Ли Иньyüэ невольно подняла голову и увидела, что Су Сюанъянь стоит рядом с Его Величеством, а тот даже не отреагировал.
Про себя она усмехнулась: сейчас как раз тот момент, когда между Его Величеством и императрицей возникла трещина. Эта глупая девчонка Су Сюанъянь явно не вызовет у императора расположения.
Значит, у неё, Ли Иньyüэ, появился шанс.
Только она так подумала, как императрица огляделась и спросила:
— А Цзяо Юэ здесь? Почему её не видно?
Из толпы вышла чрезвычайно красивая женщина. Янь Цинъюэ взглянула на неё и увидела, что та немного похожа на Инь Цзяо Юэ — наверное, это и есть её мать.
Действительно, госпожа Инь поклонилась императрице:
— Отвечаю Вашему Величеству: Цзяо Юэ нездорова, поэтому не приехала в императорскую усадьбу, а осталась дома на поправку. Благодарю Вас за заботу.
Говоря это, госпожа Инь явно нервничала. Её муж, чтец-учёный Академии Ханьлинь, с тревогой смотрел на жену.
В отличие от них, вторая госпожа Инь — та, что в прошлый раз привезла дочь во дворец и была женой второго правого надзирателя-цензора, — смотрела на них с досадой и раздражением.
Янь Цинъюэ сразу всё поняла и, приложив платок к губам, слегка промокнула уголок рта.
Видимо, среди родителей всё же находятся разумные — они понимают, что императорский дворец подобен логову тигров и волков, и не желают посылать туда собственную дочь.
Супруги из Академии Ханьлинь выглядели обеспокоенными. Янь Цинъюэ не собиралась их наказывать. Взглянув на них, она вдруг вспомнила своего деда.
Когда-то он тоже говорил: «Что хорошего в этом дворце? Двор — не то же, что за его стенами. Я смогу тебя защитить, не выходи замуж за какого-нибудь принца».
Но она тогда не послушалась — пропустила его слова мимо ушей.
Императрица задумалась, и супруги из Академии Ханьлинь испугались ещё больше: ведь столько людей мечтают отдать дочерей ко двору! Их же семья, напротив, отказывается — над ними уже смеются. А вдруг императрица разгневается?
Чтец-учёный Инь поспешно встал, чтобы просить прощения у императрицы, но в душе всё же считал: даже если это императорский дом, никто не имеет права насильно выдавать замуж.
Янь Цинъюэ, заметив их тревогу, тут же вернулась к реальности:
— Погода в последнее время неустойчивая, легко подхватить какую-нибудь мелочь. Цзяо Юэ мне как родная сестра — мы с первого взгляда сошлись. Как только она поправится, пусть почаще навещает меня во дворце. А если присмотрит себе какого-нибудь достойного молодого человека, я сама позабочусь о приданом.
Её слова облегчили супругам Инь сердца. Неожиданно из беды вышла честь: теперь, имея покровительство императрицы, их дочь, куда бы ни вышла замуж, никогда не пострадает от неуважения.
Госпожа Инь, понимая, что императрица оказывает Цзяо Юэ особую милость, многократно поблагодарила.
Это вызвало волнение среди знатных девушек на пиру: раз Цзяо Юэ нет, появился ли у них шанс?
Но у Янь Цинъюэ сейчас не было настроения думать о наложницах. Ей было всё равно, сколько их будет — лишь бы замолчали те, кто обвиняет её в ревности.
Тогда она сможет перевести дух. С древних времён во дворце мать получает статус благодаря сыну. И Су Сюанъянь, и Ли Иньyüэ — обе из более знатных семей, чем она сейчас, и обе могут родить ребёнка.
Учитывая характер Мао Чэна, он непременно возведёт одну из них в императрицы.
Тогда она, наконец, будет свободна.
Думая об этом, она невольно потянулась, чтобы остановить Мао Чэна, который собирался выпить ещё бокал холодного вина, и даже коснулась его кубка.
Но тут же отдернула руку.
Янь Цинъюэ с отвращением посмотрела на себя: привычки — самое трудное, что нужно преодолеть. Это было словно рефлекс.
Она слегка улыбнулась, опустив голову, и коснулась пальцем едва заметного шрама на виске, вспомнив боль прошлой жизни.
Сердце её снова окаменело.
Янь Цинъюэ почувствовала усталость, сказала Мао Чэну, что хочет отдохнуть, и направилась к выходу.
Братья Ши — Синъяо и Синчэнь — всё это время следили за ней. Увидев, что императрица выглядит неладно, Ши Синъяо хотел подойти, но его остановила У Шуи, которая тут же положила дочь ему на руки.
Ши Синчэнь немедленно встал и последовал за императрицей. Никто не заметил, как уголки губ У Шуи дрогнули в холодной усмешке — трудно было понять, над чем именно она смеялась.
Едва императрица покинула пир, как за её спиной вновь зазвучали песни и музыка. Янь Цинъюэ вспомнила слова Жу Ча: многие девушки готовили таланты, чтобы продемонстрировать их Его Величеству.
Лицо императрицы оставалось спокойным. Главное — чтобы всё шло так, как она задумала.
Пройдя недалеко от пира, всё ещё слыша звуки цитр и флейт, Янь Цинъюэ почувствовала, как простор вокруг облегчил дыхание.
Ши Синчэнь нагнал её. Увидев, как императрица, опершись на мраморные перила, глубоко вдыхает воздух, он решил, что она расстроена.
Раньше братья Ши лучше всех знали, какой была Янь Цинъюэ.
Сейчас, когда она лично выбирает наложниц для Мао Чэна, должно быть, переживает невыносимые муки. В глазах Ши Синчэня мелькнуло сочувствие, но он быстро его скрыл и тихо позвал:
— Цинъюэ.
Был ясный день, и на небе уже мерцали первые звёзды. Голос за спиной испугал Янь Цинъюэ — она резко обернулась.
Её лицо побледнело, только губы оставались алыми, слегка сжатыми. Лёгкий ветерок растрепал пряди волос, и, услышав своё имя, она на мгновение потеряла дар речи.
Ши Синчэнь замер на месте. Янь Цинъюэ сказала:
— Давно никто не называл меня по имени… Даже странно стало.
Её слова прозвучали как самоирония. Ши Синчэнь пристально посмотрел на неё:
— Как ты жила эти годы?
Янь Цинъюэ задумалась:
— Не скажу, что хорошо или плохо… Просто жалею.
Мао Чэн, стоявший позади, на этих словах замер. Он смотрел на двоих впереди.
Ши Синчэнь с недоумением обернулся.
Янь Цинъюэ велела Жу Ча отойти. Остались только она и Ши Синчэнь. Она села на перила, и Ши Синчэнь, испугавшись, протянул руку, чтобы поддержать её. Янь Цинъюэ улыбнулась:
— Ты и старший брат Ши всегда такие — бережёте меня.
Ши Синчэнь тоже улыбнулся:
— Мы же с детства тебя знаем. Кого ещё нам беречь, если не тебя?
— Слишком уж хорошо берегли, — засмеялась Янь Цинъюэ, вспомнив что-то. — Жалею, что не послушалась деда.
Горло Ши Синчэня сжалось. Он перевёл дух и спросил:
— Мао Чэн плохо с тобой обращается? Цинъюэ, зачем ты выбираешь ему наложниц?
Этот вопрос задавали ей не раз, но сейчас спрашивал Ши Синчэнь. Янь Цинъюэ не смогла сохранить привычную маску.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем она, дрожащим от страха голосом, произнесла:
— Я боюсь смерти, Синчэнь-гэ. Не хочу, чтобы Мао Чэн убил меня во второй раз.
— Не хочу оставаться во дворце — боюсь, что однажды окажусь в Холодном дворце и умру там незамеченной.
Ши Синчэнь и Мао Чэн были потрясены.
Никто не ожидал таких слов от императрицы.
Мао Чэн чувствовал ещё больше: в словах императрицы скрывалось нечто, чего он не знал.
Почему она говорит, что не хочет, чтобы он убил её во второй раз?
Неужели в прошлой жизни её смерть не была самоубийством?
От этой мысли в груди Мао Чэна вспыхнули неверие и ярость. Если это так, то что же он наделал?
Ладони Мао Чэна сжались до крови, и боль немного прояснила разум. В это время он услышал, как обычно спокойный Ши Синчэнь с яростью воскликнул:
— Что сделал тебе Его Величество? Цинъюэ, что он с тобой сделал?!
Его слова заставили Янь Цинъюэ захотеть плакать. С тех пор как она вернулась в это время, ничего не изменилось. Перед человеком, с которым выросла, она наконец позволила себе быть уязвимой.
Но перерождение — слишком невероятная вещь. Она потянула за рукав Ши Синчэня:
— Ничего, Синчэнь-гэ. Просто мне снится сон… В нём Мао Чэн посылает мне чашу с ядом и заставляет выпить. Я не могу сопротивляться.
— В конце я думаю: «Мао Чэн не решает за меня мою судьбу».
— И бьюсь головой о столб… Умираю.
Янь Цинъюэ говорила спокойно, но сердце Мао Чэна сжималось от боли, будто его вырывали из груди. Теперь он понял: в прошлой жизни императрица не покончила с собой.
Кто-то подделал его указ и принёс ей яд.
Как она могла поверить, что он способен убить её? Мао Чэн с пустым взглядом смотрел вдаль, не зная, о чём думать.
Когда он попытался подойти, ноги будто приросли к земле.
А впереди до него донёсся голос императрицы:
— Я знаю, что не должна втягивать тебя в это… Но, Синчэнь-гэ, поможешь ли ты мне? Я не хочу оставаться во дворце.
Ши Синчэнь смотрел на девушку перед собой. До сегодняшнего дня он всё ещё видел в ней ту беззаботную девочку, которой она была много лет назад.
Но теперь всё изменилось. Многое из того, что раньше составляло суть Янь Цинъюэ, исчезло.
Ему было больно за неё, и он злился на себя за то, что когда-то отпустил её.
— Но ведь это всего лишь сон, не реальность, — голос Ши Синчэня дрожал, будто он сам не слышал своих слов.
— Даже если это сон… семья Янь пала. Я, наверное, больше не нужна Мао Чэну.
Ши Синчэнь на мгновение замер, но, вспомнив её кошмары, спросил:
— Цинъюэ, что ты собираешься делать?
Увидев, что Ши Синчэнь согласен, Янь Цинъюэ наконец позволила себе слабую улыбку:
— Когда настанет подходящий момент, я дам тебе знать. Сколько бы времени это ни заняло, я обязательно покину дворец и больше никогда не буду императрицей.
— Слышишь музыку? Мао Чэн, наверное, уже выбрал, какую из девушек взять в наложницы.
Мао Чэн не заметил, когда императрица и Ши Синчэнь ушли. Он чувствовал лишь острую боль в груди.
Каждое слово любимого человека ранило его, как нож, вонзаясь глубоко в плоть.
Но всё это он заслужил сам.
В то же время Мао Чэн злился на Янь Цинъюэ: почему ты не можешь мне доверять?
И тогда, и когда женился на тебе, и сейчас, и даже в прошлой жизни — я всегда любил тебя.
Но он также понимал: раньше он сам не осознавал своих чувств к Янь Цинъюэ. Он просто слепо использовал все средства, чтобы удержать её рядом.
Болезненно хотел запереть её в клетке, уберечь от всего мира и его бурь.
Даже в прошлой жизни он уже подготовил приказ: если погибнет на поле боя, доверенный человек должен тайно вывезти императрицу из столицы — хоть на край света. Даже мёртвый, он хотел, чтобы Янь Цинъюэ жила спокойно и счастливо.
Но именно в тот период, когда он держал её взаперти, она и пострадала.
Он сам заточил её в эту клетку.
Представив, что могло случиться с ней в прошлой жизни, разум Мао Чэна опустел. Он ошибался.
Ошибался с самого начала.
Мао Чэн знал: его императрица — умная и смелая женщина. Но он всё равно хотел держать её в своих объятиях, как хрупкую птичку.
Именно в его объятиях она и умерла.
Умерла от его рук?
Пир был испорчен: сначала императрица ушла, потом девушки начали выступать со своими талантами, но едва они вышли, как император последовал за императрицей.
Гости переглянулись в замешательстве. Только нынешний советник Су молчал.
Никто не осмеливался обсуждать дела императорской четы открыто — только шептались за спинами.
На следующий день распространились слухи, что Его Величество заболел, и все поняли: неудивительно, что он так рано покинул пир и не досмотрел выступления.
Ранее Мао Чэн и Янь Цинъюэ находились в ссоре, и при распределении покоев в императорской усадьбе императрица специально выбрала место подальше от него.
Но раз император заболел, Янь Цинъюэ, хоть и чувствовала себя уставшей, всё же отправилась с Жу Ча навестить его в резиденции.
Как раз в этот момент ученик лекаря входил с горячим отваром.
От запаха Янь Цинъюэ стало дурно, но она сдержалась.
Мао Чэн одним глотком выпил лекарство и, увидев, как императрице плохо, велел немедленно открыть окна.
Он выглядел очень слабым, и Янь Цинъюэ удивилась: раньше он всегда был здоров, а теперь лицо побледнело.
Она села, но сказать было нечего. Лишь велела Ху Эрю заботиться об императоре. Тот с красными от слёз глазами кивнул.
Он один знал, почему Его Величество заболел.
Прошлой ночью император последовал за императрицей, услышал разговор между ней и вторым молодым господином Ши и вернулся в таком состоянии, что тут же слёг.
Лекарь сказал: «огонь в сердце от сильного стресса». Ночью началась лихорадка — то жар, то озноб.
Только после нескольких приёмов лекарства ему стало легче. Но Ху Эрь не понимал: почему императрица из-за нескольких снов так сильно сомневается в Его Величестве?
Ведь император уже раскаялся.
Но в этом мире многие вещи не исправить одним лишь раскаянием.
Мао Чэн утратил прежнюю уверенность и высокомерие. Теперь он лежал на постели, больной и бледный, глядя на императрицу.
Янь Цинъюэ невольно вспомнила те годы, когда впервые встретила Мао Чэна.
Тогда он тоже был очень худощавым, и никто не верил в него.
http://bllate.org/book/9624/872258
Готово:
