Гу Юйцинь приподняла бровь:
— Я здесь хозяйка или они? Что мне есть — решать им?
Когда девушка отправлялась в дорогу, мать, разумеется, снабжала её деньгами, но всё это находилось под строгим надзором нянь. По возвращении требовался отчёт о расходах, и няни страшились, что госпожа обвинит их в потакании барышне и позволении лакомиться сладостями. Поэтому они держали её в ежовых рукавицах.
Гу Юйцинь бросила эту фразу и тут же забыла о ней. Вскоре карета покинула Яньцзин, пересекла мост Суоюнь и выехала на загородную дорогу. Под мерный, беззаботный стук копыт Гу Юйцинь увидела бескрайнее небо и просторы, усыпанные алыми плодами. Листья на деревьях уже почти опали, и воздух наполнял сладкий аромат спелых хурм, смешанный со свежестью осенних фруктов.
У неё разыгрался аппетит. Она вспомнила, как приятно снять тонкую кожицу с хурмы и увидеть под ней сочную, прозрачную мякоть насыщенного красного цвета — мягкую, сладкую, тающую во рту. Вот это истинное наслаждение!
Сяо Хуэйэр выглянула наружу и тихо сказала:
— Барышня, потерпите немного. Как только приедем к третьей молодой госпоже, вам разве будет в чём нуждаться?
Под «третьей молодой госпожой» она имела в виду Ло Хунсинь, вышедшую замуж за третьего сына принцессы Цзяфэн. Фамилия мужа принцессы — Ду, и у неё трое сыновей.
Гу Юйцинь удивлённо посмотрела на служанку:
— Ты с детства рядом со мной. Откуда у тебя такая скупость взялась?
Неужели благородной девушке нельзя просто съесть хурму, когда захочется?
Сяо Хуэйэр ответила:
— Хурма холодная по своей природе. Если попросить нянь купить, начнутся нравоучения. А у нас самих нет ни гроша… даже медяка не осталось.
Гу Юйцинь онемела от изумления. Неужели положение настолько безнадёжно?
Все её драгоценности давно проданы — она буквально осталась ни с чем.
Положение девушки парадоксально: хотя всё в доме предназначено для неё, сама она беднее собственных нянь.
Она тяжело вздохнула и подумала: «Вот бы выйти замуж! Тогда у меня будет приданое, муж передаст мне деньги в управление, и я смогу тратить их, как захочу. Какая свобода!»
Карета продолжала путь по дороге, и аромат хурмы становился всё сильнее. Гу Юйцинь смотрела, как среди падающих листьев на деревьях горят, словно маленькие красные фонарики, спелые плоды, и в душе сетовала: «Есть ли на свете более обездоленная дочь герцога, чем я?»
В этот момент сзади послышался топот конских копыт. Дорога была достаточно широкой, чтобы две кареты могли проехать рядом, так что уступать не требовалось. Тем не менее Гу Юйцинь машинально взглянула назад сквозь прозрачную занавеску.
И увидела всадника в серебристом одеянии на белом коне. Его стремительный скак взметнул в воздух разноцветные осенние листья, которые, описав изящную дугу, медленно опускались вниз — словно живая картина, сотканная из света и движения.
Гу Юйцинь узнала его сразу — это был Сяо Чжаньчу, её муж из прошлой жизни. Тогда он был молодым девятым принцем, в львином шлеме и зверином поясе, в серебряных доспехах и белом плаще. Его подвиг в бою потряс все девять провинций, а сам он славился не только доблестью, но и исключительной красотой. Сколько девушек в Яньцзине теряли голову, лишь завидев его на белом коне в белом плаще!
Эти мысли промелькнули в мгновение ока. Гу Юйцинь равнодушно взглянула на него и резко опустила занавеску.
Но всадник мчался слишком быстро — в следующее мгновение он уже поравнялся с окном. Когда занавеска ещё не до конца закрылась, показав лишь узкую щель, ему, казалось, бросил взгляд прямо на неё.
Занавеска упала, полностью отгородив её от внешнего мира. Гу Юйцинь фыркнула про себя, исполненная презрения.
«Раз уж скачешь — так и скачай себе! Неужели не знаешь, что в таких роскошных каретах ездят только благородные девушки из княжеских и герцогских семей? Зачем пялиться без спроса? Ничего не понимает, совсем ребёнок!»
В этот самый момент поднялся осенний ветер, и листья с обеих сторон дороги посыпались вниз, многие из них упали на золотистую карету, покатились по крыше и скользнули мимо окон.
— Барышня, как красиво! — воскликнула Сяо Хуэйэр. — Кажется, каждый лист — это летящая птица. За окном целая стая!
Гу Юйцинь, однако, была не в духе. Ей вспомнились те самые листья, взметённые копытами Сяо Чжаньчу.
— Хм! Мне это вовсе не кажется красивым, — буркнула она.
Она понимала, что ведёт себя мелочно, но вид этого человека вызывал у неё раздражение. Всё в нём было противно — без исключения.
Сяо Хуэйэр обиженно надула губы и замолчала.
Карета продолжала путь и вскоре поравнялась с придорожной торговкой, которая продавала хурму. Плоды, ещё с листьями, лежали в плетёных корзинах — сочные, налитые соком, с такой тонкой кожицей, что казалось, стоит лишь слегка надавить, и сладкий сок потечёт наружу.
Обычно вдоль этой дороги, усеянной хурмовыми рощами, торговля фруктами была делом привычным. Но сегодня у прилавка стоял конь, а перед ним — человек в серебряной одежде и нефритовой диадеме, покупающий хурму.
Сяо Хуэйэр тихо сказала Гу Юйцинь:
— Это девятый принц. Интересно, что он здесь делает?
Очевидно, покупает хурму.
Гу Юйцинь мысленно фыркнула: «Какой же непристойный поступок для настоящего принца — явиться сюда за хурмой!» Её презрение усилилось, и это отразилось на лице.
Сяо Хуэйэр, увидев выражение лица барышни, решила, что та расстроена из-за невозможности полакомиться хурмой, и про себя вздохнула: «Без денег и благородной девушке не сладко живётся!»
Наконец они добрались до поместья Ло Хунсинь. Их уже ждал Ло Шаошан, старший брат Хунсинь. Он был на три года старше Гу Юйцинь, ему двадцать два, и он учился в государственной академии вместе с братом Гу Юйцинь.
Увидев Ло Шаошана, Гу Юйцинь вдруг почувствовала лёгкое волнение. На самом деле, он неплохой человек. Единственное «но» — ранее он был обручён, но невеста попала под опалу из-за родителей и была сослана на север, в суровые края. В прошлом году дошли слухи, что она умерла. Теперь многие сторонились Ло Шаошана, опасаясь, что он «приносит несчастье жёнам».
Но Гу Юйцинь думала иначе: «Мне всё равно! Ведь когда я вышла замуж за Сяо Чжаньчу, тоже недолго прожила. Может, если выйти за Ло Шаошана, получится прожить подольше?»
От этих мыслей её подавленное настроение мгновенно рассеялось. Она улыбнулась про себя, решив, что во время визита в поместье стоит проверить, как Ло Шаошан к ней относится. Если всё сложится удачно — можно будет строить планы.
Она вышла из кареты и поклонилась Ло Шаошану. На ней было платье цвета тёмной бирюзы с узором из ветвей гибискуса. Её кожа сияла, будто точёный нефрит, с лёгким розовым отливом, а чёрные, как смоль, волосы обрамляли лицо. Когда она сошла с кареты, ступая по опавшим листьям, и изящно склонила голову перед Ло Шаошаном, тот на мгновение замер от восхищения.
Гу Юйцинь, желая расположить его к себе, тихо сказала:
— Брат Шаошан, давно не виделись. Мой старший брат рассказывал, что вас часто хвалит наставник в академии — говорит, вы одарённы и непременно достигнете больших высот. Это достойно восхищения.
Прекрасная девушка смеялась, и в её глазах светилось искреннее восхищение. Кто бы устоял перед таким?
Лицо Ло Шаошана слегка покраснело. Он кашлянул и ответил:
— Ваш брат преувеличивает. Мне не подобает принимать такие похвалы.
Они обменялись ещё несколькими вежливыми фразами, после чего Гу Юйцинь вернулась в карету и направилась к поместью. Настроение у неё теперь было прекрасное.
Вскоре они вошли в поместье. Ло Хунсинь лично вышла встречать гостей, держа за руку двухлетнюю Синьэ. Гу Юйцинь сразу же в восторге обняла малышку. Она привыкла видеть пятилетнюю Синьэ, а двухлетняя была такой пухленькой и милой, что хотелось поцеловать.
Ло Хунсинь посмеялась:
— На днях в доме принцессы Цзяйюнь тебя и след простыл! Уж не забыла ли ты обо мне?
Гу Юйцинь поспешила возразить:
— Да ты сама меня забыла! Я-то думала, ты обо мне и не вспоминаешь!
Ло Хунсинь махнула рукой:
— Ладно, ладно, заходи скорее. Жуянь уже внутри и ждёт тебя. Для тебя приготовили свежие деревенские фрукты, дичь и прочие вкусности. Ешь сколько душе угодно!
Гу Юйцинь обрадовалась:
— Отлично!
Ло Хунсинь была дочерью герцога, вышедшей замуж за третьего сына принцессы Цзяфэн, поэтому даже в деревенской обстановке её угощения отличались изысканностью. Сервировка состояла из комплекта жёлтой посуды с розовой росписью и мотивом «сорока на сливе». На тарелках лежали свежайшие деликатесы: жареные перепела, рыба и креветки, только что выловленные из горного ручья. Всё это было приготовлено с минимумом специй, чтобы подчеркнуть натуральный вкус дикой природы.
Гу Юйцинь уже не думала о хурме. Она неторопливо наслаждалась вкусом перепёлки, а затем подали крабов — их готовили с апельсинами: мясо и икру краба помещали в маленький пароварочный горшочек вместе с дольками цитрусовых, добавляли вино, уксус и воду и варили на пару. Поданные на стол, они источали восхитительный аромат. Девушки запивали угощение сладким хризантемовым вином и вскоре слегка подвыпили.
Хо Жуянь весело сказала:
— Сегодня мы вдали от дома, никто нас не контролирует. Давайте пить вволю!
На самом деле, хризантемовое вино, популярное среди столичных девушек, редко вызывало опьянение. Просто сегодня настроение было приподнятым, и они выпили больше обычного.
Ло Хунсинь рассмеялась:
— Ну уж вы-то можете позволить себе веселье. А мне скоро нужно к моей Синьэ. Ей всего два года, и она без меня ни на шаг.
Хо Жуянь разочарованно вздохнула:
— Как так? Разве у неё нет кормилицы?
Ло Хунсинь возразила:
— Разве кормилица может заменить родную мать?
Хо Жуянь покачала головой:
— Замужество — это плохо. Оно отнимает у женщины столько сил и внимания.
Ей семнадцать лет, она на два года младше Гу Юйцинь и уже помолвлена. Семья готовит приданое, и в следующем году ей предстоит выйти замуж.
Услышав это, Гу Юйцинь задумалась: «Надо бы как-то разрушить эту помолвку. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Жуянь вышла за сына министра Вана. Ведь он предпочитает мужчин! Зачем губить хорошую девушку?»
Конечно, это требует времени и осторожности. Сначала нужно разорвать собственную помолвку, а потом уже заниматься делом Жуянь. Дело — как еда: крабов едят понемногу, а задачи решают по одной.
Ло Хунсинь между тем сказала:
— В следующем году ты выйдешь замуж, Юйцинь тоже выйдет замуж. Тогда вы поймёте: женщине рано или поздно придётся сделать этот шаг. Пока не выйдешь замуж, хоть и будь стара, всё равно остаёшься девушкой — родители и братья балуют. А как только выйдешь, хоть и будь молода, уже чужая невестка: должна подавать чай свёкре и свекрови, воспитывать детей, управлять домом — и всё это требует внимания.
Хо Жуянь нахмурилась:
— Тогда, может, лучше и не выходить?
Гу Юйцинь вспомнила свою прошлую жизнь с Сяо Чжаньчу. Правда, наложница Хуан постоянно пыталась поставить её на место, что было крайне неприятно, но в остальном в особняке принца она чувствовала себя свободно и могла делать всё, что вздумается.
А если выйти замуж за Ло Шаошана, придётся лихорадочно лавировать между свекровью и невестками. От этой мысли ей стало не по себе.
Но через мгновение она вспомнила кровь, капавшую из носа.
Пусть Сяо Чжаньчу и был прекрасен — она всё равно умерла. А спустя год он, вероятно, уже женился бы снова и забыл о ней.
Так что Ло Шаошан всё же лучше.
Ло Хунсинь, заметив, что Гу Юйцинь задумчиво молчит, невольно задумалась. Юйцинь была самой красивой из всех подруг. Сейчас на ней было платье цвета спелого абрикоса с узором «пять счастливых цветков сливы», а на шее поблёскивала золотая цепочка с замком в виде цветка сливы. Её шея казалась особенно тонкой и изящной, а лицо — чистым, как свежий снег. От хризантемового вина на щеках играл лёгкий румянец. Такая красота — словно нефрит и снег в одном образе.
Глядя на неё, Ло Хунсинь вспомнила своего брата. Его прежняя невеста, говорят, погибла. Теперь найти девушку, сочетающую в себе красоту, происхождение и хороший характер, нелегко. А если бы он женился на Гу Юйцинь — это было бы идеально.
В Яньцзине не бывает секретов: все уже знают, что сын герцога Хуайаня завёл наложницу, и как герцог Хуайань извинялся перед домом герцога Аньдиня. Но даже близкие подруги не станут касаться болезненных тем без приглашения. Тем не менее Ло Хунсинь про себя размышляла: если помолвка Гу Юйцинь расторгнута, у её брата появится шанс.
Гу Юйцинь не догадывалась о мыслях подруги. Её внимание уже переключилось на другое. Она нарочито сказала:
— Кстати, мой старший брат недавно прислал немного дымчатого шёлка — новинка от мануфактуры Сунани. Мама уже подарила немного Жуянь. Я подумала, тебе он тоже понравится, и привезла с собой.
Ло Хунсинь припомнила:
— Дымчатый шёлк?
Гу Юйцинь кивнула и приказала Сяо Хуэйэр:
— Принеси, пусть третья молодая госпожа посмотрит.
http://bllate.org/book/9636/873154
Готово:
