Подстрекаемая Ли Инььюэ, Су Сюанъянь долго думала, потом хлопнула ладонью по столу:
— Это императрица! Наверняка она всё подстроила! Так и есть — притворялась великодушной! Посмотрим, как я разоблачу её на малом пиру у сливы!
Ли Инььюэ, разумеется, принялась её утешать, но чем больше утешала, тем злее становилась Су Сюанъянь, и в конце концов утешать стало нечего.
В павильоне Чжуняо котёнка уложили спать, оставив рядом с Янь Цинъюэ только собачку.
Когда та только появилась во дворце, была крайне застенчивой, но со временем явно раскрыла свой живой нрав.
Эти зверьки были удивительно сообразительны: стоило Янь Цинъюэ надеть плащ — собачка тут же начинала прыгать от радости и заливисто лаять.
В последние дни, как только императрица надевала плащ, почти всегда выходила гулять именно с этой собачкой.
Собачка отроду не могла усидеть на месте, поэтому в павильоне Чжуняо специально выделили для неё пространство, но всё равно на улице было куда просторнее.
Мао Чэн, услышав лай, поспешил в павильон и увидел, как собачка в восторге прыгает.
Завидев Мао Чэна, она сначала рванула к нему, но тут же вспомнила, что недавно натворила глупостей, и, опустив хвост, побрела обратно.
Янь Цинъюэ сжалилась над ней и, улыбнувшись, сказала Мао Чэну:
— Пойдём погуляем с собачкой. Хочешь составить компанию?
Мао Чэн, услышав это, тут же снова надел свой плащ и сам повёл собачку на прогулку. Та, увидев, что оба хозяина рядом, запрыгала и завизжала от счастья.
На улице всё ещё шёл снег, и на земле лежал нетолстый слой снега. Собачка пришла в восторг от снежинок и носилась так, что Янь Цинъюэ уже не могла её удержать.
Пришлось позвать несколько придворных слуг на помощь.
Наблюдая за резвящейся собачкой, Мао Чэн вдруг подумал о чём-то и, взяв руку императрицы, сказал:
— Императрица, а не завести ли нам ребёнка?
Янь Цинъюэ, ещё мгновение назад пребывавшая в прекрасном настроении, резко вырвала руку и застыла с бесстрастным лицом. «Какой же актёр!» — подумала она. Раньше она так мечтала о ребёнке, а он всё делал вид, будто ничего не замечает.
И теперь осмелился заговорить об этом первым!
Увидев, что императрица рассердилась, Мао Чэн понял, что поступил по-свински в прошлом, но сейчас он искренне хотел ребёнка. Когда императрица была рядом, в душе всё равно оставалось чувство пустоты и неопределённости.
Однако, видя, что императрица молчит, Мао Чэн, чувствуя за собой вину, не осмелился продолжать.
Янь Цинъюэ с трудом усмирила гнев и, возвращаясь в задний павильон, спокойно произнесла:
— У Его Величества будет ребёнок.
С этими словами она больше не обратила на него внимания, вернулась в задний павильон и приказала немедленно закрыть ворота — явно не желая никого принимать.
Мао Чэн, не успевший войти, остался за дверью. Конечно, он мог постучать — слуги во дворце Вэйян не посмели бы не открыть, — но, вспомнив, что именно его слова рассердили императрицу, и зная, что натворил в прошлом, он не осмелился стучать. Вместо этого он несколько раз обошёл павильон вокруг.
В конце концов, не зная, что делать, он вернулся в дворец Цзяньчжан. Ху Эрь подошёл утешать его, и Мао Чэн, подумав, сказал:
— Тогда у меня не было выбора.
Ху Эрь, конечно, знал, о чём речь, но в этот момент не осмелился ничего отвечать.
Каждый раз, когда Его Величество ночевал у императрицы, на следующий день он находил способ заставить её выпить отвар. Ху Эрь прекрасно знал, что это за отвар.
Род Янь был тогда слишком могуществен, и император не хотел, чтобы императрица забеременела, поэтому тайком подмешивал ей в напиток средство, предотвращающее зачатие.
Раньше императрица безгранично доверяла мужу и даже представить не могла, что влюблённый супруг способен на такое. Неизвестно, как она об этом узнала, но, несомненно, сердце её было разбито.
Неудивительно, что сегодня, услышав от императора желание завести ребёнка, она тут же побледнела от гнева.
Императрица была женщиной гордой — как она могла позволить манипулировать собой? Конечно, Ху Эрь думал об этом лишь про себя и ни за что не осмелился бы произнести вслух.
Работая при дворе, он отлично знал, что можно говорить, а что — ни в коем случае.
Ночь прошла без происшествий. Лишь на следующий день Мао Чэн узнал, что императрица собирается устроить малый пир у сливы, и в душе почувствовал лёгкое раздражение. Однако, вспомнив характер императрицы, решил, что, вероятно, она просто скучает и потому затеяла это мероприятие.
Чиновники, приходившие к нему на зондирование, увидев, что император не возражает, с облегчением выдохнули и переглянулись с товарищами.
«Наконец-то император и императрица пришли к согласию! Пополнение гарема — это прекрасно!»
Несколько дней прошли спокойно, но здоровье котёнка то улучшалось, то снова ухудшалось. Вначале это была лишь лёгкая простуда, но теперь болезнь затянулась.
Мао Чэн смотрел на страдающего зверька с болью в сердце и сказал:
— Может, заведём другого котёнка? Пусть императрица не расстраивается из-за этого.
Янь Цинъюэ, и так расстроенная болезнью котёнка, с сарказмом ответила:
— Его Величество владеет Поднебесной — конечно, всё иначе! А кто же раньше берёг бумажного змея, будто это сокровище?
Многолетний брак — и каждое слово бьёт прямо в больное место. Слуги в павильоне Чжуняо делали вид, что ничего не слышат, но Ху Эрь всё понял.
Это было давнее воспоминание. Каждую весну дети знати и члены императорской семьи собирались на прогулку, чтобы запускать бумажных змеев.
Соревновались не только в том, чей змей взлетит выше и улетит дальше, но и чей окажется красивее.
Ху Эрь, будучи старожилом при дворе, хорошо помнил: бумажные змеи императрицы всегда были самыми изящными и прекрасными.
Вторым обычно шёл молодой господин Ши Синчэнь из рода Ши.
Чаще всего именно Янь Цинъюэ и Ши Синчэнь занимали первые места.
Принцы тоже участвовали, но их змеи делали слуги, поэтому они не проявляли особого рвения. Что до Мао Чэна…
Его мать всегда держалась скромно и запрещала сыну стремиться к первенству. Однажды она просто взяла готового змея из мастерской, и принцы долго смеялись над ним.
Тогдашний принц Мао Чэн лишь стиснул зубы.
Ши Синчэнь, увидев это, настаивал, чтобы отдать свой змей Мао Чэну.
Но Янь Цинъюэ недовольно воскликнула:
— Зачем ты ему отдаёшь? Если ты отдашь ему, с кем я тогда буду соревноваться?
С этими словами она швырнула своего змея на землю и в сердцах отказалась участвовать.
Мао Чэну стало ещё неловче. Он тайком поднял брошенного змея — и другие принцы увидели это, после чего ещё долго насмехались над ним.
Обычно такие воспоминания можно было пережить, но стоит упомянуть этот случай — и лицо Мао Чэна тут же искажалось. Он резко махнул рукавом и вышел из павильона Чжуняо.
Однако, выйдя наружу, он не ушёл, а остался стоять у входа, глубоко вдыхая холодный воздух.
Ху Эрь думал, что император в гневе отправится в Цзяньчжан, но тот лишь несколько раз прошёлся перед павильоном, а затем вдруг снова вошёл внутрь.
Снаружи он шёл быстро, но, войдя в павильон, замедлил шаги, будто не спеша.
Янь Цинъюэ взглянула на него. Она понимала, что сказала слишком резко — детские обиды самые глубокие. Просто слова о замене котёнка так разозлили её, что голова закружилась.
Она думала, что Мао Чэн уйдёт и не вернётся, но он вернулся.
Мао Чэн сел в павильоне и начал играть с собачкой. Та, почувствовав напряжение в воздухе, лишь робко ткнулась носом в его руку, а потом тихо вернулась к Янь Цинъюэ.
Мао Чэн чуть не рассмеялся от досады: «Вы оба так со мной обращаетесь!»
Янь Цинъюэ, наблюдая за этим, с трудом сдерживала смех. Вспомнив, что пора кормить котёнка лекарством, она будто невзначай сказала:
— Я одна не справлюсь с котёнком. Он капризничает — лекарство горькое, всё время вырывается.
Это, конечно, была чистая неправда: если бы императрица пожелала, десятки слуг тут же пришли бы на помощь. Но раз она говорила это при императоре, значит, хотела помириться.
Мао Чэн, разумеется, понял намёк. С каменным лицом он подошёл, взял ложку и начал поить котёнка: сначала глоток воды, потом глоток лекарства.
Но собачка, увидев это, обиделась и упрямо втиснулась между ними, жалобно скуля и требуя себе лекарства.
Оба не выдержали и расхохотались. Мао Чэн велел слугам принести козьего молока и начал поить собачку: ложка молока, ложка сладкой воды.
Собачка наконец успокоилась и принялась ласкаться к обоим хозяевам.
Её глуповатые выходки немного разрядили обстановку.
Мао Чэн перестал хмуриться. После того как котёнку дали лекарство, он потянулся погладить его, но тот, хоть и болел, всё равно отстранился.
Взгляд котёнка выражал явное презрение. Янь Цинъюэ не удержалась:
— Видишь? Он понял, что ты хочешь его выгнать, и теперь презирает тебя!
Мао Чэн нашёл это забавным:
— Вот как?
Затем он повернулся к котёнку и сказал:
— Если не хочешь, чтобы мы завели другого кота, скорее выздоравливай! Так болеть дальше нельзя.
Котёнок не шелохнулся. Мао Чэн, конечно, не думал, что тот его понял, но Янь Цинъюэ тоже нашла это забавным и погладила котёнка.
Затем она велела слугам отнести его спать.
Павильон Чжуняо был не так тёпл, как задний павильон, поэтому после кормления лекарством Янь Цинъюэ и Мао Чэн с собачкой вернулись в задний павильон.
Из-за всей этой суматохи они забыли, из-за чего вообще поссорились. Мао Чэн вспомнил, что через два дня состоится малый пир у сливы, и спросил:
— Кто приглашён на пир? Нужно ли что-то особенное?
Янь Цинъюэ удивилась, почему он вдруг интересуется, и ответила:
— Я ещё не смотрела точный список, но в основном будут знакомые лица. Не стоит слишком усердствовать.
Во всём городе, пожалуй, только Янь Цинъюэ могла позволить себе сказать, что все знатные дамы — «знакомые лица», и не стоит слишком усердствовать.
Мао Чэн подумал: с детства она участвует в таких мероприятиях, проблем не будет.
Он кивнул и больше не стал расспрашивать, но Янь Цинъюэ вдруг вспомнила:
— Скоро ведь конец года. Чиновники со всей страны должны вернуться ко двору с отчётами?
Мао Чэн ответил:
— Ещё дней шесть-семь. Все уже должны подъехать.
Сказав это, он нахмурился: зачем императрица спрашивает об этом?
Услышав ответ, Янь Цинъюэ улыбнулась:
— Ши Синчэнь тоже вернётся? Говорят, у его старшего брата родилась дочка. Обязательно попрошу её поиграть!
Лицо Мао Чэна мгновенно стало ледяным, но Янь Цинъюэ, идя рядом, этого не заметила.
Он вспомнил, что, когда императрица пыталась сбежать, первой её мыслью было уехать к Ши Синчэню на юг. И теперь, стоило упомянуть Ши Синчэня, как её голос наполнялся радостью.
Сердце Мао Чэна будто окунулось в уксус — кисло и больно. Но, вспомнив недавнюю ссору из-за котёнка, он сдержал ревность и сказал:
— Ши Синчэнь будет очень занят в столице. Скорее всего, у него не найдётся времени.
Янь Цинъюэ, однако, покачала головой:
— Пусть занят — всё равно придёт кланяться мне, своей Великой Королеве!
Мао Чэн знал, что это их давнее прозвище: в девичестве императрица была такой дерзкой, что никто в столице не мог затмить её блеск.
Только скромный господин Ши Синчэнь из рода Ши умел с ней ладить. Он называл её «Великой Королевой», и это породило множество шуток.
Раньше Мао Чэн из-за этого несколько раз ревновал, но тогда императрица смотрела только на него, и он гордился: кроме него, она никого не замечала.
Но теперь в душе шевелилось тревожное предчувствие. Возможно, побег императрицы оставил в нём чувство неопределённости и незащищённости.
Мао Чэн сжал кулаки так, что костяшки побелели. Янь Цинъюэ почувствовала странность, взглянула на него и увидела, что он явно сдерживает что-то. Она открыла рот, чтобы спросить, но в последний момент промолчала.
«Пусть думает, что хочет. Главное — жить своей жизнью».
Мао Чэн, и так сдерживавший гнев, заметил, что императрица видит его раздражение, но даже не пытается спросить. Тогда он окончательно вышел из себя:
— Императрица, помни своё положение! Ты замужем. Больше не позволяй себе так фамильярно разговаривать с другими мужчинами!
За все годы брака Мао Чэн впервые из-за Ши Синчэня повысил на неё голос. Янь Цинъюэ была в полном недоумении:
— Разве ты сам не друг Ши Синчэня? Что я такого сделала? Все эти годы мы общались — и ничего. Почему именно в этом году нельзя?
Мао Чэн разозлился ещё больше:
— Я сказал — нельзя! Сейчас же издам указ: Ши Синчэнь пусть остаётся на юге и десять лет не смеет возвращаться в столицу!
— Мао Чэн, ты совсем спятил? Злишься на меня — так и говори! Зачем трогать Ши Синчэня? Если хочешь свергнуть род Янь — свергай! Но зачем мстить друзьям?
Янь Цинъюэ была вне себя от ярости.
Увидев, что императрица его неправильно поняла, Мао Чэн не стал объяснять. Раньше он мог бы промолчать, но теперь, вспоминая, как близки были Ши Синчэнь и императрица, он чувствовал жгучую боль в груди.
Он прекрасно знал, что Ши Синчэнь — благородный и честный человек, и между ним и императрицей нет ничего предосудительного.
Но мысль о том, что при побеге императрица первой подумала именно о Ши Синчэне, терзала его. Кем бы ни был этот человек, Мао Чэн готов был излить на него весь свой гнев.
Ху Эрь, видя, что оба в ярости, испугался, что они наговорят друг другу таких слов, о которых потом пожалеют, и поспешно сказал:
— Ваше Величество, в гневе лучше молчать, чтобы потом не сожалеть.
http://bllate.org/book/9624/872252
Готово:
