Императрица-мать улыбнулась:
— Эта девочка мне по душе. Да и что за «возраст немалый»? Ведь ещё не обручена! Пока девушка не вышла замуж, она остаётся в доме дочерью и заслуживает всяческой ласки.
Едва императрица-мать произнесла эти слова, как вокруг тут же заговорили в один голос, расхваливая Гу Юйцинь за её кроткий нрав. Однако несколько дам стали поглядывать на неё с подозрением — будто бы та отняла у них серебро.
Гу Юйцинь про себя вздохнула.
Императрице-матери уже много лет, она повидала всякое и, конечно, умеет добиваться своего. Но к младшим она всегда относилась с добротой — по крайней мере, в прошлой жизни была к ней особенно милостива. Видимо, всё из-за любви к покойному сыну.
Теперь, сидя рядом с императрицей-матери, Гу Юйцинь чуть было не забыла о своём настоящем положении и даже на миг почувствовала себя прежней внучкой императрицы по мужу.
В этот момент служанки принесли разнообразные угощения и поставили на стол серебряную жаровню с горячим котелком внутри. В котелке уже бурлил густой сахарный сироп. Некоторые принцессы, заметив это, тут же подошли помочь.
Гу Юйцинь знала: сейчас будут готовить цукаты из хурмы в сахарной глазури. Каждую осень во время вечеринок у теплого очага императрица-мать обязательно устраивала такое угощение: на деревянные шпажки нанизывали хурму и опускали в кипящий сироп, чтобы она покрылась блестящей сладкой корочкой.
Несколько принцесс уже взялись за дело. Гу Юйцинь тоже взяла шпажку, аккуратно насадила хурму и одним ловким движением окунула её в сироп.
Окружающие принцессы невольно восхитились:
— Какое искусное мастерство!
Действительно, едва Гу Юйцинь коснулась сиропа, как хурма тут же покрылась тончайшей, прозрачной, словно крыло цикады, глазурью, которая переливалась на свету и соблазнительно обволакивала ягоду. Именно такую императрица-мать любила больше всего.
Императрица-мать, оторвавшись от игры в карты, взглянула и улыбнулась:
— Этот оставьте Мне. Именно такой Я и люблю.
Гу Юйцинь, конечно, поняла намёк. Она бережно посыпала цукаты молотыми фундуком и арахисом и подала императрице-матери. Та отведала и с довольным видом похвалила:
— Хорошая девочка! Сегодня у Меня настоящий праздник вкуса. Даже придворные повара не сравнить с тобой.
Гу Юйцинь лишь улыбнулась в ответ. Это умение она освоила ещё в прошлой жизни.
Пока они беседовали, в зал вошла наложница Хуан. Императрица-мать спросила о здоровье девятого принца — выздоровел ли он.
Наложница Хуан почтительно ответила, что его осмотрел лекарь и, похоже, ничего серьёзного нет — достаточно немного отдохнуть.
Гу Юйцинь удивилась про себя: как он мог заболеть? За три года брака он ни разу даже простуды не подхватил.
Рядом кто-то обеспокоенно поинтересовался подробностями. Тогда наложница Хуан и рассказала:
— Несколько дней назад он был в армии и получил ранение — в плечо.
— К счастью, лишь поверхностная рана, ничего опасного.
Все тут же стали утешать её, говоря, что удачливому человеку всегда сопутствует удача.
Гу Юйцинь, однако, почувствовала что-то неладное. Когда игра закончилась и она наконец получила свободу, к ней тут же подбежали несколько девушек, завистливо расспрашивая, что ей сказала императрица-мать.
На самом деле, особо сказать было нечего — речь шла лишь об игре в карты.
В этот момент подошла госпожа герцога Нинго. Гу Юйцинь поспешила склониться перед ней в поклоне. Госпожа герцога Нинго с теплотой улыбнулась, разглядывая Гу Юйцинь уже взглядом будущей свекрови — и, конечно, осталась весьма довольна.
Пусть ей и девятнадцать, возраст, конечно, не юный, но именно в таком возрасте лучше всего рожать детей. Да и характер у неё знакомый, надёжный — лучше и желать нечего.
Гу Юйцинь некоторое время стояла рядом, пока две госпожи вели беседу. Госпожа герцога Нинго расхваливала Гу Юйцинь, а герцогиня Аньдинь в ответ восхваляла Ло Шаошана и скромно добавляла, что её дочь ничем особенным похвастаться не может. Так они весело перебрасывались комплиментами, пока разговор не зашёл о нынешней вечеринке у теплого очага и о девятом принце Сяо Чжаньчу.
— Слышала, болезнь девятого принца началась странно, — тихо произнесла госпожа герцога Нинго.
— В самом деле? — удивилась герцогиня Аньдинь.
Госпожа герцога Нинго огляделась, убедилась, что поблизости никого нет, и наклонилась к уху собеседницы, что-то прошептав.
Герцогиня Аньдинь после этого лишь вздохнула:
— Знаешь, кто это?
— Не знаю, но, скорее всего, происхождение не из знатных семей.
— Что ж, неудивительно. При таком положении и будущем, о котором и мечтать страшно, наложница Хуан вряд ли позволит ему выбирать невесту по собственному желанию.
Сердце Гу Юйцинь сжалось. Вспомнив сегодняшнюю доброту императрицы-матери, она не смела дальше развивать эту мысль.
По дороге домой, сидя в карете, герцогиня Аньдинь заговорила с невесткой об этом:
— Вообще-то, Жуянь и девятый принц почти ровесники. Если бы у них состоялся брак, это было бы просто замечательно!
Тань Сывэнь улыбнулась:
— Мама, это лишь мечты. Все знают, что девятый принц чересчур высокомерен. Его будущее… даже думать страшно. Такой благородный принц вряд ли возьмёт в жёны простую девушку.
Герцогиня Аньдинь согласилась:
— И правда. Наложница Хуан, надо сказать, обладает огромной удачей. Кто бы мог подумать, что именно у неё родится такой выдающийся сын.
Тань Сывэнь, знавшая старые истории, добавила:
— Теперь она, конечно, хочет, чтобы девятый принц женился на девушке из её рода. Но, по-моему, принц не из тех, кто слепо следует воле матери. Да и сам император, наверняка, имеет своё мнение. Так что вряд ли всё пойдёт так, как она задумала.
Герцогиня Аньдинь вздохнула:
— Кто знает… Впрочем, нам теперь не до таких дел. Лучше спокойно жить своей жизнью.
Гу Юйцинь понимала, что мать вспоминает старые времена.
Когда-то у неё была тётушка, которая тоже попала во дворец и получила титул «красавицы». В те времена наложница Хуан происходила из низкого сословия, и между ней и тётушкой Гу Юйцинь возникла вражда.
Кто бы мог подумать, что позже наложница Хуан родит Сяо Чжаньчу — трёхлетнего ребёнка, который читал «Четверокнижие», не забывал ни слова, и тем самым снискал любовь императора, в то время как её собственная тётушка преждевременно угасла?
Гу Юйцинь смутно помнила, как в детстве её часто приглашали во дворец играть. Но после смерти тётушки эти визиты прекратились.
Тем временем герцогиня Аньдинь продолжала беседовать с невесткой о всяких старых делах и дворцовых сплетнях. Гу Юйцинь не слушала — она смотрела сквозь полупрозрачную занавеску на оживлённые улицы и думала о морщинках у глаз императрицы-матери, когда та улыбалась.
В прошлой жизни помолвка пришла внезапно, без предупреждения. Сейчас же она испытывала страх — вдруг снова придёт указ, заставивший её врасплох?
Но как дочери благородного дома она не могла открыто интересоваться делами принцев или торопить родителей с договором о помолвке с домом герцога Нинго. Оставалось лишь использовать предлог вечеринки у теплого очага, чтобы навестить подруг и ненароком выведать новости.
Однако все слухи сводились лишь к одному: он ранен, несколько дней не идёт на поправку, и ради спокойствия переехал в загородную резиденцию.
— На днях императрица-мать навещала его и была очень расстроена. Даже придворных лекарей отчитала.
— Император, конечно, тоже беспокоится. Из-за этого несколько лекарей уже несколько дней не могут вернуться домой.
— Да, помнишь Ван Синьжуй? Она дочь главного лекаря Вана. Последние дни её почти не видно — говорит, отец уже пять дней не выходит из загородной резиденции.
Гу Юйцинь нахмурилась. Её тревога усиливалась.
Хотя она злилась на него и сердилась, всё же они прожили вместе три года. Он всегда уважительно относился к ней как к законной супруге и никогда не позволял ей чувствовать себя униженной. Пусть она и умерла рано, но это случилось из-за собственной глупости — она попалась на чужую уловку. Его тогда не было в Яньцзине, и винить его было несправедливо.
Теперь он болен — и болен серьёзно. Если с ним что-нибудь случится, Гу Юйцинь не сможет простить себе этого.
В тот вечер снова пошёл дождь. Капли тихо стучали по листьям банана. Сяо Хуэйэр принесла медный грелочный сосуд и разожгла в комнате бездымные угли.
От этих углей не исходило никакого запаха, и Гу Юйцинь, не переносящая странных ароматов, чувствовала себя комфортно. В комнате стало тепло, но уснуть она всё равно не могла. В голове крутились тревожные мысли, и наконец она решительно вздохнула.
«В этой жизни я ему обязана. Хотя никогда больше не стану его женой, всё равно не могу остаться равнодушной».
Она встала, велела Сяо Хуэйэр приготовить чернила и написала письмо, вложив его в цветной конверт. Затем приказала подать плащ и, держа зонт, отправилась к старшему брату.
На улице всё ещё моросил дождь. Капли с крыши падали на ряд горшков с цветами, издавая звонкий звук.
Служанка, увидев её, удивилась и поспешила доложить. Изнутри тут же раздался голос. Гу Юйцинь поняла, что вновь потревожила молодую пару.
В такую туманную осеннюю ночь супруги, конечно, хотели провести время наедине. А она, несносная, вмешивается.
Но ждать она больше не могла.
Молодые люди быстро вышли навстречу — одежда их была слегка растрёпана.
Гу Юйцинь извинилась перед невесткой и отвела брата в сторону, передав ему письмо и строго наказав отнести его завтра в указанное место.
Гу Сань изумился:
— Сестра, что ты задумала? Дочь герцога, тайно передающая письма… Если отец и мать узнают, будет беда! А если меня поймают на этом, ноги переломают!
Гу Юйцинь невозмутимо ответила:
— Братец, когда мы вместе зарабатывали белые деньги, ты не говорил, что это недостойно дочери герцога. Теперь вдруг столько формальностей? Просто передай письмо. Если что — я одна отвечу. Уж точно не выдам тебя.
Гу Сань поперхнулся. Он понял: сестра его шантажирует.
Но тут же Гу Юйцинь мягко умоляюще добавила:
— Хороший брат, я знаю, что делаю. Это письмо очень важно. Пожалуйста, помоги. Ничего плохого с тобой не случится.
Гу Сань вздохнул:
— Ладно, передам.
Хотя он и согласился, в душе решил присматривать за сестрой — ведь она у него одна.
Он доставил письмо в указанную чайную, но хорошенько всё обдумал и так и не смог ничего понять.
А Гу Юйцинь, отправив письмо через брата, мучилась сомнениями и тревогой. Ведь этот способ передачи писем она знала ещё из прошлой жизни. Что, если он заподозрит её? Или вовсе проигнорирует?
Целый день она томилась в ожидании. И вот на следующий день получила приглашение от второй дочери старшей принцессы Цзяйюнь — уездной госпожи Жу Пин.
Гу Юйцинь сразу поняла: это дело рук Сяо Чжаньчу.
Жу Пин на четыре года старше Сяо Чжаньчу и всегда к нему неравнодушна.
Когда она показала приглашение матери, Гу Юйцинь чувствовала себя виноватой. Но герцогиня Аньдинь ничего не заподозрила:
— Раньше у нас с принцессой Цзяйюнь были лишь формальные отношения. Видимо, теперь она приглашает тебя благодаря связям с домом герцога Нинго. Пусть твоя невестка подготовит тебе наряд получше — нельзя опозориться.
Гу Юйцинь послушно кивнула. Она тщательно оделась, взяла богатый подарок и отправилась в путь. По прибытии узнала место — это была загородная резиденция Сяо Чжаньчу.
Осень всё ещё плакала дождём. Резиденция, расположенная у подножия горы и у воды, была окутана лёгкой дымкой, словно сказочное царство.
Жу Пин обладала мягким и добрым нравом. В прошлой жизни Гу Юйцинь почти не общалась с ней до замужества, но потом они подружились.
Теперь, встретившись, Жу Пин смотрела на неё особенно тепло.
Она кое-что помнила о Гу Юйцинь и всегда питала к ней симпатию. Узнав, что действует по чьей-то просьбе, она с удивлением внимательно разглядела девушку и улыбнулась.
Гу Юйцинь смутилась — она поняла, что Жу Пин, вероятно, ошибается. Но объяснить было невозможно.
Во время разговора Жу Пин пригласила её прогуляться по саду Цяньчжу. Но по пути вдруг сказала, что ей нужно отлучиться.
Гу Юйцинь всё поняла и покраснела до корней волос, но всё же заставила себя идти дальше. В душе она думала: неужели поступила опрометчиво?
Ведь у него есть лекари, императрица-мать, император, наложница Хуан, родители, жена… Зачем ей вмешиваться?
Да и причина болезни — лишь смутное предположение. Может, она сама себе наговаривает?
Если об этом узнают, что подумают люди? Возможно, теперь она уже не сможет избежать судьбы.
Тысячи мыслей метались в голове, но в конце концов Гу Юйцинь стиснула зубы: «Я обязана ему».
Этот бамбуковый сад находился во внутреннем дворе. В прошлой жизни Сяо Чжаньчу особенно любил это место и каждое утро приходил сюда заниматься мечом.
Сейчас, осенью, бамбуковая роща была окутана лёгким туманом. Изумрудные листья перемешались с несколькими пожелтевшими, и от ветра издавали шелестящий звук.
http://bllate.org/book/9636/873169
Готово:
