Суэр опешила:
— До такого всё же не дойдёт.
Когда Суэр ввела Сун Цзиня во внутренние покои, Цзян Нинь крепко спала — так крепко, будто весь мир рухнул. Лето вступило в свои права, жара нарастала, и одеяло стало душить. Она с размаху пнула его ногой, обнажив тонкую рубашку, и раскинулась на постели, вытянувшись во весь рост.
Суэр уже собралась окликнуть Цзян Нинь, чтобы разбудить, но Сун Цзинь остановил её, подняв рукав. Однако спящая Цзян Нинь вдруг зашевелилась под его пристальным взглядом. Тонким пальцем она указала в пустоту, хихикнула и заговорила с откровенной наглостью:
— Ваше Величество, идите же ко мне!
Будто пьяный повеса, что заплатил за удовольствие, она ловко перевернулась и прижалась лицом к стене.
Сун Цзинь: «……»
Суэр: «……»
«Цветок страсти — острый нож над головой», — подумала Суэр, чувствуя, что её госпожа уже почти коснулась лезвия. Ведь взгляд Сун Цзиня из-под маски пылал такой жаркой яростью, будто степной пожар готов был поглотить всё вокруг.
Император, без сомнения, был вне себя от гнева.
*
За окном царила глубокая ночь, а лёгкий ветерок доносил стрекотание цикад.
Внутри покоев Цзян Нинь сидела, скрестив ноги, будто вот-вот вознесётся на небеса.
Она просидела так целый час, но этого скудного наказания было недостаточно, чтобы искупить грех дерзких мыслей о Сун Цзине. В душе она ворчала: «Разве нормально навещать больную в глухую полночь? Сун Цзинь явно не в своём уме!»
Суэр утешала:
— Госпожа, раз был первый раз, будет и второй. Император непременно снова придёт.
Цзян Нинь согласилась. Пять ночей подряд она бодрствовала в ожидании Сун Цзиня, но даже края его одежды не увидела. На шестую ночь, с тёмными кругами под глазами и еле слышным дыханием, она долго размышляла, прислонившись к кровати, а потом просто рухнула на постель.
К чёрту тебя, Сун Цзинь, и всю твою императорскую родню!
*
Дни выздоровления давались Цзян Нинь нелегко. Желание увидеть Сун Цзиня неотступно точило её разум. Как только силы вернулись, она взяла перо и написала письмо:
«Ваше Величество, ваша покорная слуга родилась на северо-западе. В восемь–девять лет я была ещё ребёнком и любила бродить по базарам. Там всегда царила суета и веселье. Вернувшись домой, я устроила отцу истерику, требуя поселить меня среди простых горожан. Отец, махнув рукой, согласился. Я прожила там около десяти дней и сама вернулась обратно.
Тогда я стеснялась признаться в причине, упрямо молчала. Отец больше не спрашивал, лишь сказал: „У каждого есть своё место под солнцем, Ань-Нинь. И твоё — не там“. Теперь я понимаю: мой отец был мудр. Он сразу увидел, что моё место — только рядом с Вашим Величеством».
Подпись, как всегда, гласила: «Любящая Вас императрица, Ань-Нинь».
Письмо было пропитано лестью, но Цзян Нинь с достоинством сложила его, положила в шкатулку и велела Суэр отнести во дворец Тайхэ Чанлэ.
Чанлэ поставил шкатулку на императорский стол:
— Письмо от императрицы.
Из-за стопки меморандумов протянулась рука и взяла шкатулку.
Через полчаса Цзян Нинь получила первый в своей жизни ответ от Сун Цзиня. Она быстро распечатала конверт, и перед глазами предстали чёрные, чёткие иероглифы: «Почему императрица вернулась?»
Цзян Нинь осталась бесстрастной, но про себя подумала: «Ради детской гордости отказываться от шанса поближе узнать Сун Цзиня — слишком большая глупость». Она взяла перо и ответила:
«Перед Вашим Величеством ваша покорная слуга никогда не станет скрывать правду, но прошу хранить это в тайне. Хотя я была ещё ребёнком, но, происходя из воинского рода, обладала духом защитницы слабых. Однажды я увидела, как группа мальчишек избивали маленького нищего. Я тут же превратилась в богиню справедливости и спасла его. Но через два дня эти мальчишки привели целую компанию старших товарищей для мести.
И тогда ваша покорная слуга, ещё будучи ребёнком, струсила и убежала домой. Разумеется, не за подмогой — как я могла признаться в таком позоре? Я усердно тренировалась две недели, а потом с важным видом вернулась на рынок и так отделала их всех, что они катились по земле, завывая. Ну как, Ваше Величество? Разве ваша покорная слуга не великолепна?»
Вспомнив ту историю, Цзян Нинь невольно задумалась о судьбе того нищего мальчика. Она тогда пожалела его и отдала все свои деньги. Наверное, он не умер с голоду?
Сун Цзинь больше не отвечал.
Цзян Нинь не выдержала. На следующий день она с шкатулкой в руках помчалась во дворец Тайхэ.
Чанлэ молча принял шкатулку и уже собрался войти в покои.
— Подождите! — окликнула его Цзян Нинь.
Чанлэ обернулся:
— Есть ещё поручения, Ваше Величество?
Цзян Нинь решительно подняла глаза к небу:
— Передайте Его Величеству: день за днём тоскую, но не вижу вас… Неужели хотите, чтобы ваша покорная слуга умерла от тоски?
Чанлэ открыл рот от изумления:
— …
«Господи! Да как вы такое можете говорить?!» — подумал он, краснея до корней волос.
Через мгновение он выбежал из покоев с выражением лица «да не может быть!», крича:
— Ваше Величество, остановитесь! Император желает вас видеть!
Павильон Тайхэ.
Главный зал был пуст и подавляюще тих, отчего сердце замирало. Сун Цзинь бережно сложил письмо и спрятал его в рукав, словно это была драгоценность. Услышав шаги, он радостно поднял глаза, но тут же его взгляд потемнел.
Цзян Нинь вошла. Гора меморандумов на императорском столе немного остудила её восторженное настроение. Она вынуждена была наклониться, чтобы обойти стопку бумаг, и лишь мельком увидела плечо Сун Цзиня.
— Ваша покорная слуга кланяется Вашему Величеству.
Сун Цзинь вскочил. Раздался грохот — гора бумаг рухнула, рассыпавшись повсюду; некоторые даже упали на пол. Виновник хаоса, запыхавшись, смущённо убрал рукав, но из-за чрезмерного усилия прямо из рукава вылетело письмо-признание.
Сун Цзинь: «……!!!!»
«Моё! Моё письмо!!!»
Он с ужасом смотрел, как письмо медленно опускается к ногам Цзян Нинь. Та замерла, не успев осознать происходящее. Она и представить не могла, что Сун Цзинь носит маску! Весь её восторг и надежда превратились в насмешку судьбы.
Сун Цзинь косился на неё, надеясь, что та всё ещё в замешательстве. Не думая больше ни о чём, он бросился из-за стола, наклонился и уже протянул руку к письму, когда над головой прозвучал растерянный голос:
— Ваше Величество?
Сун Цзинь вздрогнул и инстинктивно отдернул пальцы. Когда он снова потянулся за письмом, Цзян Нинь уже поставила ногу на уголок конверта. Он оцепенел, а потом в ярости поднял голову и, тыча пальцем в себя, выкрикнул:
— Это моё!
Как только Цзян Нинь приняла абсурдную реальность — что император управляет страной в маске, — её эмоции мгновенно пришли в порядок. Она опустила глаза и встретилась с его взглядом. И удивилась: в этих глазах было больше мягкости и влаги, чем у любой женщины.
— Это письмо ваша покорная слуга написала лично для Вашего Величества. С самого начала оно принадлежало мне.
— Но раз ты подарила его Мне, оно стало Моим! — грозно возразил Сун Цзинь, пытаясь продемонстрировать императорское величие. Однако покрасневшие уши выдавали его. Цзян Нинь нашла это забавным и с лукавой улыбкой произнесла:
— В таком случае, я передумала дарить.
Она резко толкнула письмо ногой. Оно взмыло в воздух. Оба бросились за ним, но Цзян Нинь оказалась быстрее. Взмахнув рукавом, она поймала письмо, и в тот же миг конверт раскрылся, обнажив строку мелкого почерка: «Я тоже очень скучаю по тебе…»
Цзян Нинь замерла.
Эти слова и почерк были не её.
Неужели…
Едва она додумала до конца, как Сун Цзинь внезапно атаковал. Она не ожидала нападения, пошатнулась и чуть не упала, но Сун Цзинь одной рукой крепко подхватил её, а другой — ловко вырвал письмо.
— Чанлэ! Отведите императрицу обратно в покои!! — закричал он, затем оттолкнул Цзян Нинь и, пнув разбросанные меморандумы, пустился в бегство!
Цзян Нинь: «……»
Сун Цзинь, ты… чего бежишь?! Я ведь ещё не видела твоего лица!
*
Цзян Нинь вернулась ни с чем.
Только добравшись до павильона Чжаожэнь, она вдруг вспомнила: в тех влажных глазах Сун Цзиня отчётливо мерцали слёзы.
Он… он что, плакал?
Цзян Нинь решила, что либо у неё проблемы со зрением, либо у Сун Цзиня — с психикой. Она вновь созвала наложниц и с видом глубокого разочарования объявила:
— Сегодня я наконец увидела Его Величество, но он был в маске! Как же я расстроена!
Юнь Сюань наконец вспомнила:
— Забыла сказать сестре: говорят, с самого восшествия на престол Император носит маску. Говорят, лицо его изуродовано, и он стыдится показываться людям.
— Да что там стыдится! Он и без маски никого не принимает! С первого дня правления заперся в павильоне Тайхэ и никого не видит. Это же ненормально!
— Мой отец тоже говорит, что с Императором что-то не так. Разве нормально для государя не выходить к чиновникам и не проводить утренних аудиенций? За весь год, кроме слуг, Его Величество видел только одну особу — вас, сестра-императрица.
Все наложницы подтвердили.
Цзян Нинь слушала и всё больше тревожилась. Во-первых, Сун Цзинь действительно вёл себя странно. Во-вторых, все эти женщины принимали его странности как должное. Она не удержалась:
— И никто ничего не делает?
Наложницы удивились:
— Кто? Кто посмеет?
Императрица-мать затворилась в дворце Цыаньгун. Принц Сун Хэн не может добиться аудиенции. Чиновники заняты делами и не осмеливаются говорить лишнего. Что уж говорить о наложницах — они с самого прибытия во дворец ни разу не видели лица Императора!
Когда наложницы ушли, Цзян Нинь глубоко вздохнула и села прямо:
— Суэр, в ту ночь, когда Император приходил, он тоже был в маске?
Суэр кивнула и опустилась на колени:
— Простите, госпожа! Я думала, что в ту ночь вы видели лицо Его Величества, поэтому не сказала вам. Виновата! Накажите меня!
— Вставай. Впредь будь внимательнее, — сказала Цзян Нинь, задумавшись. — Сходи и узнай, есть ли во дворце портрет Императора.
Суэр не поняла причины, но спрашивать не посмела и отправилась выполнять поручение.
Через два дня она таинственно доложила:
— Госпожа, это странно… Я расспросила многих старых служанок и евнухов, но все говорят, что портретов Императора нет. Ни одного — даже с тех времён, когда он был наследным принцем.
Цзян Нинь всё больше убеждалась, что здесь нечисто. Она попыталась выведать информацию у наложниц, но получила тот же ответ, что и Суэр. Пришлось написать письмо в генеральский дом — возможно, отец что-то знает.
Ожидая ответа, Цзян Нинь постоянно думала о Сун Цзине. Достаточно было вспомнить его голос или глаза — и сон уходил прочь.
Чтобы прогнать эту тоску, она стала писать любовные письма. Со временем заметила, что все её признания пропитаны томной, почти самоубийственной преданностью.
Не надоело ли это Сун Цзиню? Ведь вкус слишком однообразный! Эта мысль не давала покоя. Чтобы лучше расположить к себе Императора, она решила попробовать новый стиль — героический, жертвенный, в духе «готова умереть за тебя, мой государь».
Она много писала, но, видимо, её душа ещё не достигла нужного пафоса — тексты получались вялыми. В самый разгар размышлений пришло письмо с северо-запада.
Отец, похоже, тоже мало что знал о Сун Цзине и написал лишь общие фразы. Но в конце добавил намёк: «Принц Сун Хэн давно живёт в столице. Спроси у него».
Цзян Нинь убрала письмо, подумав: «Чтобы привлечь внимание Сун Хэна и выведать у него правду, есть лишь один способ. И я уже его применила».
*
Если Сун Цзинь постоянно носит маску, значит, срывать её самой бесполезно. Цзян Нинь пришла к такому выводу и придумала план, который заставит его снять маску самому.
В тот же вечер, как только стемнело, она взяла короб с едой и направилась во дворец Тайхэ. Увидев Чанлэ, сразу сказала:
— Передай Императору: день без встречи — мука невыносимая. Ваша покорная слуга так расстроена… Давайте хотя бы вместе поужинаем.
Вскоре двери покоев открылись. Цзян Нинь гордо вошла, думая про себя: «Раз Сун Цзиню нравятся такие откровенные слова, почему я раньше не кричала у ворот павильона Тайхэ: „Ваше Величество! Без вас я не могу жить!“ Тогда бы я давно узнала его настоящее лицо!»
Сун Цзинь уже ждал в столовой, по-прежнему в серебряной маске. Цзян Нинь очень хотела спросить, он ли написал ту строчку в письме, но понимала: он точно не захочет возвращаться к этой теме. Пришлось промолчать. Она расставила блюда на столе:
— Ваше Величество, ваша покорная слуга приготовила то, что вы любите.
Сун Цзинь опустил глаза на еду, и в голосе не было ни тени эмоций:
— Императрица знает, что Мне нравится?
Цзян Нинь скромно опустила голову и подала ему палочки:
— Конечно. Ведь ваша покорная слуга хочет знать всё о Вашем Величестве.
Это было весьма трогательное признание. Сун Цзинь дрогнул взглядом, но не взял палочки:
— Впервые служишь кому-то?
Цзян Нинь, стиснув зубы, кивнула:
— Служить Вашему Величеству — долг вашей покорной слуги. Даже если раньше не делала этого, я постараюсь научиться.
Фраза вышла красивой, но Сун Цзинь лишь указал на стул напротив и холодно произнёс:
— Я не голоден. Садись и ешь сама.
Цзян Нинь: «……»
Она не сдавалась. Мгновенно перевоплотившись в Юнь Сюань, прикусила губу и с дрожью в голосе прошептала:
— Но эта еда… приготовлена специально для Вашего Величества…
http://bllate.org/book/9627/872477
Готово:
