Оба отправились в Императорскую лечебницу. Ли Аньхао прекрасно понимала, зачем они туда идут, и лишь покачала головой:
— У Меня нет никаких поручений. Благодарю вас, господин Фань.
— Ваше Величество слишком любезны, — Фань Дэцзян опустился на одно колено и поклонился. — Тогда раб откланяется.
Когда все приближённые императора ушли, несколько младших наложниц так обессилели, что рухнули прямо на пол. Ли Аньхао тихо вздохнула и махнула рукой, указывая служанкам поддержать их:
— Вставайте.
Шуфэй перевела дыхание, стараясь сдержать бурю чувств внутри, но дрожащий голос выдал её с головой:
— Благодарю Вас, Госпожа Императрица.
Едва она произнесла эти слова, остальные наложницы тут же пришли в себя и заспешили вторить ей:
— Благодарим Вас, Госпожа Императрица!
Голоса звучали разрозненно и нестройно. Ли Аньхао, вернувшись на главный трон, чувствовала сильную усталость:
— Вы все видели, чем закончилось дело Су Чжаожунь. Мне больше нечего добавить. Пусть каждый сам решит, как поступать дальше.
— Мы не смеем!
— Возвращайтесь. Мне тоже нужно отдохнуть.
Выйдя из дворца Куньнин и усевшись в паланкин, Дэфэй сразу обмякла. Неужели слова Его Величества были направлены против неё? Он сказал, что даже не даст шанса возразить… А как же она?
Увидев состояние соперницы, Шуфэй даже не захотела колоть её язвительными замечаниями. Она прижала ладонь к пульсирующему виску и устало приказала служанкам:
— Возвращаемся во дворец.
Сегодня все наглядно убедились, насколько непоколебим авторитет трона императрицы в глазах Его Величества. Шуфэй поняла: она больше не станет питать напрасных надежд. Что до Хань Лу? Ради благополучия Дома маркиза Уцзин она не прочь собственноручно разобраться с ней.
Чжу Вэйлань, чей статус не позволял ей пользоваться паланкином, оперлась на служанку. Проводив старших наложниц, когда настала её очередь уходить, она невольно обернулась и ещё раз взглянула на величественные врата дворца Куньнин. Впервые в жизни она усомнилась в правильности своего решения. Сможет ли она хоть когда-нибудь поколебать положение Ли Аньхао?
Ху Яци, обычно спокойная и невозмутимая, теперь чувствовала, как сердце её сжимается от тревоги. Отец говорил, что она была лично назначена Его Величеством, но за два их свидания она так и не заметила в нём особого внимания к себе.
Постепенно удаляясь от территории дворца Куньнин и пытаясь успокоиться, она вдруг вспомнила про ущелье Сяцзя, князя Кэ… Все эти детали внезапно сошлись в голове, а в ушах ещё звучали отчаянные мольбы Су Чжаожунь. Ноги подкосились, и она споткнулась, упав на землю вместе со служанками Хуашань и Хуайи.
— Госпожа! — вскричали служанки, поднимаясь и торопясь помочь ей.
Но Ху Яци, потрясённая собственными догадками, не могла найти в себе сил встать. Она сидела на земле, будто парализованная.
— Не может быть… — бормотала она в панике. — Не может быть…
Однако чем сильнее она это повторяла, тем твёрже становилась её уверенность в этом ужасном предположении.
«У отца нет предательских замыслов! Иначе он бы не отправил маму со мной обратно в столицу заранее, чтобы подготовиться к императорскому отбору. Его Величество просто ошибается… Обязательно ошибается…»
Во дворце Куньнин, оставшись одна, Ли Аньхао вернулась в задние покои, умылась, переоделась в лёгкое придворное платье и устроилась на ложе:
— Воробушек, ты уже давно со Мной. А ведь Я так и не спросила, откуда ты родом?
Девочка моргнула и повернулась к своей госпоже:
— Рабыня и сама точно не знает. Только помнит, что Небесный Урод нашёл её в Шучжоу, когда был там по делам. В Драконьей страже все любят подбирать сирот — когда вырасту, и Я тоже возьму несколько детей, чтобы пополнить наши ряды.
Ли Аньхао не стала расспрашивать, кто такой Небесный Урод, а лишь смотрела на её лицо:
— А сколько тебе лет?
Этого тоже нельзя было сказать точно. Воробушек помедлила, прежде чем ответить:
— Где-то около десяти. Небесный Урод говорил, что в детстве Я сильно истощилась, поэтому расту медленнее и ниже обычных детей. Но как только здоровье восстановится, обязательно подрасту.
За последние месяцы Баоцюэ варила для неё «трёхсокровный суп» из чёрного петуха, свиных костей и грибов хоутоугу; большую часть того, что оставалось после императрицы, она съедала сама. За это время она выросла на полдюйма. Даже Тянь Цзя заметил, что теперь она выглядит почти как обычная десятилетняя девочка.
— Десять лет? — переспросила Ли Аньхао, оценивая её рост. — Я думала, тебе не больше восьми.
— Баоцяо.
— Прикажите, Ваше Величество.
— Принеси десять лянов золота.
Баоцяо ещё не успела двинуться с места, как Воробушек поспешно остановила её:
— Рабыня не может принять это! Жизнь теневого стража принадлежит госпоже. Пока Вы живы — жив и Я. Защищать Вас — мой долг, за что же платить золотом?
Ли Аньхао улыбнулась:
— Ты забыла, что Его Величество исключил тебя и Цзюйнянь из состава теневой стражи?
Можно ли было не упоминать об этом? Воробушек покраснела — она нарочно старалась забыть тот случай.
Тем временем Баоцюэ принесла поднос с «трёхсокровным супом», сваренным из чёрного петуха, свиных костей и грибов хоутоугу, и опустила в него несколько фрикаделек:
— Ваше Величество, подкрепитесь, чтобы восстановить силы.
Ли Аньхао почувствовала аромат и вспомнила бледное лицо императора:
— Остался ли ещё суп?
— Рабыня сварила целый горшок, — радостно ответила Баоцюэ, ставя поднос и ласково щипнув Воробушка за пучок волос, многозначительно подмигнув ей — мол, супа ещё много.
Императрица посмотрела на смущённую девочку и тоже улыбнулась:
— Воробушек, найди кого-нибудь, чтобы отнести Его Величеству котелок этого супа.
Сегодня она окончательно убедилась: во дворце Куньнин находятся не только Цзюйнянь и Воробушек.
— Хорошо, — серьёзно кивнула Воробушек.
Герцог Чжэньго Тан Цзюнь ожидал вызова у зала Ганьчжэн. Вместе с ним пришёл и его пятый сын Тан У, которому скоро предстояло жениться и который не на шутку волновался. Прошло уже время, достаточное, чтобы выпить две чашки чая, но император всё не звал их. Тан У нервничал всё сильнее и толкнул локтём отца:
— Вы ведь в последнее время ничего такого не натворили?
С тех пор как они добровольно передали военную власть над Наньмо, император ни разу не приглашал представителей Дома Герцога Чжэньго на официальный приём. Все встречи происходили тайно. Поэтому сегодняшний вызов всех в доме поверг в панику.
— Старик верен трону и чист перед совестью, — ответил Тан Цзюнь, заложив руки за спину. Единственный человек, перед которым он чувствовал вину, была его первая жена.
Тан У фыркнул. Красивые слова, но без доказательств они ничего не значат. Вот если бы он сам вломился в павильон Хуаньцин и заявил, что получил приказ во сне от самого покойного императора… Но возможно ли такое?
Три года назад, если бы он не напился до бесчувствия и не осмелился оскорбить принцессу Цзялинь, Дом Герцога Чжэньго, возможно, уже не существовал бы.
К счастью, отец чувствовал перед ним вину и послушно сдал военную власть над Наньмо. А Тан У за это время выполнил для императора немало «грязной работы», благодаря чему семья осталась цела.
Пропажа тайного указа до сих пор терзала Тан Цзюня, но он не мог никому объяснить, насколько абсурдна эта ситуация — даже самому себе.
— Господин герцог! — выскочил из зала квадратнолицый евнух. — Его Величество просит вас войти.
Тан У последовал за отцом без малейших колебаний. Посланник лишь прикинулся слепым, притворно вытирая пот со лба, и вернулся во дворец.
— Слуга кланяется Его Величеству! Да здравствует Император десять тысяч лет!
Сидевший на троне государь бросил взгляд на Тан У, затем обратился к герцогу:
— Встаньте.
— Благодарю Его Величество.
Не тратя лишних слов, император опустил глаза на документ, раскрытый на императорском столе:
— Отнесите это Герцогу Чжэньго.
Он три года держал Дом Чжэньго в стороне не потому, что не хотел использовать их, а потому что не мог. Пока не будет выяснена правда о «тайном указе», ни герцог Тан Цзюнь, ни его наследник Тан Июй не получат права командовать войсками.
Этот листок был важнейшей уликой. Квадратнолицый евнух осторожно вытер руки, прежде чем прикоснуться к бумаге, аккуратно поднял её и положил на поднос. Спустившись по ступеням, он протянул документ герцогу:
— Вы не должны касаться его.
Увидев почерк, Тан Цзюнь сжал кулаки так сильно, что кости захрустели. Это… скоропись Кан Линънюй, наложницы Кан, дочери Кан Люйцзи, маркиза Аньчана.
Императрица-мать?
Тан У сглотнул, не отрывая глаз от строк. Неужели старик не лгал? Тайный указ действительно существовал?
— Ваше Величество! — Тан Цзюнь опустился на колени и поднял руки в почтительном жесте. — Слуга клянётся жизнью двух тысяч членов рода Тан и священной грамотой «Учрежденный Дом Герцога Чжэньго», пожалованной Самим Первым Императором: у меня никогда не было предательских мыслей! Прошу дать мне шанс разобраться с делом «тайного указа».
Дом Чжэньго веками славился верностью трону. Он не позволит, чтобы его имя запятнали клеветой о стремлении к власти.
— Тогда разбирайтесь, — спокойно ответил император. — Мне тоже интересно узнать, кто осмелился подделать указ от имени государя.
— Ваше Величество, — вмешался Тан У, — на следующий день после Вашей свадьбы я пил вино с герцогом Фэнъань Чэнь Сюанем. Он плохо держит алкоголь, и, напившись, долго рыдал и бормотал всякие глупости.
Раньше он хотел выбрать подходящий момент, чтобы сообщить об этом императору, но сейчас решил не откладывать.
— Что именно он тебе сказал? — уголки губ императора дрогнули в загадочной улыбке.
Тан У тоже опустился на колени:
— Он… он сказал, что шестой императорский сын… на самом деле его старший законнорождённый сын.
От этих слов даже герцог побледнел и закричал:
— Что ты несёшь?!
Видя, как потемнело лицо императора, Тан У проигнорировал отца и поспешил продолжить:
— Когда императрица-мать была на последнем месяце беременности, она пригласила жену Чэнь Сюаня, госпожу Линь, во дворец, сославшись на страх перед родами. В то время госпожа Линь тоже была почти на сносях. Выпив во дворце чашу супа, она внезапно начала рожать. Императрица-мать, испугавшись, тоже…
Император подозревал, что императрица-мать причастна к смерти его отца, но никогда не думал, что она осмелилась на подмену детей ещё в юности.
— Когда госпожа Линь очнулась, рядом с ней лежала девочка, — осторожно подбирая слова, продолжал Тан У, чтобы не вызвать недоразумений, — а императрица родила мальчика. Никто тогда ничего не заподозрил. Но со временем шестой императорский сын всё больше стал походить на госпожу Линь. Первым это заметил старый герцог Фэнъань. Он послал свою супругу проверить императрицу-мать, и подозрения подтвердились.
— Императрица-мать использовала это как угрозу, требуя, чтобы старый герцог всеми силами помогал шестому сыну занять трон. Старый герцог не дал ответа, и вскоре после этого шестой императорский сын упал с горки в саду Хоюньтань и погиб.
— Выходит, старый герцог Фэнъань сам устранил ребёнка? — нахмурился император. — Возможно. Без сына у императрицы-матери не было бы оснований для борьбы за трон. Действительно, эффективный способ.
— Ваше Величество проницательны, — облегчённо выдохнул Тан У. — После смерти шестого сына старый герцог исключил императрицу-мать из родословной рода Чэнь и приказал наследнику не исполнять ни одного её личного приказа.
— Однако императрица-мать не желала отказываться от влияния на могущественный род Чэнь и постоянно шантажировала старого герцога историей с подменой. Это заставило его задуматься об убийстве собственной дочери. Но после смерти шестого сына она стала крайне осторожной, и все его попытки провалились. Он умер с этим грузом на душе, даже глаза не смог закрыть в гробу, — со скорбью закончил Тан У.
Какая злобная женщина! Совершив преступление, она использовала его, чтобы шантажировать собственного отца и всю семью Чэнь. Теперь герцог Чжэньго понял, почему император, не считаясь с репутацией, отправил её в храм Хуго.
Тан У добавил:
— Ваше Величество, Чэнь Сюань также сообщил, что императрица-мать восхищается императрицей Фэнтянь из прежней династии. В юности она так увлекалась «Каноном Фэнтянь о Жёлтом Предзнаменовании», что мать не раз ругала её за это, но без толку.
Она что, мечтает повторить судьбу Фэнтянь? Та в юности пережила множество испытаний, много путешествовала и в цветущем возрасте победила в споре тринадцать лучших учёных Цзянду, которые позже стали выдающимися мудрецами.
А императрица-мать всю жизнь провела взаперти во дворце. Какие у неё знания? Прочитав одну книгу, она уже мечтает стать второй Фэнтянь? Полное безумие!
— Кроме этих «пьяных речей», Чэнь Сюань ничего больше не предоставил? — пальцы императора постукивали по столу. Слова — это одно, но нужны доказательства. Чтобы низложить императрицу-мать, нужны веские основания для всего Поднебесного.
Герцог обернулся к своему «негодному» сыну, который явно забыл об отце ради будущей жены:
— Его Величество спрашивает у тебя доказательства.
Тан У облизнул пересохшие губы:
— Э-э… Я думаю, мой будущий тесть притворился пьяным, чтобы через меня предложить Вам свою верность. Наследник Дома герцога Фэнъаня Чэнь Ияо отправился в провинцию Пинчжунь, чтобы помогать Хань Юю. Это лишь прикрытие. Я уверен, что Дом герцога Фэнъаня рано или поздно представит доказательства против императрицы-матери и порвёт с ней всякие связи.
— Буду ждать, — император внимательно оглядел Тан У. За это время черты его лица стали более мужественными — видимо, он много тренировался. — После июля вы с дочерью Чэнь должны пожениться. Императрица преподнесёт ей свадебный подарок.
Тан У понял намёк и радостно бросился на колени:
— Благодарю за милость Его Величества! Сейчас же пойду сообщу Чэнь Сяоцзюй эту радостную новость!
— Не спеши благодарить, — император опустил глаза. — Если в течение двух лет Дом герцога Фэнъаня не представит Мне того, что удовлетворит Мои ожидания, Я буду считать, что ты ничего Мне не говорил.
За два года Янь Маолиню хватит времени разобраться в финансах министерства доходов.
— Слуга от имени Дома герцога Фэнъаня благодарит за милость Его Величества! — Тан У не считал два года коротким сроком. По крайней мере, у них появился шанс.
— Можете идти.
Когда отец и сын покинули зал, из-за колонны с драконами вышел средних лет мужчина с неприметной внешностью и спросил:
— Ваше Величество верит словам Тан Ициня?
http://bllate.org/book/9623/872182
Готово:
