Ли Аньхао взглянула на Ханьфэй, чьё безумие вовсе не походило на притворство, и не могла разобраться в собственных чувствах:
— Вы сёстры родные. Раз Ханьфэй так перепугалась, я прикажу проводить её в твои покои. Пусть пока не возвращается во дворец Яньси.
— Всё целиком в руках Вашего Величества.
Баотао и Баолань почти подхватили Ханьфэй под руки и вывели из зала. Когда в помещении воцарилась тишина, Ли Аньхао кивнула Фэн Дахаю, чтобы тот убрал тряпку, затыкавшую рот Су Чжаожун — ей нужно было кое-что выяснить.
Едва освободившись, Су Чжаожун забилась ещё яростнее и закричала:
— Императрица оклеветала наложницу! Она хочет уничтожить всех своих соперниц и единолично завладеть императором! Я требую аудиенции у императрицы-матери… Отпустите меня! Отпустите!
Фэн Дахай уже собрался вмешаться, но Ли Аньхао остановила его:
— Пусть кричит. Мне тоже интересно послушать, какие ещё басни она придумает.
— Я требую аудиенции у императрицы-матери… У императрицы-матери…
Ли Аньхао презрительно усмехнулась. Её взгляд скользнул по собравшимся наложницам и снова остановился на Су Чжаожун:
— Если я тебя оклеветала, то просить надо не у императрицы-матери, а у самого императора, — прямо сказала она, слегка изогнув губы. — По законам династии Цзин императрица-мать не вправе отстранять императрицу от должности.
Су Чжаожун всхлипнула и постепенно стихла, перестав сопротивляться. Все наложницы, насмотревшись на неё, опустили головы и не смели даже глазами блуждать.
— Покажите всем здесь всё, кроме человеческих костей, — распорядилась Ли Аньхао. Нужно, чтобы все знали правду. Если просто скрытно обвинить Су Чжаожун, потом пойдут слухи невесть какие.
Цзюйнянь колебалась, её глаза метались между хрупкими, испуганными наложницами. После случая с Ханьфэй лучше проявить осторожность:
— Ваше Величество, кровь убитой прошлой ночью служанки, полностью выпущенную из тела, нашли в теплице дворца Яньси.
— Ссс…
Раздался хор вздохов. Несколько особо пугливых наложниц задрожали ногами, украдкой взглянули на Су Чжаожун и тут же отвернулись, зажмурившись, будто та превратилась в чудовище.
Выпущена вся кровь? Шуфэй наконец поняла, почему её младшая сестра так испугалась даже днём. Она бросила взгляд вниз: перед ней была не женщина, а змея в человеческой коже. Хотя в императорском дворце нередко случалось, что господа в гневе убивали слуг, за одиннадцать лет службы она ни разу не слышала, чтобы кто-то умер таким жутким способом.
— Кровь хранилась в большой кадке, пропитав землю. На поверхности земли рассыпали почти тысячу личинок — видимо, чтобы использовать как удобрение для цветов.
— Бррр…
Дэфэй плотно прижала платок ко рту. У неё в покоях до сих пор стояли несколько горшков с гладиолусами, подаренными Су Чжаожун. Та земля… Больше она не выдержала, вскочила, сделала реверанс и, не дожидаясь разрешения императрицы, выбежала из зала.
Ли Аньхао, хоть и ожидала подобного, всё же сохранила спокойствие, стараясь не представлять эту картину:
— Кадку можно не приносить. Есть ещё что-нибудь?
Ужасных вещей больше не было, зато много постыдных предметов. Цзюйнянь не знала, как доложить об этом, и лишь покачала головой.
— Тогда принесите всё это. Пусть все хорошенько посмотрят, — сказала Ли Аньхао, приложив платок к уголку рта. Ей хотелось пить, но не очень.
Цзюйнянь хлопнула в ладоши, и за дверью зала начали поочерёдно входить евнухи с подносами. Заметив странные предметы на них, одна из неопытных наложниц невольно пробормотала:
— Что это такое?
Ли Аньхао подняла глаза, но тут же отвела взгляд и прикрыла лицо платком. Щёки Шуфэй вспыхнули, и она отвернулась, шепча сквозь зубы:
— Бесстыдная развратница.
Видя реакцию высокородных госпож, евнухи ускорили шаг, быстро обошли зал с фаллоимитаторами разной длины и толщины и поспешили выйти.
Су Чжаожун молча опустила голову. Когда императрица приказала обыскать её покои, она сразу поняла: пути назад нет. Но ей было так несправедливо! Она, дочь мелкого префекта из глухой провинции, сумела взойти до третьей из девяти высших наложниц — Чжаожун, и до титула фэй ей оставался всего один шаг. Благодаря её положению отец, всего лишь младший выпускник императорских экзаменов, стал префектом города Цзиньбяньчэн.
Она не хотела умирать вот так.
— Отправьте всех слуг, служивших Су Чжаожун, в Тюрьму Осторожности, — сказала Ли Аньхао, решив, что дело прояснилось. — Пусть там расскажут всё, что знают. Кто будет молчать — пусть остаётся в Тюрьме Осторожности. Пусть несколько надзирательниц как следует с ними побеседуют.
— Слушаюсь, — Цзюйнянь получила приказ и вышла.
Ли Аньхао опустила глаза на Су Чжаожун, чьё лицо стало серым, как пепел:
— У тебя есть что-нибудь сказать?
— Хе-хе… хе-хе… — Су Чжаожун засмеялась, и в её смехе звенела горечь. — Преступная служанка вошла во дворец в пятом месяце двадцать седьмого года эпохи Цзинвэнь. Сейчас уже седьмой месяц одиннадцатого года эпохи Цзинчан. Я служу Его Величеству целых одиннадцать лет. За эти одиннадцать лет император посетил мои покои всего девять раз, и четыре из них он пробыл совсем недолго и сразу ушёл, — подняла она глаза и посмотрела прямо на императрицу. — Вы только недавно вошли во дворец и ещё не понимаете, каково это — долгие ночи в одиночестве за высокими стенами.
Некоторые старшие наложницы невольно почувствовали грусть. Но даже они не осмеливались одобрить поступки Су Чжаожун.
Став наложницей, нельзя совершать «распутство» — это измена императору, и единственное наказание за это — смерть. К тому же из её слов было ясно: в душе она давно возненавидела императора.
Ли Аньхао презрительно фыркнула. Су Чжаожун напомнила ей Ли Тунъэр — обе любили жаловаться на несправедливость, но ни разу не задумывались, чего добились благодаря своему статусу.
— Ты сама захотела войти в этот глубокий дворец?
Глаза Су Чжаожун замутнели. Хотела ли она сама? Внезапно она запрокинула голову и расхохоталась. Да не просто хотела — мечтала об этом во сне!
Когда смех стих, Ли Аньхао продолжила:
— Раз сама захотела, зачем столько жалоб? — Она обвела взглядом собравшихся наложниц и чётко произнесла: — Ты искала богатства и почестей — император дал их тебе. Получив всё это, ты решила, что мало, и начала желать большего. Но император — государь, а ты — его подданная. В мире не бывает такого, чтобы подданная требовала, а государь обязан был исполнять её алчные желания.
— Ваше Величество совершенно права, — со слезами на глазах сказала Шуфэй. — Жажда желаний бездонна. Где этому конец?
Ещё в девичестве она видела императора и влюбилась с первого взгляда. Когда её назначили наложницей седьмому императорскому сыну, она огорчилась лишь тем, что не стала главной супругой, но в целом не возражала.
К тому же её происхождение было не слишком знатным. Её мать была младшей сестрой матери Хань Юя и, будучи наложницей, позже стала второй женой маркиза Уцзин. А сама она родилась, когда мать была ещё наложницей, и стала старшей дочерью маркиза от наложницы. Только в тринадцать лет она официально стала законнорождённой дочерью.
— Его Величество прибыл…
Ли Аньхао приподняла бровь: почему именно сейчас? Она встала, поправила одежду и повела всех наложниц встречать императора. Но не успела она дойти до двери, как император уже вошёл в зал.
— Подданные кланяются Его Величеству.
Император протянул правую руку:
— Встаньте.
Ли Аньхао положила свою ладонь ему в руку и, опершись на неё, поднялась. Они вместе прошли мимо кланяющихся наложниц к главному трону.
Император сел на место, где до этого сидела Ли Аньхао, бросил взгляд на коленопреклонённую Су, снял перстень-баньчжи с левого большого пальца, покрутил его и указал пальцем на правую сторону стола, предлагая императрице тоже сесть.
Когда Ли Аньхао уселась, она повернулась к императору. На его лице не было никаких эмоций.
— Все могут встать.
— Благодарим Его Величество.
Шуфэй первой поднялась и вернулась на своё место. Император последовательно посмотрел на каждую из женщин — все молчали, словно рыбы.
— Всё, что вы просили и что я мог дать, вы получили. Чего не могу дать — не получите, даже если будете умолять. Если из-за этого вы возненавидели дворец или пожалели, что сюда вошли, я разрешаю вам покинуть его и уйти в монастырь Уюэ на окраине столицы, чтобы вести жизнь отшельницы.
— Умоляю, Ваше Величество, не гневайтесь, — Ли Аньхао встала и повела всех наложниц вновь пасть ниц. — Мы виноваты, что огорчили Вас. Прошу наказать нас.
Император лёгкой усмешкой ответил на это, подошёл к императрице и поднял её:
— Тебе не нужно кланяться. Я никогда не позволю тебе снять императорские одежды и покинуть дворец, — отвёл он её за спину. Увидев, как спины наложниц ещё больше согнулись, он не почувствовал ни капли жалости.
— Кроме императрицы, никто из вас не был насильно приведён во дворец. Некоторых я даже не успел отвергнуть. Теперь я даю вам шанс: кому надоело здесь жить — может в любое время подать прошение императрице. Я лично распоряжусь, чтобы вас проводили за ворота.
Шуфэй похолодела от страха и немедленно повела испуганных наложниц биться лбами об пол:
— Мы достойны смерти! Умоляем, Ваше Величество, не гневайтесь!
Ху Яци растерянно последовала примеру других. Разве её не выбрал лично император?
Ли Аньхао, стоявшая за спиной императора, подняла глаза на него. Сегодня в нём явно кипела злоба. Но из-за чего — из-за Су Чжаожун или из-за того сухого колодца во дворце Цуйвэй?
Император обернулся и их взгляды встретились. Он надел баньчжи обратно на большой палец:
— У меня ещё дела в Чанъане. Через некоторое время Фань Дэцзян принесёт указ. Ты поставишь на него императорскую печать, а всё остальное поручишь Фань Дэцзяну и Фэн Дахаю.
Ли Аньхао поняла его намёк и сделала реверанс:
— Слушаюсь.
Он лёгким движением похлопал её по плечу. Ещё раньше он заметил, что она выглядит неважно:
— Ты почти весь день занята делами. Отдохни как следует. Я ухожу.
— Подданные провожают Его Величество.
Никогда прежде голос императрицы не звучал так приятно. Все наложницы тут же вторили:
— Подданные провожают Его Величество.
В этот момент Су Чжаожун, всё это время неподвижно лежавшая на полу, воспользовалась моментом, вскочила и бросилась на Ли Аньхао, сжимая в кулаке шпильку. Её глаза налились кровью — всё из-за неё… именно она во всём виновата!
«Воробушек», всегда бдительно стоявшая рядом с госпожой, уже предвидела такой поворот. Маленькие ладони девочки ударили по полу, и её тело, словно пушинка, взмыло в воздух. Одним стремительным движением она оказалась перед Ли Аньхао и нанесла удар Су Чжаожун.
— Урх…
Жуткая боль пронзила живот Су Чжаожун. Она не устояла на ногах и рухнула на пол. Шпилька вылетела из её руки и, обычно почти неслышимая, теперь звонко отразилась эхом по залу дворца Куньнин.
Услышав этот звук, «Воробушек» почувствовала удовлетворение. Эта женщина была самой опасной в зале, и как теневой страж она не могла её игнорировать.
Император остановился и обернулся. Его глаза сузились, взгляд стал холодным, как лёд:
— Су Цинъинь, ты осмелилась покушаться на жизнь императрицы. Посчитала ли ты, сколько человек в роду Су?
Неужели он должен благодарить её за то, что она дала ему повод законно уничтожить клан Су из Цзянъяня, лишив принца Жуна его главной опоры?
Су Чжаожун остолбенела. Забыв о боли, она лихорадочно поползла к императору:
— Ваше Величество, преступная служанка признаёт вину! Умоляю, пощадите мою семью…
Фань Дэцзян, отправившийся во дворец Куньнин за императором, услышал крики ещё издалека. В ужасе он бросился в зал и увидел растрёпанную Су Чжаожун, которая уже почти добралась до императора. Он одним рывком подскочил и хлёстким движением своего опахала остановил её.
Украдкой взглянув на спокойную императрицу, он облегчённо вздохнул и сердито прикрикнул на нескольких юных евнухов, стоявших на коленях:
— Ну же, вставайте и держите Су Чжаожун!
Как она посмела при всех покушаться на императрицу! Похоже, годы жизни без хозяйки совсем испортили этих людей. Как говорится: «Нет тигра в горах — обезьяна царём». Без твёрдой руки в глубоком дворце все начинают забывать, кто они есть на самом деле.
Пощадить? Императору стало смешно. Он посмотрел на императрицу, чьё лицо стало ещё бледнее, чем раньше, и в душе появилось лёгкое чувство вины.
Заметив его взгляд, Ли Аньхао, всё ещё кланявшаяся, подняла глаза. Увидев его мрачное выражение лица, она мягко улыбнулась и покачала головой — с ней всё в порядке.
— Ваше Величество, преступная служанка виновна! Ей место под тысячу ножей! Умоляю, пощадите мою семью! — рыдала Су Чжаожун, которую два евнуха уже прижали лицом к полу. Слёзы и сопли текли по её лицу, и, как загнанное дикое животное, она извивалась, пытаясь приблизиться к императору. — Ваше Величество… преступная служанка виновна! Умоляю, пощадите мою семью…
Наложницы, всё ещё кланяющиеся, не выдержали такого потрясения и упали на колени. Су Чжаожун сошла с ума — как она посмела покушаться на мать государства!
Никто не обратил внимания на ту маленькую служанку, что всегда следовала за императрицей и внезапно показала такие навыки. Сейчас все дрожали от страха, их уши наполнял плач Су, а в голове звучали слова императора.
В этом дворце только императрица пользуется милостью государя.
— Су Цинъинь, — произнёс император, глядя сверху вниз на собравшихся наложниц, — нечестива по нраву и жестока по сердцу. Совершила покушение на императрицу, безжалостно убивала невинных. За столь чёрные деяния лишаю её титула Чжаожун второго ранга и отправляю в дворец Силян. Да будет ей дана одна пилюля «Ши Синь».
Он фыркнул, насмешливо усмехнулся, выдержав паузу в три вздоха, и ушёл.
Все наложницы невольно вздрогнули, их лица побелели. Пилюля «Ши Синь» — значит, Су должна умереть мучительной смертью. И её казнь станет лишь началом.
Когда император покинул зал, Фань Дэцзян тут же заговорил:
— Эй! Ведите бывшую наложницу Су во дворец Силян!
Два евнуха из свиты императора ворвались в зал. Все собственными глазами видели, как Су отчаянно сопротивлялась, но её всё равно выволокли из зала. Её крики были особенно пронзительными и заставляли дрожать сердца, но никто не отводил взгляда — каждый внутренне клялся взять это себе за урок.
Ли Аньхао поднялась, опершись на «Воробушка». Фань Дэцзян поклонился:
— Ваше Величество, раб отправится вместе с Дахаем в императорскую аптеку. Есть ли у вас ещё какие-либо распоряжения?
http://bllate.org/book/9623/872181
Готово:
