Мао Чэн швырнул нефритовую подвеску и вышел. Янь Цинъюэ тут же забыла об этом — лишь бы Мао Чэн не маячил у неё перед глазами, всё было хорошо.
Раз уж она решила уйти сама, Янь Цинъюэ понимала: вести себя так же безрассудно, как в прошлый раз, нельзя. Наверняка найдётся способ выехать из дворца легально.
Раньше она видела только Мао Чэна и не замечала императора. Теперь же, будучи императрицей, она осознала: нет нужды ограничивать себя лишь делами гарема.
Если помочь Мао Чэну исполнить его заветное желание, семья Янь сможет возродиться. А для этого ей нужно использовать своё положение императрицы.
Янь Цинъюэ опустила ресницы и приказала Жу Ча немедленно отправить евнухов ко всем знатным домам с известием об охоте в императорской усадьбе. На мероприятие приглашались все чиновники четвёртого ранга и выше, уже вернувшиеся в столицу на отчётную службу, вместе с семьями.
Каждый год императорская усадьба принимала чиновников на подобные сборы, поэтому приглашение не выглядело неуместным.
Когда Мао Чэн во дворце Цзяньчжан услышал об этом, он на мгновение растерялся. Раньше такие дела всегда решала она сама. Если императрице хотелось заняться этим — пожалуйста; если нет — во дворце хватало людей, которые подготовят всё за неё.
Тогда она капризно говорила:
— Как же надоело это светское общение! Кого из них я не знаю? Всем им хочется одного и того же. Лучше уж я сама пойду на охоту — веселее будет!
Это были её собственные слова. Мао Чэну тогда казалось, что в этом нет ничего страшного. Даже когда кто-то докладывал ему, что императрица слишком увлечена развлечениями, он считал таких доносчиков излишне назойливыми.
Ведь обычный банкет — не такое уж важное дело. Хотела — пусть устраивает, не хотела — никто не заставлял.
Но теперь, когда императрица сама взялась за организацию, Мао Чэну стало тревожно. Ему показалось, что прежняя императрица отдаляется от него всё дальше.
Глава совета министров Янь изначально не хотел выдавать любимую внучку замуж за Мао Чэна. Этот брак шёл вразрез со всеми их планами. Тогда глава совета больше всего прочил в зятья Ши Синчэня.
Лишь обещание Мао Чэна обеспечить Янь Цинъюэ спокойную и радостную жизнь, уберечь её от интриг и борьбы за власть, убедило старика отдать за него свою умную и гордую внучку.
Мао Чэн уставился в доклад, но в голове крутились воспоминания прошлого.
Особенно ярко вспомнилось, как императрица целый год провела во дворце Ейтин — единственное время, когда он не мог за ней присмотреть. После того как всё улеглось, он собирался вернуть её обратно…
Но накануне случилось несчастье.
Из-за этого Мао Чэн до сих пор терзался раскаянием и слезами — пока не вернулся в настоящее.
Внезапно он вспомнил одного человека. В прошлой жизни он взял двух наложниц: одну — Су Сюанъянь, другую — Ли Иньyüэ.
Су Сюанъянь он принял в гарем, чтобы отвести подозрения — это был худший, но просчитанный исход. Однако произошла непредвиденная случайность: однажды на дворцовом пиру он заметил, как Ли Иньyüэ тайком плакала в императорском саду.
Мао Чэн не собирался обращать внимания, но вдруг услышал, как она прошептала:
— Не знаю, как там поживает моя двоюродная сестра во дворце Ейтин?
Он остановился. Затем девушка, казалось, говорила служанке:
— Милая, пожалуйста, проводи меня хоть на минутку к сестре. Я просто хочу на неё взглянуть.
— Моя сестра — императрица Янь Цинъюэ.
Эти слова тронули Мао Чэна. С тех пор как императрицу перевели во дворец Ейтин, все считали, что император заточил её в «холодный дворец» и ей больше не выбраться.
Только Ху Эрь осмеливался ходатайствовать за неё. Остальные даже слова не смели сказать.
А эта девушка проявила искреннюю заботу.
Правда, Мао Чэн удивился: почему он раньше не знал, что у императрицы есть такая двоюродная сестра? Но, взглянув на Ли Иньyüэ, он сразу заметил сходство черт лица — и сомнения рассеялись.
Так Ли Иньyüэ тоже попала в гарем.
Когда Мао Чэну становилось тоскливо по императрице, он заходил к Ли Иньyüэ. Каждый раз, когда он собирался пойти во дворец Ейтин, наложница Иньyüэ останавливала его:
— Ваше Величество, настоящим влюблённым не нужно спешить. У Вас ещё великие дела впереди.
А потом рассказывала, что сегодня ела императрица, чем занималась.
Мао Чэн слушал и немного успокаивался.
Потом он уехал на фронт, победил Южную Даомао и исполнил мечты многих.
А императрицы уже не стало.
Когда она была жива, он иногда ворчал про её властность и капризность. Особенно злило, что, сколько бы он ни спорил с ней, через некоторое время всё равно возвращался, чтобы её утешить.
Бывало и раздражение: «Ведь вокруг столько прекрасных женщин — почему именно Янь Цинъюэ?»
Мао Чэн провёл ладонью по лицу, не понимая, почему вдруг вспомнил всё это. Эти воспоминания причиняли невыносимую боль.
В прошлой жизни всё шло по его плану: чувства к императрице сочетались с расчётливым использованием. Каждый шаг был продуман.
По его замыслу, унижения императрицы были временным злом. Стоит только вернуть её обратно — и всё наладится.
Ведь она же любит его, не так ли?
Пусть ругает, сколько душе угодно — лишь бы не уходила.
Мао Чэн горько усмехнулся. Сейчас эти слова звучали как насмешка.
Какими бы благородными ни были причины, причинённый императрице вред невозможно искупить. Он использовал влияние семьи Янь, опасался её силы и косвенно причинил ей много страданий.
Теперь, без Котёнка и Пёсика рядом, она даже спать спокойно не может. Невозможно представить, что происходило с ней в тот год.
Мао Чэн не знал, как загладить вину, но делать что-то нужно.
Рассвет уже занимался. Узнав, что императрица спала спокойно, он с облегчением кивнул — сегодняшнее утреннее собрание всё равно придётся провести.
Ху Эрь, просидевший у него всю ночь, посоветовал:
— Ваше Величество, отдохните хоть немного. Вы же не спали целые сутки.
Мао Чэн подумал о предстоящих делах и покачал головой:
— Сегодня мне нужно встретиться с людьми из семьи Янь. Нельзя задерживаться.
Обещание помочь семье Янь вернуться к власти было искренним, хотя сейчас невозможно было сразу вернуть им прежний статус. Оставалось лишь направить молодых учеников в императорскую академию — пусть учатся несколько лет, а там посмотрим.
Дойдя до этой мысли, Мао Чэн вдруг осознал: получается, он снова обманул императрицу.
Он ведь знал, что она хочет скорейшего восстановления семьи, а он откладывает это на годы.
Ему стало досадно. В прошлой жизни он наделал столько подобных ошибок. Но сможет ли императрица понять, если он всё ей объяснит?
Может, лучше решить всё самому и потом утешить её? Ей не нужно знать всех подробностей — пусть остаётся своей избалованной Цинъюэ.
Две мысли боролись в нём: одна — открыться честно, другая — продолжать скрывать правду. Ведь он же делает всё ради её же блага, не так ли?
Зимнее солнце редко баловало теплом, но именно в день отъезда в императорскую усадьбу погода неожиданно прояснилась.
Янь Цинъюэ сначала обрадовалась — приятно греться на солнышке.
Но едва карета тронулась, как стало ясно: солнечные лучи растопили снег, и дорога превратилась в грязь.
Императрица выглянула в окно, убедилась, что с каретой всё в порядке, и успокоилась.
Между ней и Мао Чэном по-прежнему витала холодность. Хотя они ехали в одной карете, разговора не было.
Ху Эрь и Жу Ча не смели и пикнуть.
Янь Цинъюэ спокойно листала книгу о достопримечательностях разных земель и явно получала удовольствие.
Мао Чэн не знал, что сказать. Краем глаза он видел, как императрица увлечённо читает, и сердце его болезненно сжималось.
Раньше, когда он был самоуверен, он этого не замечал. Теперь же каждая деталь говорила: сердце императрицы больше не принадлежит дворцу.
Мао Чэн не мог понять своих чувств — в голове царил хаос.
Добравшись до усадьбы, он поспешил уйти, не глядя на неё.
Дворцовые дамы и жёны чиновников всё это заметили, но не осмеливались обсуждать при императрице. Все ожидали, что она разгневается: раньше император всегда улыбался ей в ответ на каждое слово.
Теперь же, когда семья Янь пала, всесильную императрицу бросили позади, а она даже не посмела возразить.
Все строили свои догадки, но Янь Цинъюэ было всё равно. Главное — Мао Чэн не перед глазами. Что он думает, ей действительно безразлично.
Она привезла с собой Котёнка и Пёсика. Почувствовав усталость, она передала Котёнка Жу Ча:
— Похоже, Котёнок совсем располнел. От него устала уже через минуту держать.
Жу Ча не успела ответить, как Котёнок, будто поняв упрёк, широко распахнул глаза и зарылся мордочкой в грудь служанки, отказываясь показываться.
Янь Цинъюэ рассмеялась и велела повести Пёсика на отдых.
Она проспала до самого вечера. Котёнок молча лежал рядом, но едва императрица проснулась, сразу спрыгнул с кровати и замахал хвостом — явно всё ещё обижался.
Янь Цинъюэ, ещё не до конца проснувшись, спросила:
— Жу Ча, который час? Когда начинается банкет?
Служанка поспешила войти:
— Я как раз думала, будить ли вас. Сейчас шесть часов вечера, до банкета ещё час.
Неужели она так долго спала? Янь Цинъюэ быстро встала и уточнила, всё ли в порядке в усадьбе. Услышав, что гости устроены, она больше не расспрашивала.
Пока Жу Ча помогала ей привести себя в порядок, императрица думала о главном: сегодня вечером нужно представить Мао Чэну Су Сюанъянь и других девушек. Это очень важно.
Она надеялась, что эти госпожи сумеют очаровать императора. Уточнив у Жу Ча, как обстоят дела с кандидатками, она услышала:
— Все три госпожи явно старались с нарядами. Говорят, на банкете будут демонстрировать свои таланты.
Янь Цинъюэ удивилась, а потом рассмеялась:
— Отлично!
Ей стало легче на душе.
Жу Ча всполошилась:
— Ваше Величество, вы правда собираетесь выбрать наложниц для Его Величества?
— А разве мои усилия кажутся тебе пустой затеей? — Янь Цинъюэ усмехнулась.
Жу Ча упала на колени:
— Прошу вас, подумайте хорошенько!
Янь Цинъюэ покачала головой:
— Жу Ча, будь на моём месте, ты бы сама захотела выдрать кости из Мао Чэна и выпить его кровь.
Это было дерзостью, достойной смерти. Жу Ча испуганно огляделась — к счастью, вокруг никого не было.
За окном уже сгущались сумерки. Лицо императрицы, освещённое мерцающим пламенем свечи, казалось таинственным и мрачным.
— Но я не могу этого сделать. Сколько ночей я просыпалась в холодном поту, вспоминая: кроме как дочь рода Янь, я ничем не стою.
Голос её стал тише, и Жу Ча едва различала слова:
— Разве я не мечтаю убить врага собственными руками? Разве не хочу, чтобы Мао Чэн пришёл ко мне с покаянием? Но посмотри на мои руки — могу ли я поднять меч и убить? Способна ли я управлять государством?
— В конце концов, Мао Чэн достоин уважения народа Поднебесной и доверия чиновников. Он предал только меня.
С этими словами Янь Цинъюэ загадочно улыбнулась и сказала Жу Ча:
— Пойдём, пора на банкет.
Иногда ей казалось, что её разрывают две личности.
Одна шептала: «Янь Цинъюэ, убей императора! Что тебе до разрухи и падения империи?»
Другая напоминала: «Это земли, за которые проливал кровь твой дед. Готова ли ты из-за личной мести погрузить страну в хаос?»
Убить императора было бы просто. Достаточно вспомнить ту чашу с ядом, которую он прислал ей.
Но сейчас Южная Даомао зорко следит за Северной. Стоит только в Северной Даомао начаться беспорядкам — армия южан тут же вторгнется.
И тогда империя погрузится в войну, двор расколется, а она сама… Что станет с ней?
Янь Цинъюэ не знала.
Перерождение не наделило её новыми способностями — лишь научило быть хладнокровной и искусно притворяться.
Мао Чэн, увидев входящую императрицу, почувствовал, будто от неё веет ледяным холодом и скрытой угрозой.
Но когда она взглянула на него, выражение лица смягчилось — стала той же отстранённой, но не недосягаемой женщиной, что ехала с ним в карете.
Янь Цинъюэ слегка улыбнулась. Как и ожидалось, вскоре после начала банкета Су Сюанъянь направилась к ней.
Мао Чэн нахмурился, но ничего не сказал. Другие девушки зашевелились на своих местах.
http://bllate.org/book/9624/872257
Готово:
