После этих слов Ху Эрь обратился к императрице:
— Ваше Величество, Его Величество лишь заботится о любимой наложнице. Не извольте тревожиться понапрасну.
Янь Цинъюэ резко изменила тон и с холодной усмешкой произнесла:
— Мао Чэн заботится обо мне? Да бросьте притворяться! Семья Янь уже пала — пусть берёт кого пожелает. Зачем ему унижаться передо мной? Кто поверит, что он меня любит и жалеет? Спросите-ка его самого — верит ли он в это?
Сказав это, Янь Цинъюэ развернулась, чтобы уйти, но Мао Чэн, потрясённый до глубины души, схватил её за рукав:
— Как это — не люблю и не жалею? Императрица должна говорить по совести. На свете нет человека, который любил бы тебя больше меня.
— Да, того, кто действительно меня любил, ты убил, — отрезала Янь Цинъюэ, не желая продолжать спор. Она вырвала рукав и больше не обернулась.
Мао Чэн остался стоять на месте, и сердце его окаменело от холода. Так вот как она думает о нём…
Даже сейчас императрица всё ещё считает, будто смерть главы клана Янь связана с ним. Он полагал, что раз она больше не упоминает об этом, значит, поверила ему.
В этот момент Мао Чэну стало по-настоящему холодно.
Разгром семьи Янь — его рук дело. Лишение императрицы возможности родить наследника — тоже его решение.
Он делал всё возможное, чтобы загладить вину за прошлые поступки. Почему же она всё равно не может ему поверить?
Ху Эрь вздохнул. Все видели: глаза императора полны ран. А ведь раньше императрица так искренне верила ему!
Но Мао Чэн шаг за шагом предавал эту веру, используя её для неведомо скольких своих замыслов. Если позволено сказать дерзость, Ху Эрь считал, что Его Величество сам виноват во всём этом.
Тот самый «виноватый» император простоял у входа в задний павильон целую вечность.
Вспоминая события последних лет, Мао Чэн понял: он растерялся. Раньше такого не было.
Потому что он знал: как бы ни поступил, эта прекрасная женщина, подобная птице, всегда прилетит к нему в объятия.
Но теперь, в этой новой жизни, он чувствовал неуверенность. Эта холодная, отстранённая императрица уже не та.
Императрица всегда была самым ярким существом — где бы она ни находилась, взгляд сразу находил её. А теперь в её глазах — только он один, и больше ничего.
Раньше, когда он возвращался после долгого дня управления государством, она весело ныряла в его объятия и спрашивала: «Устал? Поиграем в го?»
Или отправляла поваров из императорской кухни с новыми блюдами и первой несла горячие супы и напитки в дворец Цзяньчжан. Если он говорил, что не хочет есть, она обиженно спрашивала: «Ты разлюбил меня? Почему тебе не нравится то, что я велела приготовить?»
А тогда он думал: «Как же надоело! Слишком липкая. Я — император, Сын Неба. Разве можно каждый день предаваться этим девичьим забавам?»
Теперь же императрица перестала быть «липкой», не капризничает и не ласкается. Она говорит с ним чётко и спокойно, а в её глазах больше нет прежнего сияния.
Мао Чэн прикоснулся к груди — сердце болело.
Он понял: ссора из-за Ши Синчэня — лишь повод. На самом деле он злится из-за той императрицы, которой больше нет.
И лишь сейчас Мао Чэн наконец признал: императрица, кажется, перестала его любить.
Он посмотрел в сторону дворца Вэйян. Как же он добивался её внимания в тот первый раз? Как заставил заметить себя?
Если начать всё заново — вернётся ли она?
Мао Чэн не знал ответа, но решил попробовать. Однажды уже потеряв её, он не хотел пережить это во второй раз.
Он просто не мог представить жизнь без императрицы.
А Янь Цинъюэ тем временем вернулась в задний павильон и злилась на себя за слабость. Ведь она решила больше не страдать из-за этого человека! Почему же снова позволила Мао Чэну вывести себя из равновесия?
Вдруг она вспомнила слова Мао Чэна из прошлой жизни:
— Если попросишь — останешься моей императрицей.
Что она сделала тогда? Дала ему пощёчину и, не дожидаясь ответа, вместе со служанками переехала в дворец Ейтин.
Янь Цинъюэ вдруг рассмеялась и пробормотала себе под нос:
— Да уж, настоящий злой рок!
Едва она договорила, как вошла Жу Ча с выражением лица, которое трудно было описать словами:
— Ваше Величество, Его Величество сказал: если вы не впустите его, он проведёт ночь на полу у дверей заднего павильона.
Услышав эти слова от Жу Ча, Янь Цинъюэ на миг захотелось сказать: «Пусть спит на улице!»
Но тут же подумала: на дворе зима, на улице лютый холод. Если этот глупец действительно проторчит всю ночь, завтра весь город будет судачить о том, какая она жестокая императрица.
Раньше она не замечала, что Мао Чэн способен на такое бесстыдство.
Уже лёгшая спать Янь Цинъюэ вынуждена была накинуть плащ и, дрожа от холода, выйти наружу.
Была зима, да ещё и глубокая ночь — на улице стоял лютый мороз.
Едва выйдя, императрица сразу же задрожала. Жу Ча и другие служанки держали фонари и увидели, как император сидит у дверей заднего павильона, явно не собираясь уходить.
Ху Эрь в отчаянии присел рядом и умолял:
— Ваше Величество, на улице слишком холодно! Вы не можете здесь остаться!
Мао Чэн, однако, выглядел совершенно спокойным и даже не показывал, что мёрзнет. Ху Эрь собрался уговаривать дальше, но тут заметил выходящую императрицу и обрадованно воскликнул:
— Ваше Величество! Пришла императрица! Вставайте скорее, на полу сыро и холодно!
Мао Чэн обернулся и увидел, что лицо императрицы побелело от холода. Он поспешил подойти и протянул руки, чтобы согреть её щёки, но едва коснулся — Янь Цинъюэ отшатнулась: его руки были ледяными.
— Идёмте, — сказала она. — Завтра заболеете.
Она вложила ему в руки грелку и, плотнее запахнув плащ, направилась обратно в павильон.
На этот раз она не стала его останавливать — пусть приходит, если хочет.
Внутри заднего павильона уже всё приготовили: хотя императрица ничего не приказывала, проворные служанки заранее нагрели воду для ванны.
Самой Янь Цинъюэ это не требовалось — она прошла всего несколько шагов.
Пока Мао Чэн принимал ванну, императрица сидела рядом, молча. Просто сидела и сопровождала его.
Мао Чэн радостно чихнул несколько раз подряд, и это рассмешило Янь Цинъюэ. Она повернулась и приказала:
— Жу Ча, приготовь императору имбирный отвар. Ничего другого не нужно — только имбирный отвар.
Во дворце Вэйян хранилось множество средств от простуды, но императрица выбрала именно то, что император терпеть не мог.
Жу Ча сразу заметила, как Мао Чэн нахмурился, но, к её удивлению, он даже не стал возражать.
Служанка еле сдерживала улыбку и поспешила распорядиться, чтобы отвар был готов к моменту, когда император выйдет из ванны.
Пока ждали отвар, Янь Цинъюэ продолжала сидеть, перебирая несколько браслетов — похоже, их недавно прислали в покои.
Мао Чэн никогда особо не интересовался подобными вещами: всё, что закупало Управление по хозяйственным делам, отправлялось прямо к императрице.
Когда Мао Чэн вышел из ванны, он поморщился при виде имбирного отвара, но не стал пить и подсел к императрице, чтобы вместе рассматривать украшения.
Янь Цинъюэ как раз отбирала подарки для знатных девушек на малом пиру у сливы. Увидев императора, она протянула ему браслеты, бусуйяо и головные украшения и велела выбрать по одному экземпляру каждого вида.
Мао Чэн подумал, что императрица выбирает для себя, и обрадованно наклонился ближе. Но та окинула его взглядом и сказала:
— Сначала выпей отвар, а потом подходи. Не хочу, чтобы ты заразил меня простудой.
Мао Чэн с досадой взял чашу и одним глотком осушил её. Горло обожгло, и Янь Цинъюэ, увидев это, тихо улыбнулась.
Затем она вновь приняла строгий вид и велела Жу Ча подать фрукты.
На столе лежали исключительно изысканные украшения: Управление по хозяйственным делам прекрасно знало вкусы императрицы.
Мао Чэн внимательно осмотрел всё и выбрал серебряный браслет с двойной застёжкой, золотое бусуйяо с рубинами и серебряную шпильку с эмалевыми насекомыми и жемчугом.
Все три предмета идеально подходили императрице.
Янь Цинъюэ сразу поняла его намерение, но не стала объяснять. Она выбрала эти три украшения и велела Жу Ча упаковать их для раздачи на пиру.
Мао Чэн же подумал, что императрица особенно дорожит тем, что он выбрал, и обрадовался:
— Говорят, южный жемчуг круглый и гладкий, как нефрит. Может, я прикажу поискать такой и сделать тебе заколку?
Янь Цинъюэ не ответила — решила, что это просто порыв.
Но на следующий день Мао Чэн вызвал чиновников Управления по хозяйственным делам и спросил про южный жемчуг. Те ответили:
— Во дворце есть несколько жемчужин, но они крупные и будут громоздкими в заколке.
Мао Чэн велел принести их. Действительно, одна жемчужина была слишком велика для заколки.
Вдруг император вспомнил браслет, который недавно носила императрица, и оживился:
— А если сделать ожерелье?
— Тогда этих жемчужин будет недостаточно, — ответили чиновники.
— Ничего страшного, — сказал Мао Чэн. — Возьмите деньги из моей личной казны и изготовьте ожерелье. Готовое изделие доставьте ко мне.
Чиновники сразу поняли: император хочет сделать императрице сюрприз, и охотно согласились. Едва покинув дворец Цзяньчжан, они тут же отправили людей за покупками, чтобы как можно скорее изготовить жемчужное ожерелье.
Обо всём этом Янь Цинъюэ, конечно, не знала.
Она ждала начала малого пира у сливы.
Заодно навестила кошку. Неизвестно, подействовала ли угроза Мао Чэна, но кошка постепенно шла на поправку и уже выглядела гораздо бодрее.
Скоро она сможет вернуться в задний павильон. Пёс, конечно, весёлый компаньон, но всё же не сравнится с кошкой — такая маленькая, тёплая, как грелка в объятиях.
В день пира знатные дамы и девушки заняли свои места, и лишь тогда Янь Цинъюэ неторопливо вышла из заднего павильона и направилась в зал Юйтан. Там находился огромный тёплый павильон, откуда открывался вид на снег и цветущую сливу, а внутри пылал жар от угольных брикетов.
Это было идеальное место.
На пир пригласили более тридцати дам и девушек, из них пятнадцать — юных незамужних.
Янь Цинъюэ бегло осмотрела собравшихся — действительно, все красавицы, наряженные как на праздник.
Эти пятнадцать девушек были молоды и прекрасны, изящны и грациозны, явно старались выглядеть наилучшим образом.
Но особенно выделялись трое.
Первая — самая дерзкая, Су Сюанъянь. Хотя черты её лица сильно отличались от черт императрицы, в движениях, осанке и манерах прослеживалось удивительное сходство. Многие говорили, что Су Сюанъянь долго служила при дворе и усвоила от императрицы одну-две черты. Но даже этого хватало, чтобы затмевать других на светских раутах.
Однако сегодня, когда появилась сама императрица, красота Су Сюанъянь словно поблекла — будто песчинка рядом с жемчугом.
Затем взгляд Янь Цинъюэ упал на Ли Иньyüэ — ранее незаметную девушку, которая теперь предстала в ином свете.
Ли Иньyüэ с первого взгляда производила впечатление изящной и миловидной; её внешность была не броской, но приятной, располагающей к себе. В скромном, элегантном наряде она казалась хрупкой, как ива на ветру.
Именно такой тип женщин обычно нравился Мао Чэну.
Но почему-то Янь Цинъюэ показалось, что она где-то уже видела Ли Иньyüэ. Это вызывало лёгкое недоумение.
Третью девушку императрица не знала. Та выглядела несколько чуждой среди прочих знатных гостей. Юная, но необычайно прекрасная, с лицом, словно выточенным из нефрита, и глазами, полными наивной искренности, не свойственной знатным отпрыскам.
Казалось, она и вправду воспринимала этот пир как обычное чаепитие среди цветущих слив. Несколько раз она бросала взгляд на сладости «Мэйхуа лао» на столе, но, видя, что никто не притрагивается, не решалась взять.
Янь Цинъюэ улыбнулась и поманила её:
— Из какого вы дома, госпожа? Не припомню, чтобы встречала вас раньше.
Девушка сидела в самом конце ряда и не ожидала, что императрица обратится именно к ней.
Ответила за неё соседка:
— Ваше Величество, это дочь старшей сестры моего мужа, зовут Цзяо Юэ.
— Старшая сестра мужа? — Янь Цинъюэ пригляделась к женщине и вспомнила: — Ах да, вы из семьи младшего чиновника Академии Ханьлинь четвёртого ранга.
Женщина льстиво сказала:
— Ваша память поистине изумительна!
Янь Цинъюэ улыбнулась:
— Пустяки. Вы, должно быть, госпожа Инь из семьи правого надзирателя второго ранга Управления цензоров. У вас прекрасная племянница. Подойди-ка поближе, дай взглянуть.
Цзяо Юэ всё ещё была растеряна, но госпожа Инь толкнула её вперёд.
Кто бы ни какие мысли скрывал, все стремились оказаться ближе к императрице.
Завистливые взгляды заставили Цзяо Юэ почувствовать себя неловко, но она всё же подошла и почтительно поклонилась.
Янь Цинъюэ мягко сказала:
— Не бойся, подними голову.
На лице девушки сияла чистая, невинная красота. Императрице это понравилось:
— Какая прелестная! Получи награду.
Жу Ча подала три украшения, и Янь Цинъюэ лично надела на Цзяо Юэ золотое бусуйяо с рубинами.
Больше ничего не сказав, она отпустила девушку.
Глаза всех присутствующих засверкали, но когда они увидели, что у Жу Ча в руках остались ещё два украшения, сердца сжались от зависти.
Ещё два шанса! Кого выберет императрица?
Это уже было недвусмысленным намёком.
http://bllate.org/book/9624/872253
Готово:
