— Юноша, — приказал император.
Молодой человек подчинился, с силой сжал шкатулку для драгоценностей — и восковой слой на крышке треснул.
— Эту шкатулку нашли на дне колодца. Кроме того, я и Тянь Гуй обнаружили в колодце, на глубине в одну чжан девять чи, замурованный ход. Он достаточно широк, чтобы через него мог протиснуться Небесный Урод. По высохшему мху можно судить: до того как его замуровали, этот проход находился над уровнем воды. Тянь Синь тоже там — вместе с Тянь Гуем они сейчас расчищают ход. Если всё пойдёт гладко, за ним должна начинаться тайная дорога.
— Что говорит Тянь Синь? — спросил император, вспомнив, что именно нынешний Тянь Синь, тогда ещё Тянь Дин, много лет назад осматривал дворец Цуйвэй.
— Когда Тянь Синь проводил расследование, уровень воды в колодце находился на глубине одной чжан семи чи. Мы также обнаружили на дне несколько камней. Именно из-за них вода поднялась и скрыла замурованный ход. Позже колодец засыпали землёй.
Тянь Жэнь снял воск, отвернулся и осторожно открыл шкатулку. Внутри оказалось… Он развернулся, опустился на колени и поднёс находку императору:
— Ваше величество, знак Драконьей стражи, двадцать лянов золота и рукописный черновик.
Услышав это, император резко сжал пальцы на подлокотниках трона, и глаза его наполнились слезами. Значит, всё верно — отец действительно отменил знак Драконьей стражи перед самой смертью. А те трое — Тянь Цзя, Тянь И и Тянь Бин, которые охраняли государя в ту ночь, молчали, потому что получили приказ от самого императора.
Отец боялся, что сын, будучи молодым и горячим, погубит государство, вступив в беспощадную схватку с предателями.
Император перевёл взгляд на шкатулку, которую держал Тянь Жэнь. На рукописи лежала маленькая печать размером с детский кулачок, тускло-жёлтая, с девятью драконами. Раньше её жаждал получить принц Сянь, потом принц Жун, а также… Но теперь она была просто безделушкой, утратившей прежнюю власть.
— Подай рукопись.
Тянь Жэнь аккуратно опустил шкатулку на пол, с благоговением отложил знак стражи и золотые слитки, взял черновик, развернул его и поднёс к императору.
Как только император увидел почерк, его глаза сузились. Почерк был неотличим от отцовского, но писал эти строки явно не он.
«Я, Кан Линънюй из рода Кан, виновна и заслуживаю смерти».
Герцог Тан Цзюнь однажды говорил, что отец дал ему тайный указ, но тот был украден. Император тогда сомневался и не спешил наказывать герцога за неповиновение. Но теперь, прочитав эти девять иероглифов, он поверил.
Шкатулку сбросила в колодец самоубийца Канбинь. Она знала о тайном ходе и понимала, что дно колодца — самое безопасное место во всём дворце. Неудивительно, что ни шестой принц, ни императрица-мать, ни императрица-мать Ий так и не нашли знак Драконьей стражи. А если знак уже был отменён, значит, отец перед смертью поручил Канбинь передать об этом.
— Призови Герцога Чжэньго Тан Цзюня ко двору.
Раз появилась зацепка по делу «тайного указа», император обязан был сообщить об этом Тан Цзюню. Род Тан был могущественным, в нём рождались талантливые люди; даже против дома принца Сянь они не уступали. Тан Цзюнь разберётся с этим делом — иначе зачем Канбинь оставила после себя такой след?
Фань Дэцзян, притаившийся за колонной с драконом и едва сдерживавший мочевой пузырь, мгновенно выскочил вперёд:
— Слушаюсь! Сейчас же позову!
Ему чуть не пришлось сорваться прямо здесь, но раз уж император в таком важном деле, он не смел и дышать громко, не то что уйти справить нужду.
— «Виновна и заслуживаю смерти», — в глазах императора вспыхнул ледяной гнев, уголки губ медленно приподнялись. — Прямая линия рода Кан уже вымерла. Я могу простить боковые ветви. Но те, кто стоит за всем этим… — Он поклялся разорвать их на тысячу кусков и растоптать прах, чтобы умилостивить дух отца.
Автор говорит:
Спасибо всем за поддержку!!!!
— Ваше величество, пришла Су Чжаожун, — доложил Фэн Дахай, входя в покои.
Ли Аньхао, сидевшая на ложе, повернулась к Цзюйнянь, стоявшей рядом:
— Пусть войдёт.
— Слушаюсь, — Цзюйнянь поклонилась и вышла.
Сегодня причёска Су Чжаожун, «облако», была необычной — узел собрали справа. Она быстро вошла вслед за служанкой и, подойдя на расстояние одной чжан от главного трона, громко упала на колени:
— Виновата я, ваше величество! Прошу наказать меня!
После происшествия она не находила себе места, долго думала и решила, что лучше признаться первой — так она возьмёт ситуацию под контроль. Ведь новоиспечённой императрице ещё не успели подсидеть трон, и она не станет копать слишком глубоко или уничтожать всех подряд.
— Разумно, — мягко улыбнулась Ли Аньхао. — Значит, ты уже знаешь, что в твоих покоях умерла служанка?
Она внимательно осмотрела Су Чжаожун, стоявшую на коленях с опущенной головой. Макияж был бледным, не скрывавшим побледневшего лица. Черты лица были красивыми, но слишком резкая линия подбородка лишала её женственности, добавляя решительности. Видимо, недовольная своей внешностью, она давно увлекалась уходом за цветами, надеясь впитать их жизненную силу и обрести изящество.
Только вот цветы, политые кровью, принесут не благодать, а зловоние.
Су Чжаожун крепко сжала пальцы, суставы побелели. Слёзы дрожали на нижних ресницах, губы дрожали от страха, и лишь через долгое время она смогла ответить, робко взглянув на императрицу:
— Я… я только что узнала… Ваше величество, я правда не знаю, как всё дошло до такого!
По её виду и правда казалось, будто она в ужасе. Ли Аньхао моргнула:
— Как звали ту служанку?
— Хуа… Хуая, — слеза скатилась по щеке. Су Чжаожун всхлипнула: — Вчера, после полуденного отдыха, Хуая расчёсывала мне волосы… — Она разжала пальцы, подняла правую руку, вынула шпильку и отвела прядь волос слева, обнажив ранку размером с кончик шпильки. — Она, видно, задумалась… да и я в это время нечаянно повернула голову…
Ли Аньхао поняла:
— Ты не пришла сегодня утром кланяться в дворец Куньнинь из-за этой раны на голове?
Она пристально смотрела на корочку, покрывшую свежую, ещё покрасневшую рану. По цвету корочки и отёку можно было сказать, что рана совсем свежая — точно не вчерашняя.
Эта женщина лжёт.
«Воробушек» не выдержала:
— Рана, нанесённая вчера днём, за целый день должна была покрыться плотной корочкой, а кровь под ней давно бы свернулась. А тут корочка тонкая, как бумага, и кровь ещё не засохла полностью! По моему опыту, такая ранка появилась не больше одного-двух часов назад. К тому же все во дворце изнежены и пользуются лучшими мазями. За целый день вокруг раны не должно остаться ни малейшего покраснения — разве что это чума какая-то.
Су Чжаожун опешила и уставилась на Ли Аньхао. Слёзы хлынули рекой, будто её глубоко обидели.
Увидев слёзы, катящиеся по подбородку, Ли Аньхао вспомнила слова матери: «Слёзы женщины — каждая из них полна внутренней хрупкости. Не относись к ним пренебрежительно».
— О чём ты плачешь?
— Я… я не убивала Хуаю! После того как она поранила меня, я даже не стала её наказывать — ведь у вас с Его величеством ещё не прошёл месяц после свадьбы, и я испугалась крови. Просто сделала выговор и отправила размышлять о своём поведении.
Ли Аньхао кивнула, давая понять, что услышала, и протянула руку за документом из дворца Яньси, который держал маленький евнух:
— Ты живёшь во дворце Яньси почти одиннадцать лет. За это время исчезло девять служанок, обслуживающих тебя. С Хуаей получается ровно десять. Что ты на это скажешь?
Плакать перед ней бесполезно. Лучше сразу всё рассказать — тогда она, может быть, выберет для неё быструю и лёгкую смерть.
Су Чжаожун похолодела и уставилась на документы из дворца Яньси, которые держала императрица.
Видя, что та молчит, Ли Аньхао прямо сказала:
— Баоин, позови из императорской лечебницы лекаря, специализирующегося на травмах. Пусть осмотрит рану Су Чжаожун.
— Слушаюсь, — Баоин бросила презрительный взгляд на Су Чжаожун. — Вот и не верь, что нашу госпожу легко обмануть.
Су Чжаожун забыла плакать.
Ли Аньхао положила документы обратно на поднос:
— Так и не хочешь говорить правду?
Долго молчав, Су Чжаожун вдруг фыркнула:
— Что вы хотите, чтобы я сказала? — Она подняла глаза на императрицу. За последние двадцать дней милости лицо Ли Аньхао стало ещё прекраснее, чем цветущий пион. — Признаться, что всех этих служанок убила я?
Она недооценила жестокость императрицы. Та цепляется за это дело, чтобы убить её.
— Ты сама лучше всех знаешь, убивала ли ты их, — холодно произнесла Ли Аньхао, не избегая прямого взгляда Су Чжаожун. — Служанка Хуая перед смертью подверглась надругательству и лишилась девственности. — Будучи замужем, она уже не была наивной девушкой из терема. — Я уже приказала обыскать дворец Яньси.
При этих словах лицо Су Чжаожун стало мертвенно-бледным:
— Императрица, вы и правда хотите моей смерти.
— Су Чжаожун! — строго окликнул Фэн Дахай. — Помните о своём месте!
Ли Аньхао осталась невозмутимой:
— Я не хочу твоей смерти. Мне нужна жизнь того, кто так жестоко убил Хуаю.
В этот момент Су Чжаожун по-настоящему испугалась. Она попыталась вскочить, но Фэн Дахай мгновенно схватил её:
— Наглец! Императрица ещё не разрешила тебе вставать!
— Отпусти меня! Я пойду во дворец Цыниньгун, к императрице-матери!.. Отпусти!..
Ли Аньхао равнодушно наблюдала за истерикой Су Чжаожун — теперь слёзы были настоящими. Она приказала:
— Баоцяо, позови всех наложниц и фавориток во дворец Куньнинь.
— Слушаюсь, сейчас побегу, — Баоцяо уже поняла: дворец совсем не похож на дом графа Нинчэна. Хорошо, что её госпожа теперь императрица — здесь её не могут просто так заставить исчезнуть.
Во дворце Яньси Хань Лу стояла под навесом восточного крыла и с тревогой смотрела, как служанки из дворца Куньнинь обыскали главный зал и теперь копают в саду, выкапывая цветы и кусты. Сердце её бешено колотилось. Она уже собиралась вернуться в комнату, собрать вещи и укрыться у старшей сестры во дворце Чжунцуйгун.
Но в этот момент стражник у ворот подбежал с докладом:
— Госпожа, императрица прислала за вами. Вас вызывают во дворец Куньнинь.
Хань Лу застыла. Лишь через пять вдохов она ответила:
— Поняла.
В этот самый момент из сада донёсся крик:
— Госпожа Су, скорее сюда!
Хань Лу машинально обернулась и увидела, как из земли торчит череп с пустой глазницей.
— А-а-а…
От ужаса она потеряла сознание.
— Госпожа!.. Госпожа!..
Цзюйнянь сердито взглянула на неосторожного стражника, затем опустила глаза на череп и приказала:
— Продолжайте обыск.
Прошлой ночью убитую служанку нашли в оранжерее — там уже обнаружили землю, пропитанную кровью. По личинкам, шевелившимся в этой земле, было ясно: Су Чжаожун отлично знает, как использовать кровь для выращивания редких цветов. Теперь ей точно несдобровать.
Получив известие, все наложницы немедленно собрались. Быстро приведя себя в порядок, они поспешили во дворец Куньнинь. Увидев Су Чжаожун, которую держали два евнуха, все перепугались, затаили дыхание, почтительно поклонились и заняли свои места — кто сел, кто встал.
Даже Шуфэй и Дэфэй не стали выжидать и пришли одними из первых.
— А где Ханьфэй? — Ли Аньхао окинула взглядом собравшихся. Не хватало только одной.
Шуфэй мысленно ругала Хань Лу за неразумность, но не показывала этого:
— Ваше величество, я сейчас пошлю Янься за ней…
— Императрица!.. Императрица!.. — Хань Лу, с размазанным макияжем, рыдая, вбежала в зал и рухнула на колени: — Ваше величество, умоляю, переведите меня в другой дворец… Я больше не могу жить во дворце Яньси…
Цзюйнянь вошла вслед за ней и, поклонившись, доложила:
— Ваше величество, обыск во дворце Яньси завершён. То, что мы нашли, слишком мерзко. Боюсь осквернить ваши глаза и глаза других госпож, поэтому не осмелилась принести сюда.
— Череп… человеческий череп… — Хань Лу широко раскрыла глаза, в которых читался ужас. Обхватив себя руками, она бормотала: — Череп…
Зная о смерти служанки, Шуфэй ожидала такого поворота. Новая императрица пришла во дворец и хотела показать свою власть — она не позволит делу замять. Но Шуфэй не ожидала, что всё прояснится уже к полудню. Вернее, не стоило так говорить — глядя на Су Чжаожун, которой заткнули рот, но которая всё ещё отчаянно сопротивлялась, следствие уже завершено.
Теперь оставалось посмотреть, как императрица будет улаживать дело. Судя по всему, она не разочарует.
— Когда служанки обыскивали сад, госпожа Хань увидела это, — Цзюйнянь глубоко поклонилась, прося прощения.
Не дожидаясь ответа императрицы, Шуфэй вмешалась:
— Глаза у неё свои — нельзя винить за это Су нянь. — Она повернулась к трону: — Госпожа Хань невольно потревожила ваш покой. Прошу простить её.
http://bllate.org/book/9623/872180
Готово:
