему очаровательной.
Однако, стоя так близко к ней, Гу Юйцинь невольно поежилась от холода внутри.
Она ещё помнила, как после своей смерти парила над особняком принца и слышала слова наложницы Хуан: «Сяо Чжаньчу уже дал согласие — как только вернётся, сразу женится на Фэн Цзыцюй».
Гу Юйцинь опустила глаза, улыбнулась и поблагодарила наложницу Хуан, избегая её взгляда.
Наложница Хуан на миг замерла, а затем внимательнее взглянула на Гу Юйцинь.
В душе Гу Юйцинь постоянно тревожило беспокойство.
Она никогда не любила наложницу Хуан. В прошлой жизни та частенько вызывала её во дворец, чтобы «воспитывать» и учить придворному этикету. В то время Сяо Чжаньчу отсутствовал в Яньцзине, и Гу Юйцинь приходилось справляться в одиночку. Она не хотела тревожить родителей, чтобы те не волновались, и немало пострадала от этого.
Позже она часто думала, что, возможно, всё случившееся как-то связано именно с наложницей Хуан. Поэтому и в этой жизни, лишь завидев её, она чувствовала тревогу и даже задумывалась: может, действительно стоит поскорее найти себе жениха? Например, выйти замуж за Ло Шаошана и стать молодой госпожой дома герцога Нинго — тогда жизнь будет спокойной и обеспеченной на всю оставшуюся жизнь.
В это время началось осеннее представление: акробаты, канатоходцы, борцы, барабанщики и певцы исполняли народные номера. Такого зрелища знатные гости раньше никогда не видели и смотрели с огромным интересом. Даже императрица-мать и сама императрица отметили, что это гораздо занимательнее придворных развлечений, и несколько раз щедро наградили исполнителей.
Гу Юйцинь же хотела отыскать Ло Хунсинь и ненавязчиво расспросить о Ло Шаошане. Однако найти подругу не удалось — зато в углу она заметила нескольких девушек, которые оживлённо обсуждали Сяо Чжаньчу.
Говорили, что сегодня он будет руководить показательными конно-лучными упражнениями, и все смогут полюбоваться его доблестным видом. Девушки не скрывали своего восторга и явно питали к нему самые тёплые чувства.
Гу Юйцинь мысленно усмехнулась: в конце концов, он ведь ещё ребёнок — вот и привлекает таких юных девиц.
Тем временем герцогиня Аньдинь была занята беседой с другими дамами. Сейчас она особенно озабочена поиском подходящего жениха для дочери и потому стала гораздо приветливее, чем обычно, заговаривая со всеми подряд. Тань Сывэнь же весело общалась с двумя младшими снохами и молодыми замужними дамами.
Гу Юйцинь слушала всё это с глубокой скукой, но пока терпела. К счастью, вскоре подошла Хо Жуянь и увела её прочь, спасая от дальнейшего томления.
Хо Жуянь потянула её за руку:
— Ты что, совсем глупая? Как ты вообще умудрилась увязнуть среди своих невесток? Пойдём скорее, смешаемся с толпой и посмотрим на конно-лучные упражнения!
Гу Юйцинь прекрасно понимала подругу, но нарочно возразила:
— А что там интересного?
Хо Жуянь:
— Да ведь там собрались самые лучшие юноши империи Дачжао! Все высокие, статные, искусные в бою!
Гу Юйцинь:
— Не забывай, что ты уже обручена.
Хо Жуянь покраснела:
— Ну и что? Обручена — не значит замужем! Раз есть возможность посмотреть — почему бы и нет?
Гу Юйцинь:
— А кто командует упражнениями?
Хо Жуянь:
— Кто ещё, как не Девятый принц?
Ведь осенние конно-лучные упражнения — всего лишь демонстрация, призванная продемонстрировать мощь армии империи Дачжао. Поскольку это зрелище для публики, здесь важны не только мастерство стрельбы и верховой езды, но и внешность участников. Кто станет смотреть на старого генерала с седой бородой? Нужны молодые, красивые офицеры в серебряных доспехах и белых плащах, восседающие на высоких конях — вот это зрелище!
А Девятый принц нынешнего императора, без сомнения, идеально подходит для такой роли: по крови, возрасту, внешности и заслугам — кто ещё мог бы сравниться с ним?
В прошлой жизни всё было точно так же, но после свадьбы с Сяо Чжаньчу он почти перестал участвовать в таких мероприятиях, заявив, что они ему «неинтересны».
Услышав сейчас, что руководить будет именно он, Гу Юйцинь тут же скривилась:
— Ладно, не пойду смотреть!
Хо Жуянь упрямо потянула её за руку:
— Даже если не хочешь смотреть на него, можно полюбоваться на других! Юношей там полно — выбирай любого по вкусу!
Гу Юйцинь не удержалась и рассмеялась, вспомнив о Ло Шаошане, и послушно последовала за подругой.
Когда они подошли, перед строем войск уже выстроились барабанщики и громогласно запели «Песнь об урожае». Барабаны гремели, голоса звучали торжественно и вдохновляюще.
Гу Юйцинь взглянула вперёд: стройные воины были обращены лицом именно в её сторону, но их предводитель стоял спиной к ней. Она видела лишь высокого коня и всадника в чёрно-золотых доспехах, с развевающимся расшитым плащом, чьи края трепетали на ветру, издавая резкий шелест.
Рядом несколько девушек шептались между собой. Голоса их были тихи, но Гу Юйцинь всё равно услышала — все восхищались им. Даже Хо Жуянь тихо вздохнула:
— Не считая его надменного характера… честно говоря, он чертовски хорош — просто сердце замирает!
Гу Юйцинь услышала это и тут же перевела взгляд на Ло Шаошана, который как раз беседовал с несколькими юношами из знатных домов.
Хо Жуянь проследила за её взглядом, понимающе улыбнулась, и в этот момент началось само представление. По команде Сяо Чжаньчу десятки тысяч солдат дружно закричали, создав оглушительный гул. Затем он подал знак рукой — и армия мгновенно замолчала, будто иголку на землю уронили. Зрители в изумлении зааплодировали.
Гу Юйцинь заметила, что Ло Шаошан направился к праздничному шатру, и тоже пошла туда. Хо Жуянь прекрасно понимала её намерения и не мешала, лишь тихо прошептала с улыбкой:
— Ох, ты!
Лицо Гу Юйцинь слегка покраснело, но она всё же побежала к нему.
Ло Шаошан давно заметил её и, увидев, как она приближается, сказал с улыбкой:
— Поздравляю.
Гу Юйцинь, испытывая к нему особые чувства, на сей раз была менее раскована и тихо ответила:
— И чему тут радоваться?
Глаза Ло Шаошана засветились:
— Слышал, что дом маркиза Хуайаня вернул твой годовой лист.
Это означало, что все связи между ними окончательно разорваны, и теперь каждый может свободно вступать в новые помолвки.
Гу Юйцинь почувствовала, как жар подступил к ушам.
Его слова были более чем прозрачны, и даже она, не склонная к кокетству, почувствовала неловкость. Улыбнувшись, она ответила:
— Это всё заботы родных. Я пока не хочу думать об этом.
Ло Шаошан нежно посмотрел на неё:
— А о чём ты хочешь думать сейчас?
Гу Юйцинь достала из кармана банковские билеты и протянула ему:
— Ло-гэ, вот твои деньги. Отдаю тебе сполна.
Ло Шаошан взял их и спросил:
— Уже не нуждаешься в деньгах? Я ведь не тороплюсь — можешь пользоваться и дальше.
Гу Юйцинь:
— Раз я возвращаю, значит, денег хватает.
Затем она вынула ещё одну стопку:
— А это проценты. Я всегда держу слово.
Ло Шаошан принял и удивился:
— Проценты, кажется, слишком велики?
Гу Юйцинь игриво подняла бровь:
— За каплю воды отплачу целым источником! Теперь у меня денег много — могу позволить себе щедрость.
Ло Шаошан нахмурился:
— Что же ты такого сделала?
Гу Юйцинь, конечно, не собиралась рассказывать:
— Это мой третий брат устроил. Спроси у него, если интересно.
(Спрашивать было бесполезно — всё равно не скажет. Просто заработали немного денег.)
Ло Шаошан понял, что настаивать бесполезно, и больше не стал расспрашивать. В этот момент с поля донёсся громовой топот конских копыт, оглушительный звон гонгов и протяжный звук боевой трубы.
Это означало начало конно-лучных упражнений. Гу Юйцинь машинально посмотрела туда и среди множества воинов сразу узнала Сяо Чжаньчу.
В чёрных железных доспехах, с длинным луком за спиной, он сжимал поводья. Его вороной конь встал на дыбы, высоко заржал, подняв облако пыли. Чёрный плащ с золотой вышивкой развевался на ветру, словно струи воды.
Ло Шаошан проследил за её взглядом и улыбнулся:
— Одни лишь эти учения позволяют представить, как Девятый принц сражается на поле боя. Хотя ему и немного лет, но осанка и доблесть — будто небесный воин сошёл на землю.
Гу Юйцинь отвела глаза, почувствовав лёгкую досаду, и сказала:
— Он ведь сын императора, с детства воспитывался мудрецами — естественно, отличается от простых людей.
Ло Шаошан не согласился:
— Такие слова — почти кощунство. Но ведь у дракона девять сыновей, и все разные. Девятый принц...
Однако Гу Юйцинь не захотела слушать дальше:
— Ло-гэ, хватит о нём. Я вышла сюда с Жуянь, а скоро мои невестки начнут меня искать. Пойду к ним.
Ло Шаошан явно не хотел отпускать её, но не мог удерживать силой и лишь сказал:
— Хорошо, иди скорее.
Гу Юйцинь побежала обратно в толпу, но вместо того чтобы искать невесток, снова присоединилась к зрителям и стала наблюдать за учениями.
Толпа громко аплодировала: Сяо Чжаньчу выпустил стрелу, которая, пронзительно свистя, точно попала в центр мишени.
Гу Юйцинь приподняла бровь, подумав: «Как старается! Наверное, специально хочет понравиться девицам. Точно павлин, распускающий хвост ради самок». Ей стало скучно, и она отошла в сторону, где торговали уличной едой. Купила жареных каштанов и гинкго, завернула в грубую жёлтую бумагу и начала есть, дуя на горячие орешки.
Половина каштанов уже исчезла, когда представление закончилось. Она собиралась уходить, как вдруг услышала низкий, хрипловатый голос:
— Ты что здесь делаешь?
Медленно обернувшись, она увидела его. Он уже снял чёрные доспехи и теперь был одет в узкие чёрные боевые одежды с золотой вышивкой. Пояс туго обхватывал его подтянутый стан, а нижняя часть одежды свободно развевалась, придавая ему стремительный и элегантный вид.
Гу Юйцинь с любопытством оглядела его:
— А Девятый принц что здесь делает?
Чёрные глаза Сяо Чжаньчу блестели:
— А Гу-гуньчжу что здесь делает?
Гу Юйцинь фыркнула:
— Принц так любит спорить с людьми?
Сяо Чжаньчу искренне объяснил:
— Нет. Просто хочу знать, почему ты прячешься здесь.
Гу Юйцинь:
— Там слишком много народу, мне душно. Решила прогуляться.
Сяо Чжаньчу подошёл ближе:
— Тогда и я погуляю.
Гу Юйцинь не удержалась и рассмеялась:
— И принцу тоже нужно гулять? Ведь только что вы так великолепно командовали учениями — весь в шёлках и бархатах, на коне, как живой бог... И вдруг решили прогуляться?
Сяо Чжаньчу пристально посмотрел на неё:
— Ты... смотрела мои учения?
Гу Юйцинь покачала головой:
— Нет. Просто догадалась.
Сяо Чжаньчу явно расстроился:
— Гу-гуньчжу только что разговаривала с кем-то.
Гу Юйцинь:
— Да.
Сяо Чжаньчу:
— С молодым господином Ло из дома герцога Нинго?
Гу Юйцинь усмехнулась, в её глазах мелькнула насмешка:
— Что вы имеете в виду, принц?
Сяо Чжаньчу замер на мгновение, потом слегка сжал губы, и в его взгляде появилась холодность:
— Ничего. Просто спросил.
Гу Юйцинь:
— Если больше ничего, то позвольте откланяться.
С этими словами она повернулась, чтобы уйти.
Это, конечно, противоречило этикету, но в последнее время она всё чаще позволяла себе вольности в его присутствии.
Сяо Чжаньчу молча смотрел, как она стряхивает с юбки упавший лист и уходит, даже не обернувшись. Наконец он произнёс:
— Гу-гуньчжу, в прошлый раз вы спрашивали о дымчатом шёлке.
Гу Юйцинь остановилась:
— Да.
Сяо Чжаньчу:
— Я уже справился.
Гу Юйцинь обернулась.
Теперь дымчатый шёлк числится среди придворных даров, и ей больше не нужно было его расспрашивать. Однако, узнав, что он всё ещё помнит её просьбу, она почувствовала благодарность.
Сяо Чжаньчу продолжил:
— Императрица-мать очень им довольна и подарила мне немного. Если вам нужно, я отдам вам.
Гу Юйцинь, конечно, не могла принять. На днях они хорошо заработали, и дома осталось немало шёлка; она просто сказала герцогине Аньдинь, что это подарок друга третьего брата, и, скорее всего, им не удастся израсходовать даже половину. Поэтому она поспешно ответила:
— Принц пусть оставит себе. Я ничем не заслужила такой награды.
Сяо Чжаньчу:
— Вы же спрашивали несколько дней назад.
Гу Юйцинь:
— Я просто интересовалась. Не собиралась просить.
Сяо Чжаньчу замолчал и молча смотрел на неё.
http://bllate.org/book/9636/873167
Готово:
