— Ешь, — резко отвёл взгляд Сун Цзинь, упрямо не глядя на неё, с видом непоколебимого императора, которого ничто не может сдвинуть с места.
Цзян Нинь усилила нажим, и в её глазах заблестели слёзы:
— Ваша покорная слуга уже поела.
Сун Цзинь наконец бросил на неё мимолётный взгляд и неожиданно заявил:
— Я думал, что императрица ещё не ела, поэтому в перерыве между делами выкроил время, чтобы пообедать с ней. Раз императрица уже поела, тогда возвращайся.
Он встал и направился к выходу.
Цзян Нинь: «...»
— Да ну его!
Сун Цзинь, ты...
К чёрту твою бабку!
Увидев, что Сун Цзинь не поддался на уловку, Цзян Нинь покраснела от злости и начала ходить кругами по столовой. В нос ударил аромат еды, и живот предательски заурчал. Она махнула рукой на всё — на Сун Цзиня, на его упрямство — и села за стол, решив есть.
Сун Цзинь, спрятавшись за дверью, прищурился.
Какая же она притворщица!
*
После еды Цзян Нинь сама убрала посуду и вышла из столовой. По дороге она размышляла: увидеть Сун Цзиня так непросто, нельзя упускать такой шанс. Злиться можно и позже, в своих покоях. Она поставила коробку с едой и направилась в главный павильон.
На улице уже стемнело. В главном павильоне горели две лампы, и тусклый свет падал на спину мужчины, склонившегося над императорскими указами. Цзян Нинь не могла разглядеть в такой темноте:
— Ваше величество, можно зажечь ещё две лампы?
Сун Цзинь вздрогнул от её голоса, но ответил быстро:
— Нельзя.
Цзян Нинь была в изумлении! Как он может без перерыва работать при таком слабом свете? Неужели издевается над собой?!
В полумраке силуэт Сун Цзиня, сидящего в одиночестве, казался особенно печальным. Цзян Нинь долго смотрела на него и вдруг почувствовала нечто странное в груди. Она не удержалась и сказала:
— Ваша покорная слуга искренне хотела пообедать с вашим величеством. Просто вы не сказали ей сесть, поэтому она не осмелилась.
Сун Цзинь поднял глаза:
— Чего ты боишься?
Цзян Нинь:
— Почему я должна быть бесстрашной во всём?
Сун Цзинь ткнул пером в стопку любовных писем:
— Ты сама написала: «Я — твоя любящая императрица».
Цзян Нинь: «...»
Получается, раз я — твоя любящая императрица, я могу делать всё, что захочу?
Ладно!
Цзян Нинь воспользовалась моментом:
— Тогда я поняла. Отныне ваша покорная слуга не будет притворяться и скрывать чувства. Если захочет что-то сказать вашему величеству — скажет прямо.
Сун Цзинь кивнул.
Цзян Нинь обрела смелость и спросила напрямик:
— Тогда могу ли я сегодня остаться здесь на ночь?
(Ты ведь не будешь спать в маске!)
— Нет, — ответил Сун Цзинь так же прямо. Он сжал перо и повернул голову в сторону. — Аньнин, если у тебя есть дела, возвращайся.
Цзян Нинь не испугалась отказа и продолжила настаивать:
— У вашей покорной слуги нет дел.
Но Сун Цзинь упрямо возразил, и уголки его глаз слегка покраснели:
— Аньнин явно что-то задумала.
Цзян Нинь не собиралась отступать:
— У вашей покорной слуги нет дел, ваше величество может быть спокойны.
Глаза Сун Цзиня моргнули — и в уголках выступили слёзы.
— Я говорю, у императрицы есть дело.
Цзян Нинь оцепенела, уставившись на его слёзы, и в панике раскрыла рот:
— Ты...
Сун Цзинь обиженно отвернулся и хриплым голосом крикнул:
— Чанлэ, проводи императрицу в её покои.
Чанлэ вбежал и вывел Цзян Нинь из павильона Тайхэ. Та шла, как во сне, а в голове громыхали одни и те же слова: «Неужели я довела Сун Цзиня до слёз? До слёз?! Но это же нелогично! Я была настолько откровенна, что даже стыдно стало, а он...»
Суэр подбежала к ней и, увидев её растерянный вид, потрясла за руку:
— Госпожа, что с вами?
Цзян Нинь отмахнулась:
— Не шуми, дай мне собраться с мыслями.
Она думала всю дорогу до павильона Чжаожэнь, но так и не пришла ни к какому выводу. Войдя в покои, Суэр тихо спросила:
— Госпожа, приготовить бумагу и чернила?
Обычно в такие моменты Цзян Нинь писала любовные письма или романы.
Цзян Нинь покачала головой и ушла в спальню одна. На следующий день Юнь Сюань и другие наложницы пришли к ней и, увидев её унылый вид, пришли в уныние.
— С тех пор как старшая сестра-императрица повидалась с императором, она почти не улыбается. Посмотрите, как морщится её лоб!
— Да, вы так устали... Ради чего всё это?
Все устремили на Цзян Нинь сочувственные взгляды.
Цзян Нинь на мгновение замерла, не зная, что ответить.
Юнь Сюань тихо и обиженно спросила:
— Старшая сестра-императрица теперь думает только об императоре и забыла нас?
Остальные наложницы тут же бросили на Цзян Нинь укоризненные взгляды.
Цзян Нинь натянуто улыбнулась:
— Где уж там! Как я могу вас забыть? Разве не с вами я была счастлива? Вы все — мои сердечки.
«Сердечек столько — не лопнет ли живот?» — подумала она про себя, но наложницы обожали её сладкие речи и тут же засмеялись:
— Пойдёмте играть!
Цзян Нинь внутренне страдала — ей совсем не хотелось играть, — но отказалась:
— На улице жарко, лучше не выходить.
Наложницы надули губы.
Юнь Сюань предложила:
— Давайте поиграем в карты в комнате, там не жарко.
Цзян Нинь позволила увлечь себя, но играла рассеянно. Наложницы это заметили и, зная, о ком она думает, весь день мучили её из вредности.
Когда стемнело, наложницы стали прощаться. Жу-фея уходила последней:
— С тех пор как госпожа вошла во дворец, она неустанно заботилась о том, чтобы нам было весело. Без вас здесь стало бы совсем скучно.
Цзян Нинь не поняла, к чему она клонит, но увидела на лице Жу-феи фальшивую улыбку, будто та говорила: «Попробуй только бросить нас ради императора!» Цзян Нинь даже рассмеялась:
— Жуэр, ты меня запугиваешь?
Жу-фея поправила рукав и опустила глаза:
— Ваша покорная слуга не смеет. Просто мне кажется, что госпожа нас наскучила и временно очарована императором. Я уже написала домой — скоро приедет моя двоюродная сестра, она необычайно красива и будет слушаться вас как миленькая.
Цзян Нинь только через некоторое время смогла вымолвить:
— Подожди, Жуэр, ты всё неправильно поняла...
Но Жу-фея уже скрылась из виду.
*
Слова Жу-феи не давали Цзян Нинь покоя.
Неужели она очаровалась Сун Цзинем?
Абсурд!
Ей просто хотелось снять с него маску и увидеть его лицо!
Но когда она проснулась ночью от тревожного сна, вспомнив, как Сун Цзинь обнимал её и они катались по постели, она закричала от ужаса:
— А-а-а! Почему я вдруг задумалась о его худощавом, но сильном теле?! Даже если бы я и задумалась о мужчине, то уж точно не о Сун Цзине!
Летняя ночь была душной. Цзян Нинь выпила несколько чашек чая, чтобы успокоиться, и спросила Суэр:
— Мне так очевидно нравятся красавцы?
Суэр ответила без обиняков:
— Госпожа, да вы что? Весь двор знает об этом!
С тех пор как Цзян Нинь вошла во дворец, она вела себя как настоящий сердцеед, покоряя всех без исключения. И всё это время она сама считала себя образцовой, достойной императрицей, которой все восхищаются.
Цзян Нинь впервые почувствовала стыд и подумала: «Неужели Жу-фея в гневе найдёт мне наложника?»
Жу-фея заверила, что не осмелится:
— Госпожа слишком тревожится. У меня есть двоюродная сестра, красота неописуемая. Я уже написала домой — через несколько дней она приедет и будет с вами беседовать.
Цзян Нинь уже хотела сказать «лучше не надо», как у входа доложили:
— Госпожа, Его Высочество принц Сянь ждёт вас в главном павильоне.
Она обрадовалась и велела наложницам остаться в покоях, а сама пошла в главный павильон встречать Сун Хэна.
Тот сидел, попивая чай, и, увидев её, быстро встал:
— Старшая сестра-императрица.
Цзян Нинь сразу поняла цель его визита и, едва сев, спросила:
— Император не принял вас?
Сун Хэн горько улыбнулся:
— Брат принимает только старшую сестру-императрицу. Если вы скажете за меня пару слов, может, появится надежда.
Цзян Нинь знала, что Сун Хэн непременно прибежит, узнав, что она виделась с императором, и охотно согласилась:
— Как раз и я хотела попросить вас об одолжении.
Сун Хэн поспешил ответить:
— Не смею принимать слово «просить». Старшая сестра-императрица может приказать мне что угодно.
— У вас есть портрет императора?
Сун Хэн не ожидал такого вопроса, но покачал головой:
— Боюсь, разочарую вас. Брат всегда не любил такие вещи, никогда не приглашал художников и, конечно, не хранил портретов.
— Ах... Думала, хоть портретом полюбуюсь, чтобы утолить тоску.
Ещё одна дорога оказалась закрытой. Цзян Нинь внутренне всполошилась и, подумав, спросила:
— А вы знаете, почему император не выходит из дворца Тайхэ?
— Старшая сестра-императрица, если бы я знал причину, разве я больше года не виделся бы с ним? — взгляд Сун Хэна стал особенно грустным.
Цзян Нинь поняла, что он не лжёт, и сердце её тяжело упало. Её отец на северо-западе не знает, Сун Хэн в столице не знает, чиновники при дворе тем более не знают... Кто же ещё может знать?
Внезапно в голову пришла одна персона — императрица-мать! Конечно же, она — родная мать Сун Цзиня!
В глазах Цзян Нинь вспыхнула новая надежда:
— Императрица-мать наверняка знает!
Она вскочила с места и бросилась к выходу:
— Сейчас же пойду в дворец Цыаньгун!
— Старшая сестра-императрица! — неожиданно крикнул Сун Хэн.
Цзян Нинь резко остановилась и удивлённо обернулась:
— Неужели вы хотите сказать, что и императрица-мать не знает?
— Нет, — Сун Хэн не хотел упоминать эту женщину, но вынужден был. — Старшая сестра-императрица недавно приехала в столицу и, вероятно, не знает: дворец Цыаньгун — запретная зона. Без указа императора туда никто не может войти.
Цзян Нинь будто не слышала и шагнула вперёд, думая: «Как интересно! Неужели Сун Цзинь не только сам себя заточил, но и свою родную мать?»
— Старшая сестра-императрица! Нельзя! Прошу вас, послушайтесь меня! — Сун Хэн, увидев её упрямую спину, побледнел и бросился вслед.
Наложницы, подслушивавшие в покоях, тоже выскочили наружу и вместе с Сун Хэном побежали за Цзян Нинь.
— Старшая сестра-императрица! — Юнь Сюань чуть не плакала. — Туда нельзя! В год восшествия на престол император издал указ: императрица-мать должна отдыхать в уединении, и кто осмелится ступить туда — будет казнён!
Не то от страшного слова «казнён», не то от палящего солнца несколько наложниц побледнели. Даже Цзян Нинь не поверила своим ушам:
— Правда ли это?
Сун Хэн кивнул и устало потер переносицу. Цзян Нинь растерянно обернулась и увидела, как наложницы с надеждой смотрят на неё:
— Госпожа, давайте вернёмся. На солнце жарко, у вас на лбу уже пот.
Юнь Сюань капризно потянула её за рукав:
— Старшая сестра-императрица, я так хочу пить! Пойдёмте пить чай?
— Нет, — Цзян Нинь резко отстранилась и бросилась бежать.
Прямо в сторону дворца Цыаньгун!
— Старшая сестра-императрица!
— Госпожа!
Сун Хэн и наложницы снова бросились за ней.
По пути им встретился отряд стражников. Сун Хэн закричал вслед Цзян Нинь:
— Быстро остановите императрицу!
Стражники окружили Цзян Нинь.
Та прищурилась, выхватила меч у одного из стражников и замахнулась.
Отбив последнего стражника рукоятью, Цзян Нинь пнула лежащего у ног мужчину и холодно оглянулась. Её прекрасные черты, освещённые солнцем, приобрели суровую, почти воинственную жёсткость:
— Младший брат слишком мало обо мне думает.
Сун Хэн замер на месте. Увидев, что Цзян Нинь уже расправилась со стражей и продолжает бежать, он изменился в лице и тоже выхватил меч, чтобы догнать её.
Цзян Нинь почувствовала это, уклонилась в сторону.
Сун Хэн преградил ей путь:
— Старшая сестра-императрица, успокойтесь! Мы найдём другой способ.
Цзян Нинь не желала разговаривать, обменялась с ним несколькими ударами, увидела возможность и снова устремилась к дворцу Цыаньгун.
У ворот дворца Цыаньгун стояли ряды стражников с обнажёнными клинками.
Командир, положив руку на эфес, шагнул вперёд, чтобы поклониться Цзян Нинь.
Она прошла мимо него, устремив взгляд, как стрелу, на закрытые ворота:
— Не нужно. Я войду.
— Простите, госпожа, но император приказал...
Голос оборвался — меч Цзян Нинь уже лёг ему на горло.
— Хочешь меня остановить?
На шее выступила капля крови. Стражник напрягся:
— Даже если госпожа убьёт меня, я не пропущу вас.
— Молодец, — усмехнулась Цзян Нинь и чуть глубже вонзила клинок. Капли крови упали на землю.
В этот момент подоспел Сун Хэн. Увидев происходящее, он стремительно взмахнул мечом. Но Цзян Нинь оказалась быстрее: в тот миг, когда её меч вылетел из руки, она уже перехватила другой и снова приставила его к горлу стражника.
— Госпожа, помилуйте! — в этот момент подбежали наложницы. Нин Гуйжэнь выскочила вперёд и в ужасе бросилась к ногам Цзян Нинь: — Умоляю, пощадите моего брата!
Цзян Нинь этого не ожидала. Она взглянула вниз, услышав за спиной голос Сун Хэна:
— Старшая сестра-императрица, хватит шалить.
Шалить?
Цзян Нинь встретилась взглядом с тревожными глазами Сун Хэна, заметила вдалеке приближающегося Чанлэ и подняла подбородок:
— Младший брат ошибается. Я никогда не шалила.
http://bllate.org/book/9627/872478
Готово:
