— Прошу прощения, государыня, — сказал Сун Хэн, заметив Чанлэ, и в душе сразу посветлело. Признав ошибку, он указал на наложницу Нин: — Просто разве государыня не жалеет эту красавицу?
Наложница Нин, словно по сценарию, тут же расплакалась — так трогательно и жалобно, что сердце сжималось. Цзян Нинь, конечно, не собиралась убивать её брата. Даже если сегодня ей не удастся проникнуть во дворец Цыаньгун, она могла проверить, до какой степени Сун Цзинь готов потакать ей.
— Ниньэр, вставай, — сказала она.
Наложница Нин мгновенно поняла намёк, вытерла слёзы и поднялась, обернувшись к брату:
— Братец, пожертвуй собой ради государыни.
И отошла в сторону.
Все: «…»
Сун Хэн в этот момент едва сдержался, чтобы не рявкнуть: «И ты туда же — чего пристаёшь?!»
Чанлэ уже подошёл, поклонился и, улыбаясь лебезливо, обратился к Цзян Нинь:
— Государыня, Его Величество желает вас видеть. Позвольте проводить вас во дворец Тайхэ.
Он делал вид, будто не замечает длинного клинка в её руке, и почтительно подал ей руку.
Как личный евнух императора Сун Цзиня, Чанлэ вызывал зависть у всех чиновников, наложниц и даже у Сун Хэна: ведь пока остальные не могли добиться аудиенции ни за что, он ежедневно видел императора и даже имел право говорить с ним. Поэтому он почти никогда не унижался до подобного лебезия перед другими.
Все широко раскрыли глаза, глядя на Цзян Нинь. Увидев, как она наконец убрала меч, все невольно перевели дух. Цзян Нинь чуть приподняла уголки губ и холодно усмехнулась. В следующий миг она резко развернулась, и клинок со свистом вонзился в дверь павильона.
Это было чересчур дерзко! Ведь это дверь самого дворца императрицы-матери — матери самого императора! Как она посмела вот так вонзить туда меч? Где теперь лицо императрицы и императора?!
Все с ужасом посмотрели на Цзян Нинь, моля её больше ничего не вытворять. Юнь Сюань дрожащим голосом нарушила молчание, пытаясь сгладить ситуацию:
— Сестрица-государыня, а можно мне попробовать вытащить этот меч?
Цзян Нинь пригласительно махнула рукой. Юнь Сюань, ошеломлённая такой честью, бросилась к двери. Лишь тогда Цзян Нинь обратилась к Чанлэ:
— Передай Его Величеству, что я хочу войти во дворец Цыаньгун.
«Вы совсем с ума сошли!» — подумал Чанлэ, но, встретив её пылающий взгляд, который будто жёг насквозь, он лишь засеменил обратно во дворец Тайхэ.
Перед дворцом воцарилась тишина. Юнь Сюань тяжело дышала, пытаясь вытащить меч, но безуспешно. Остальные наложницы не выдержали и подошли помочь, шепча между собой:
— Государыня больна, а всё равно такая сильная.
Цзян Нинь сейчас и вправду была слабее, чем раньше, но даже в таком состоянии ей хватало сил, чтобы вонзить клинок так глубоко, что целая толпа изнеженных красавиц не могла его вытащить.
Разве что Сун Хэн смог бы — но он, конечно, не собирался помогать группе женщин своего брата выдёргивать меч, словно репку. Он подошёл к Цзян Нинь:
— Государыня, так вы поставите Его Величество в неловкое положение.
— Откуда ты знаешь, что ему будет неловко? — Цзян Нинь бросила на него взгляд, что колыхнулся, словно волны на изумрудной глади. Сун Хэн невольно залюбовался, не замечая, как его замешательство уже попало в поле зрения Цзян Нинь.
«Этот свёкор что-то скрывает», — подумала она. Подняв глаза к небу, она приняла беззаботный вид, но внутри уже чувствовала сожаление — не о том, что пошла в лобовую с императрицей-матерью, а о том, что в гневе забыла наказ отца: «Не устраивай скандалов во дворце».
Однако эта выходка позволила ей чётко понять, насколько она значима для Сун Цзиня. Раз уж она уже начала, то, если император захочет уладить дело и унять её гнев, ей нужно хорошенько подумать, какое условие выдвинуть.
Наложницы всё ещё тянули меч, когда Чанлэ, вытирая пот, подбежал к Цзян Нинь и, достав из рукава сложенную записку, почтительно подал ей:
— Государыня, Его Величество желает вам передать кое-что.
Цзян Нинь взяла записку, раскрыла и прочитала. Её беззаботное выражение лица мгновенно изменилось — черты ожили, будто художник только что нанёс последние мазки на картину. Аккуратно сложив записку и спрятав в рукав, она обернулась и ласково сказала:
— Красавицы, пора идти.
Все тут же отозвались.
Наложницы, как стая бабочек, окружили её и, раздвигая цветы и ветви, двинулись вслед за ней.
Чанлэ и Сун Хэн: «…»
— Ваше высочество, а этот меч… — начал Чанлэ.
— Вытащи, — угрюмо бросил Сун Хэн.
Позже Сун Хэн покинул дворец.
Чанлэ велел слугам вытащить меч и отправился докладывать императору.
Сун Цзинь выслушал доклад, положил кисть и долго не мог поверить, что ему удалось уговорить Цзян Нинь. В его глубоких глазах мелькнула тень усталой улыбки.
*
Через два дня во дворец приехала двоюродная сестра наложницы Жу — девушка, которую та называла «красавицей, затмевающей всё царство».
Её звали Шэнь Инь. Внешность у неё и вправду была необычайной — каждый её взгляд, каждая улыбка будто манили душу. Даже среди множества красавиц гарема она была непревзойдённой. Едва появившись во дворце, она сразу получила завистливые взгляды всех наложниц.
Юнь Сюань, теребя платок, сквозь зубы прошипела:
— Зачем ты привела сюда эту роковую красотку?
Остальные наложницы тоже обвиняюще уставились на Жу. Та, смирившись с их упрёками, гордо ответила:
— Ещё поблагодарите меня.
Цзян Нинь, увидев Шэнь Инь впервые, на миг залюбовалась её влажными, как роса, глазами — но тут же отвела взгляд. Её мысли невольно обратились к глубоким глазам Сун Цзиня: если бы в них ещё блеснули слёзы, это было бы по-настоящему завораживающе.
Цзян Нинь задумалась, но тут же поняла: она думает не о Сун Цзине. Просто у него такие же глаза и голос, как у того человека.
Шэнь Инь заметила её рассеянность и, мягко потянув за рукав, улыбнулась:
— Сестрица-государыня, вам нужно чаще улыбаться. Когда вы улыбаетесь, вы так прекрасны!
«Да пошла ты со своей сестрой и её красотой!» — мысленно выругалась Цзян Нинь.
Наложницы с ненавистью посмотрели на Жу.
Та гордо подняла подбородок и решила не спорить с глупцами:
— Вы ещё поблагодарите меня.
*
Упрямство наложницы Жу продержалось всего три дня — и рухнуло не от нападок других наложниц, а потому что Цзян Нинь снова собралась «взлететь на небеса».
В просторном главном зале наложницы сидели по своим местам.
Цзян Нинь, восседая на возвышении, подняла записку:
— Вы знаете, что это?
— Письмо от Его Величества для государыни.
— Написанное собственноручно, — добавила Цзян Нинь.
«…»
Наложницы не ожидали, что обычно величественная и невозмутимая государыня вдруг заговорит так по-детски, и не выдержали — зажали лица ладонями. Шэнь Инь, новенькая, не зная, как реагировать, последовала их примеру.
Цзян Нинь, заметив это, лёгкой улыбкой сказала:
— Не прячьтесь, опустите руки. Вы должны быть моими свидетельницами.
Хуэйбинь:
— Нет, зависть искажает наши лица.
Юнь Сюань:
— Мы боимся напугать сестрицу-государыню.
Цзян Нинь: «…»
Она улыбнулась:
— Тогда разрешаю вам разделить со мной…
Наложницы прекрасно понимали, что дальше последует нечто, равносильное самоубийству, и хором отказались:
— Нет-нет, мы недостойны такой чести. Пусть государыня сама всё устроит.
Они-то не имели права на милость императора и не собирались лезть на рожон!
Лишь наложница Жу, быстро сообразив, встревоженно спросила:
— Погодите, государыня сказала, что нам быть свидетельницами — свидетелями чего?
Все наложницы, полные любопытства, уставились на Цзян Нинь.
— Жуэр, ты такая сообразительная, — похвалила Цзян Нинь и развернула записку. — Чёрным по белому Его Величество написал: если я послушаюсь и не пойду во дворец Цыаньгун, он исполнит одно моё желание.
— И что же? — почуяв беду, спросили наложницы.
И в самом деле, в следующий миг раздался радостный голос Цзян Нинь:
— Я уже решила, чего хочу! А что именно — узнаете, когда мы придём во дворец Тайхэ.
«Мы не хотим знать!» — мысленно завопили наложницы, мечтая сбежать.
Цзян Нинь легко прочитала их мысли:
— Ни одна не останется. Все идёте со мной во дворец Тайхэ. Если Его Величество попытается отвертеться, вы все станете моими свидетелями и потребуете справедливости!
Ноги у наложниц подкосились. «Вы что, сами не можете устроить скандал? Зачем нас в это втягивать?!» — кричали они в душе.
Наложница Жу, в отчаянии схватив спасительную соломинку, вытащила Шэнь Инь из толпы:
— Государыня, почему бы вам не пойти с ней? Она уж точно красивее Его Величества!
Чтобы уговорить Цзян Нинь, наложницы тут же начали восхвалять Шэнь Инь:
— Да, посмотрите на её глаза, нос, губы — какая совершенная красота! Рядом с такой небесной девой мы все — как грязь на стене!
Цзян Нинь сказала:
— Иньэр и вправду прекрасна.
Наложницы замерли, надеясь на спасение.
— Жаль, что она — не Его Величество.
Их надежды Цзян Нинь тут же погасила.
Отчаявшиеся наложницы лишь смотрели, как Цзян Нинь весело объявила:
— Не будем откладывать. Пойдём прямо сейчас. Все за мной!
И повела за собой унылую процессию наложниц ко дворцу Тайхэ.
У ворот павильона Тайхэ Чанлэ, увидев государыню, чья аура напоминала полководца, ведущего армию в атаку, бросился внутрь:
— Ваше Величество, государыня пришла с другими наложницами!
— Чего паникуешь! — Сун Цзинь сжал в руке кисть с красной тушью и кончиком стержня постучал по серебряной маске на лице. На миг его взгляд дрогнул, но тут же стал твёрдым. — Ещё не время показываться ей!
Снаружи закат окрасил небо в багрянец.
Чанлэ вышел и, кланяясь, улыбнулся:
— Государыня, по какому делу пожаловали?
Цзян Нинь приподняла уголки губ:
— Передай Его Величеству: я пришла за обещанием. Императорское слово — не пустой звук.
Чанлэ вошёл внутрь.
Наложницы стояли в ряд, глядя на прямую, как стрела, спину Цзян Нинь, и думали: «Наша государыня — настоящая героиня, которая не боится бросить вызов самому императору!»
Чанлэ вышел и передал слова Сун Цзиня:
— Его Величество спрашивает, чего желает государыня.
Очевидно, император прекрасно помнил своё обещание.
Цзян Нинь мягко улыбнулась:
— Передай Его Величеству: летние ночи так длинны и прекрасны. Я хочу прогуляться с ним под звёздами и луной.
Наложницы и Чанлэ: «…»
«Охренеть!» — подумали все. — «Государыня, вы устраиваете скандал так изящно и необычно!»
Чанлэ снова передал ответ Сун Цзиня:
— Его Величество говорит, что занят делами государства и не может. Может, государыня выберет что-нибудь другое?
Цзян Нинь гордо подняла голову:
— Нет!
Её голос звучал так уверенно, будто гордая феникс, готовая взмыть в небеса.
Наложницы и Чанлэ: «…»
«Да вы совсем с ума сошли!» — поняли все. — «Вы прямо заставляете Его Величество выйти из павильона Тайхэ!»
Это уже не просто выходка — это вызов императору!
Наложницы не выдержали:
— Государыня, подумайте хорошенько!
Цзян Нинь:
— Я уже пять раз подумала.
Она чётко знала, что делает. Её истинная цель — заставить Сун Цзиня выйти, а потом, когда он откажется, «снисходительно» согласиться на компромисс: чтобы он снял маску.
Наложницы замолчали.
Чанлэ долго не выходил.
Цзян Нинь подошла к дверям павильона и, повысив голос, взорвала напряжённую тишину:
— Несколько дней назад я послушалась Его Величества и не пошла во дворец Цыаньгун. Неужели теперь мне снова придётся уступать?
Она снова упомянула Цыаньгун!
Наложницы чуть с ума не сошли!
Вскоре за дверью Сун Цзинь, уходя от сути, ответил:
— Мне очень приятно, что ты послушалась.
— А мне — нет. Так да или нет? — настаивала Цзян Нинь.
Атмосфера накалилась.
Наложницы наконец поняли, что значит «баловать до безрассудства»!
— Согласен, — донёсся из павильона голос Сун Цзиня.
Все: «…!!!»
Даже Цзян Нинь опешила: «Он… согласился? Но он же никогда не выходит из павильона Тайхэ!» Она не могла поверить!
Наложницы же мысленно ликовали: «Как же здорово! Наконец-то увидим Его Величество! Пусть даже в маске — но это же он!»
Внутри павильона Сун Цзинь протянул руку к двери. На ней было множество царапин — следы его одиноких ночей, когда он вонзал в неё кинжал.
— Я готов пройтись с тобой этой долгой ночью под звёздами и луной, — тихо произнёс он.
Цзян Нинь словно услышала эхо его душевной боли и нахмурилась. «Если бы был другой путь, я бы не стала так давить на тебя», — подумала она. — «Ваше Величество, слово императора — не пустой звук! Так выходите же!»
— Аньнинь права, — тихо рассмеялся Сун Цзинь. — Слово императора — не пустой звук. Чанлэ! Прикажи снести крышу павильона. Аньнинь, заходи.
Все: «…»
«Что за чушь? Снести крышу?»
Прошло немало времени, прежде чем Цзян Нинь сухо улыбнулась, поняв, что дело вышло из-под контроля. Прогулка под луной — это романтика между ней и императором, но снос крыши ради этого? Ей теперь только жди нападок от цзяньгунов!
— Государыня, Его Величество хочет устроить открытый дворец.
— Вы зайдёте внутрь, возьмётесь за руки и поднимете глаза — и сразу увидите луну!
— А если настроение будет хорошим, можно и покружиться. Поздравляем, государыня, ваша лунная прогулка состоялась!
http://bllate.org/book/9627/872479
Готово:
