— Нежность? — с насмешкой фыркнула наложница Жу, указав на Хуэйбинь. — Неужели государыня полагает, что мы не пробовали с императором нежности? Вот эта, едва появившись во дворце, каждый день отправляла ему кашу, блюда и даже одежду.
Затем она ткнула пальцем в Юнь Сюань:
— А та зимой посылала жаровни, летом — опахала. Её забота была безупречной во всём. И что в итоге? Хе-хе.
Цзян Нинь прекрасно понимала: эти два «хе-хе» сами говорили о печальном финале всех подобных историй. Она обмякла, будто баклажан под утренним инеем, и уныло бросила:
— Расходитесь.
Ночью она не сомкнула глаз, ворочаясь с боку на бок.
К утру следующего дня Цзян Нинь всё ещё каталась по постели, как лепёшка на раскалённой сковороде.
Вошла Суэр с докладом:
— Государыня, письмо из генеральского дома!
Все в роду Цзян знали: их дочь обожает красивых мужчин. Старый генерал Цзян очень переживал, не потеряет ли дочь голову среди пышного императорского гарема и не сотворит ли чего-нибудь непристойного по отношению к государю. Поэтому он то и дело присылал письма с предостережениями: «Ань, красавицы хоть и хороши, но все они принадлежат императору. Ты можешь полюбоваться на них вдоволь, но ни в коем случае не позволяй себе завидовать и уж тем более не выходи за рамки!»
Сегодняшнее письмо было таким же, но в самом конце старик упомянул ещё кое-что:
«Мальчик из рода Фу вернулся. Услышав, что ты стала императрицей, выглядел он крайне подавленным. Эх… Если бы он вернулся чуть раньше, тебе, может, и не пришлось бы идти во дворец».
«Моё поступление во дворец не имеет к нему никакого отношения», — подумала Цзян Нинь. Собираясь убрать письмо, она вдруг осенилась и повернулась к Суэр:
— Кто-нибудь из дворца посылал государю письма?
— Кажется, нет, — ответила Суэр. — Государыня хочет отправить письмо?
Цзян Нинь спрыгнула с постели и возбуждённо зашагала взад-вперёд, то качая головой, то кивая, словно разговаривая сама с собой.
Суэр испугалась, не сошла ли её госпожа с ума, и повысила голос:
— Государыня хочет отправить письмо?
Цзян Нинь вдруг подскочила к ней и хлопнула по голове:
— Да и нет!
Суэр растерялась:
— Что это значит?
— Я собираюсь послать государю любовное письмо! — объявила Цзян Нинь.
Суэр остолбенела:
— Государыня… разве это не слишком… нескромно?
— Нескромно? — Цзян Нинь уже готова была бежать в дворец Тайхэ рыдать и умолять о встрече, а теперь ей говорят о скромности? — Что такое «скромность»? Не слышала никогда!
— Но если кто-то узнает…
— Ну и что? — беспечно отмахнулась Цзян Нинь. — Быстрее приготовь чернила, бумагу и кисти!
Суэр послушно ушла.
Через полчаса Цзян Нинь уже сидела с занесённой кистью, но рука её одеревенела. Она закусила губу и спросила:
— Суэр, ты умеешь писать любовные письма?
Суэр покраснела и замотала головой.
— Ага, — протянула Цзян Нинь, положив кисть. — Значит, это дело не терпит спешки. Надо сначала поучиться на чужом опыте.
Она взяла чашку чая, сделала пару глотков и приказала:
— Принеси мне побольше любовных романов.
Суэр, вся в румянце, убежала выполнять поручение.
Тем же вечером два стражника внесли ящик, доверху набитый романами и повестями.
Цзян Нинь открыла его и наугад полистала: «Встреча у моста Судьбы», «Бедный студент и гордая куртизанка», «Повесть о Сяосяо», «Ловкий судья и озорная красавица», «Наивный секретарь и рассеянная жена» — всего не перечесть.
— Отлично! — удовлетворённо кивнула она. — Передай всем: императрица занята учёбой и никого не принимает.
После этого Цзян Нинь заперлась в своих покоях и погрузилась в чтение, забыв обо всём на свете.
Жёны других дворцов послушно не тревожили её, хотя и не понимали, чем она занята, но всё равно с надеждой ждали дня, когда она «закончит обучение».
Через полмесяца голова Цзян Нинь была полна нежных слов и сладких сцен. Полная решимости, она распахнула двери покоев.
Весенний свет мягко окутал её, наполнив воздух ароматом сосны. Цзян Нинь улыбнулась, и лёгкий ветерок развевал её широкие рукава.
— Принеси бумагу и кисть! — приказала она.
И сразу же написала любовное письмо одним духом.
Как раз в этот момент пришла Юнь Сюань. Узнав, что Цзян Нинь написала письмо для Сун Цзиня, она мигом попросила:
— Сестрица-императрица, можно я взгляну? Всего лишь одним глазком!
Цзян Нинь протянула ей письмо:
— Посмотри, хорошо ли получилось.
Юнь Сюань взяла его и развернула. В письме было около ста иероглифов.
— Разве не слишком коротко? — спросила она.
— Ничуть! — возразила Цзян Нинь. — По одному письму в день — вот как нужно строить долгую и прочную связь.
Похоже, она собиралась вести затяжную осаду.
Юнь Сюань прочитала каждое слово, после чего быстро опустила голову и промолчала.
Цзян Нинь нахмурилась:
— Неужели плохо написано?
Юнь Сюань замялась, потом тихо ответила:
— Нет… Очень трогательно.
Её щёки пылали, как закат.
Цзян Нинь опешила, а затем радостно захлопала в ладоши:
— Прекрасно! Твоя реакция — лучшая награда! Сейчас же отнесу это государю.
Суэр принесла изящную шкатулку.
Юнь Сюань аккуратно сложила письмо в форме сердца и торжественно поместила в шкатулку.
Цзян Нинь отправилась в дворец Тайхэ. Увидев недоумённый взгляд евнуха Чанлэ, она серьёзно объяснила:
— Это очень важная вещь. Прошу, обязательно передай её государю.
Чанлэ принял шкатулку, будто она содержала государственную тайну, и заторопился внутрь.
Цзян Нинь прождала весь день, но от Сун Цзиня так и не последовало ни слова. Она мысленно облила его потоком ругательств, но, вспомнив его голос, снова невольно улыбнулась.
«Ничего страшного, — подбодрила она себя. — В романах написано: „Нет ничего невозможного для влюблённого“. Главное — не сдаваться, и он обязательно смягчится и вызовет меня».
На следующий день, пока Цзян Нинь размышляла, как сделать сегодняшнее письмо ещё лучше вчерашнего, к ней пришла Юнь Сюань и попросила разрешения «сыграть эпизодическую роль» в новом любовном послании.
Цзян Нинь усмехнулась:
— Зачем?
— Хочу, чтобы государь хоть раз вспомнил обо мне, — честно призналась Юнь Сюань.
Цзян Нинь вздохнула:
— Ладно уж.
Так второе письмо получилось куда нежнее и сдержаннее первого:
«Вчера Сюань спросила меня: „Хорош ли Северо-Запад?“ Северо-Запад — моя родина, разве может он быть плох? Я ответила: „Северо-Запад прекрасен, я его очень люблю“. Тогда она спросила: „А по сравнению со столицей?“ Я засмеялась: „Если есть столица, Северо-Запад занимает лишь второе место“. Сюань надула губы: „Сестрица-императрица, вы изменница!“ Я лишь улыбнулась и промолчала. Она ведь не знает, что я оставила Северо-Запад и приехала в столицу только потому, что здесь находится дворец, а во дворце — ты».
Подпись: «Твоя любящая Ань».
Цзян Нинь снова отправилась в дворец Тайхэ с шкатулкой в руках.
Чанлэ вышел встречать её. Вспомнив вчерашнюю реакцию государя, который чуть не выскочил из павильона, он не знал, какое выражение лица принять, и просто застыл с каменным лицом.
Цзян Нинь передала шкатулку, повторив вчерашние слова, и на этот раз ушла быстро. Чанлэ только успел подобрать подходящие фразы, как поднял глаза — её уже и след простыл.
Он остался стоять с шкатулкой в руках:
— …
Цзян Нинь и не подозревала, что упустила нечто важное. Когда и второе письмо осталось без ответа, она всё равно не сдавалась. Но даже десять писем подряд не принесли ни единого слова от Сун Цзиня.
Цзян Нинь натянуто улыбнулась и уже решила отказаться от этой затеи. Однако ночью её разбудил кошмар. Вся в поту, она вытерла уголок глаза — то ли слёзы, то ли испарина — и босиком начала метаться по покоям.
— Государыня, что случилось? — встревоженно воскликнула Суэр.
— Принеси бумагу и кисть!
Суэр немедленно выполнила приказ.
Цзян Нинь схватила кисть и прошептала сквозь зубы:
— Сун Цзинь, ты обязан меня увидеть!
Она написала ещё одно письмо и утром отправила его в дворец Тайхэ. Ответа снова не последовало.
Цзян Нинь в ярости разметала половину вещей в покоях. Все наложницы решили, что императрицу околдовал государь, хотели утешить, но не осмеливались подойти и теперь тревожно толпились у дверей.
— Суэр! — рявкнула Цзян Нинь.
Суэр в панике влетела внутрь:
— Какие приказы, генерал?
Все в павильоне и за его пределами замерли.
Суэр в спешке ошиблась в обращении.
Цзян Нинь опешила.
Когда-то, командуя армией, она всегда держала себя в руках: ни суеты, ни опрометчивости, ни безрассудства. И всё это ей удавалось. Почему же вне лагеря она превратилась в такого несдержанного человека?
Цзян Нинь глубоко вздохнула, закрыв глаза, а когда открыла их снова, эмоции уже были под контролем. Она тихо усмехнулась:
— Принеси ещё романов.
Сун Цзинь не отвечает — значит, её письма недостаточно соблазнительны.
На этот раз Суэр сразу же приказала стражникам принести два огромных ящика. Цзян Нинь вновь заперлась в покоях и погрузилась в чтение. Через полмесяца она вышла, растрёпанная, пошатывающаяся, с красными от бессонницы глазами. Но едва ступив за порог, она пошатнулась и рухнула на землю.
Очнувшись, Цзян Нинь выслушала доклад Суэр:
— Государыня, ничего серьёзного. Вы просто переутомились. Отдохните несколько дней и подкрепитесь — всё пройдёт.
Суэр подала ей чашу с лекарством.
Цзян Нинь задумчиво выпила всё залпом и приказала:
— Позови ещё врача.
Суэр ушла и вскоре вернулась с лекарем.
Цзян Нинь холодно распорядилась:
— Мне всё ещё плохо. Сходи, собери всех врачей и пусть они совещаются три, четыре, пять, шесть, семь, восемь дней, а потом доложите мне.
Когда врач ушёл, она прислонилась к изголовью и закрыла глаза. На самом деле, она вызвала врачей не ради лечения. В прошлом году, получив указ о назначении императрицей, она предположила, что Сун Цзинь выбрал её исключительно из-за выгодного положения её рода. А если здоровье императрицы важно для него, не заглянет ли он в гарем, узнав о её болезни?
Цзян Нинь с нетерпением ждала этого момента.
Не прошло и двух часов, как слух о том, что императрица серьёзно заболела от чрезмерного чтения романов и даже весь императорский медицинский корпус бессилен, разнёсся по всему дворцу и чиновничьим кругам.
Цзян Нинь была довольна скоростью распространения слухов.
Вскоре Суэр радостно сообщила ей отличную новость: чиновники-цзяньгуны, услышав о болезни императрицы, один за другим подали меморандумы с настоятельной просьбой к императору навестить её.
Цзян Нинь обрадовалась — дело было сделано наполовину.
*
Глубокой ночью звёзды рассыпались по небосводу, лунный свет мягко окутал павильон Чжаожэнь, и вокруг воцарилась тишина.
У дверей покоев дежурили служанки.
Раздался мерный стук шагов.
Суэр подняла глаза — к ним приближалась яркая фигура в жёлтом. Сердце её дрогнуло, ноги подкосились, и вместе с другими служанками она упала на колени:
— Рабыня кланяется Вашему Величеству!
Фигура в жёлтом остановилась у дверей. Через мгновение из уст Сун Цзиня прозвучал сдержанный, безжизненный голос:
— Как здоровье императрицы?
— Уже намного лучше, — дрожащим голосом ответила Суэр, трясясь всем телом. Такое тайное и почётное свидание с императором внушало благоговейный страх.
— Я зайду внутрь.
Суэр встала и повела его. По дороге она осмелилась бросить взгляд и заметила серебряную маску, скрывающую лицо Сун Цзиня. Её глаза округлились от удивления.
Только после того, как император ушёл, служанки начали перешёптываться, и тогда Суэр смогла спросить:
— Почему государь носит маску?
Одна из служанок пояснила:
— Сестрица Суэр, ты ведь недавно во дворце. Государь получил ранение на лице и вынужден носить маску.
— Понятно, — кивнула Суэр.
«Странно, — подумала она. — Если государыня никогда не видела лица государя, зачем ей так отчаянно стремиться увидеть его? Может, в тот раз, когда он был в её покоях, он снял маску, и она видела его лицо? Тогда всё становится ясно».
С этим размышлением Суэр быстро забыла о вопросе.
*
Цзян Нинь проснулась ото сна, мучимая жаждой, и попросила у Суэр чаю.
Суэр дрожащей рукой подала ей чашку.
Цзян Нинь залпом выпила чай, и её глаза прояснились. Она улыбнулась:
— Суэр, мне приснился чудесный сон: государь вышел из дворца Тайхэ и пришёл ко мне. Я была так счастлива.
Это был поистине прекрасный сон.
Во сне Сун Цзинь превратился в того самого человека, о котором она мечтала днём и ночью: его взгляд был страстным и соблазнительным. Она не удержалась и, поддавшись дерзкому порыву, похитила его и увезла на Северо-Запад. Там она полностью сбросила с себя оковы приличия и даже… насильно овладела Сун Цзинем. А он был словно прекрасный молодой капустный кочан, которого она жестоко…
Суэр задрожала ещё сильнее:
— А если этот сон окажется правдой?
Цзян Нинь задумчиво покрутила чашку в руках и слегка содрогнулась: «Насиловать своего государя… Стану ли я прославленной на века или навеки опозоренной?»
Суэр тихо повторила:
— А если государь действительно приходил?
Цзян Нинь даже не задумалась:
— Не может быть…
Голос её вдруг оборвался.
Она встретилась взглядом с Суэр, в глазах которой читалась сложная гамма чувств.
Суэр медленно кивнула.
Цзян Нинь: «…»
Хозяйка и служанка молча смотрели друг на друга.
Цзян Нинь подумала: «Раз Сун Цзинь пришёл, значит, я всё-таки значу для него что-то». Она спросила:
— Государь что-нибудь сказал?
— Спросил о вашем здоровье и зашёл внутрь, — ответила Суэр.
— А больше ничего не происходило? — допытывалась Цзян Нинь.
Если бы она просто проспала визит Сун Цзиня, Суэр не выглядела бы так, будто небо рухнуло на землю.
Суэр снова ответила:
— Государыня проницательны.
Цзян Нинь вспомнила свой сон и с сомнением спросила:
— Я… не сорвала с него одежду?
http://bllate.org/book/9627/872476
Готово:
