Цяошу не посмела уклониться и получила удар прямо в лоб. Голова закружилась, зрение потемнело, но в мутном поле зрения она заметила предмет, покатившийся по полу — точно такой же, как тот, что Сяо Гунцзы прошлой ночью использовал для… для того самого места Хуая. Она беззвучно плакала — и за Хуая, и за себя.
Переведя дух, Су Чжаожун двумя руками оперлась на ложе, широко распахнула глаза, и в них промелькнула жестокая решимость:
— Принеси… принеси мне шпильку.
Раз уж императрица всё узнала, значит, надо срочно придумать Хуаю обвинение. Императрица только недавно вошла во дворец и ради репутации не станет сразу карать старых служанок до смерти.
Ли Аньхао едва успела вернуться в дворец Куньнин и сделать глоток чая, как Фэн Дахай, уже переодетый, вместе с Лу Нином вошёл в зал.
— Раб Лу Нин, главный евнух дворца Цыниньгун, кланяется Её Величеству императрице. Да здравствует императрица тысячу, десять тысяч лет!
Поставив чашку, Ли Аньхао мягко улыбнулась:
— Вставайте, господин Лу, — промокнув уголки губ платочком, добавила: — Вы пришли не просто так. Матушка-императрица что-то поручила?
Лу Нин, согнувшись, не смел поднять головы:
— Доложить Её Величеству: императрица-мать просит вас посетить дворец Цыниньгун.
— О? — Ли Аньхао чуть насторожилась.
Канбинь, наложница покойного императора, происходила из рода бывших маркизов Кан, была племянницей императрицы-матери и её избранницей на роль супруги седьмого императорского сына. Покойный император скончался в дворце Цуйвэй, а Канбинь совершила самоубийство. В ту же ночь её отец, бывший маркиз Кан Люйцзи, подал прошение о наказании. Той же ночью все представители главной ветви рода Кан приняли яд в родовом храме. После восшествия нового императора на трон оставшиеся боковые ветви постепенно покинули столицу.
Прошло десять лет, и в столице почти никто больше не вспоминал о роде маркизов Кан.
— Подождите немного, — сказала Ли Аньхао. — Я приведу себя в порядок.
— Не спешите, Ваше Величество.
Узнав, что императрица лишь осмотрела тело служанки в Цуйвэе, императрица-мать вздохнула с облегчением. Однако это не значило, что она простит императрицу — кто знает, не вернётся ли та снова?
Все в столице знали, чего следует избегать. Только эта Ли Аньхао не боится ничего.
В зал вошла няня Цзин с чашей ласточкиных гнёзд:
— Ваше Величество, прибыла императрица-мать Ий.
— Зачем она явилась? — Императрица-мать подняла взгляд к двери. Разве та не болела?
Императрица-мать Ий, действительно выглядевшая уставшей, неторопливо вошла и, ускорив шаг, сделала реверанс:
— Сестра, здравствуй.
— Садитесь, — сказала императрица-мать, внимательно разглядывая выражение лица гостьи. Внутри у неё стало легче: пусть даже родишь сына-императора, в императорской семье брат идёт против брата, дети восстают против родителей — обычное дело.
— Слышала, ты больна, — продолжала императрица-мать. — Думала заглянуть в Цыаньгун, когда будет время.
«Когда будет время»? Да она, видимо, всё ещё считает себя действующей императрицей, занятой управлением гаремом! Императрица-мать Ий села и слабо улыбнулась:
— Благодарю за заботу, сестра. Мне уже гораздо лучше. Сегодня солнечно — решила провести время в вашей компании.
— Отлично, — сказала императрица-мать. — Ты слышала? Императрица ворвалась в дворец Цуйвэй!
Не слышала. Зачем тогда пришла? Императрица-мать Ий нахмурилась, глаза наполнились слезами:
— Как она посмела? Ведь совсем новичок во дворце… Неужели осквернила… — Слёзы покатились по щекам, и она не смогла продолжать.
Императрица-мать тоже покраснела от слёз:
— Я уже послала Лу Нина вызвать её в Цыниньгун.
Как будто услышав их, за дверью раздался возглас евнуха:
— Прибыла Её Величество императрица!
Императрица-мать Ий вскочила. Ли Аньхао, поддерживаемая Цзюйнянь, вошла в зал:
— Дочь кланяется матушке.
На этот раз императрица-мать не велела вставать и холодно смотрела на неё. В зале стояла такая тишина, что был слышен звон упавшей иголки.
Ли Аньхао заранее ожидала такого приёма. Она стояла спокойно и уверенно — неужели императрица-мать заставит её стоять на коленях вечно? В самом деле, меньше чем через десять вдохов, та заговорила:
— Ты понимаешь, в чём твоя вина?
Ли Аньхао недоумённо подняла глаза:
— Прошу матушку объяснить. Дочь не понимает, в чём провинилась.
БАХ!
Императрица-мать ударила ладонью по столику у ложа:
— Куда ты только что ходила?
— В Цуйвэй, — ответила императрица, искренне удивлённая. — Разве нельзя посетить Цуйвэй? Это ведь один из шести западных дворцов, место для наложниц. Разве у императрицы есть запретные уголки во дворце?
— Конечно, нельзя! — воскликнула императрица-мать, будто в глубокой скорби, с дрожащими слезами в глазах. — Ты не простолюдинка! Неужели не знаешь, что такое Цуйвэй?
Ли Аньхао опустила ресницы:
— Цуйвэй — один из шести западных дворцов, предназначенных для наложниц.
— Был! — вмешалась императрица-мать Ий, решив взять верх. — После кончины покойного императора это место перестало быть таковым. Императрица! Ты — супруга императора, мать государства. Твои поступки должны быть образцом для всего Поднебесного!
— Ты ворвалась в Цуйвэй! — императрица-мать встала, указывая пальцем. — Где твоё почтение к духу покойного императора?
О чём они вообще говорят? Ли Аньхао фыркнула и повернулась к императрице-матери Ий:
— Вы сами сказали, что я — императрица. Значит, во всём дворце нет мест, куда бы я не могла ступить.
— Наглец! — вскричала императрица-мать. — Перед тобой стоит родная мать императора! Как ты смеешь так обращаться?
Императрица-мать Ий, изображая глубокую обиду, прижала руку к груди, другой оперлась о стол, и слёзы хлынули рекой. Губы её дрожали, будто она переживала величайшее унижение.
Ли Аньхао обернулась к разъярённой императрице-матери:
— Я прекрасно знаю, кто родная мать императора. Напоминать не нужно. — Она поморгала и добавила с поклоном: — Вы так великодушны, матушка, что желаете, чтобы я уважала императрицу-мать Ий так же, как вас. Я глубоко тронута. Как только выйду из Цыниньгуна, немедленно подам прошение императору и Совету предков о возведении императрицы-матери Ий в ранг западной императрицы-матери, равной вам по статусу.
— Ты…
Императрица-мать побледнела и, потеряв сознание, рухнула на трон:
— Ты…
Императрица-мать Ий тоже замерла в изумлении, не зная, как реагировать. Она — мать императора, но рождённая от наложницы. По древним законам, даже сейчас, когда императрица стоит на коленях, она, стоя, совершает преступление. Поспешно сделав реверанс, она больше не осмеливалась держать высокий тон.
Наконец, когда гнев немного утих, можно было говорить спокойно:
— Отец императора скончался в Цуйвэе. Это известно, — сказала Ли Аньхао, и, заметив, что императрица-мать собирается перебить, быстро продолжила: — Но все императоры Поднебесной после смерти погребаются в Императорском некрополе. Так почему же Цуйвэй стал запретным?
Императрица-мать промолчала, отвела взгляд и наконец хрипло ответила:
— Твой отец ушёл внезапно… Мы с твоей матерью даже не успели проститься. Поэтому… Цуйвэй стал для нас святыней.
Правда ли? Ли Аньхао опустила голову, краем глаза скользнув по императрице-матери Ий. Надеюсь, та ни в чём не замешана. Ведь обвинение в «убийстве матери» — вечное пятно.
Собравшись с мыслями, императрица-мать, видя, что императрица не настаивает, смягчилась:
— Вставайте обе.
— Благодарю матушку, — сказала Ли Аньхао и, подав руку, позволила Цзюйнянь помочь себе подняться.
Императрица-мать Ий уже жалела, что пришла в Цыниньгун. Эта императрица — ни на что не годится: и мягкая, и жёсткая, аргументы — как иглы. Если сегодняшнее дело дойдёт до Совета предков, завтра старый князь Янь точно явится во дворец.
— Как погибла та служанка в Цуйвэе? — перевела тему императрица-мать. — Кто её нашёл?
Ли Аньхао нахмурилась:
— Это началось прошлой ночью. Император ночевал в зале Ганьчжэн и проснулся среди ночи, вспомнив детство. Захотел «рисовых пирожков с корицей».
Она нарочно упомянула детство императора — обе женщины прекрасно понимали намёк. Их лица действительно стали неловкими.
— Когда император снова уснул, я приказала служанке вернуться в Куньнин и велеть поварне приготовить пирожки, — продолжала Ли Аньхао, не обращая внимания на их смущение. — По дороге обратно служанка заметила нечто странное, погасила фонарь и последовала за подозреваемыми… Та служанка была назначена в декабре прошлого года в дворец Яньси, к Су Чжаожун.
— Ты подозреваешь Су Чжаожун? — лицо императрицы-матери потемнело. — Я сама дала её императору! Все во дворце знают её характер: тихая, мирная, только цветами занимается. Неужели тебе этого мало?
Опять начались обвинения! Ли Аньхао вздохнула:
— Знает ли матушка, как погибла та служанка?
Императрица-мать промолчала.
Ли Аньхао не боялась испачкать их уши:
— Её выпустили всю кровь, а перед смертью ещё и надругались. Я выясню всё до конца, — заявила она прямо, не страшась гнева императрицы-матери. — Если окажется, что Су Чжаожун виновна, я не позволю ей жить.
— Всего лишь служанка, — удивилась императрица-мать жестокости и решимости императрицы. — Ты хочешь погубить наложницу второго ранга из-за одной служанки?
— Речь не только о служанке, — твёрдо ответила Ли Аньхао. — Если служанка провинилась, наложницы могут передать её в Тюрьму Осторожности или наказать сами. Но использовать такие жестокие методы — недопустимо.
Императрица-мать вдруг рассмеялась с горечью:
— Какая же ты сострадательная!
— Матушка ошибается, — Ли Аньхао смотрела прямо в глаза. — Я не терплю, когда наложницы убивают слуг такими методами, потому что это угрожает безопасности императора.
Она не чувствовала вины.
— Находясь рядом с императором, наложницы — самые близкие ему люди. Если сегодня они могут убивать слуг из-за пустяков, завтра из ревности осмелятся поднять руку на самого императора. Если это случится, я, как императрица, не сумевшая удержать гарем в порядке, заслуживаю смерти.
Императрица-мать Ий тихо вздохнула. С такой императрицей во дворце императору не грозит опасность от наложниц. Он действительно нашёл себе достойную супругу.
Разложив всё по полочкам, Ли Аньхао спросила:
— Матушка всё ещё считает мои действия ошибкой?
Теперь, когда вопрос безопасности императора был поднят, любое сопротивление со стороны императрицы-матери выглядело бы как предпочтение интересов наложниц интересам государя.
— Тогда расследуй как следует.
— Благодарю матушку. Обещаю не подвести вас, — Ли Аньхао сделала реверанс. — Если больше нет поручений, дочь не стану задерживаться.
— Уходи.
Вернувшись в Куньнин ближе к полудню, Ли Аньхао почувствовала недомогание, немного отдохнула на ложе, пообедала и приказала Фэн Дахаю вызвать Су Чжаожун из дворца Яньси.
Когда Фэн Дахай ушёл, она повернулась к Цзюйнянь:
— Как только Су Чжаожун придёт, обыщи весь дворец Яньси.
— Слушаюсь, — Цзюйнянь посмотрела на «Воробушка». — Ты останься здесь с императрицей.
«Воробушек», погружённая в раздумья, машинально кивнула:
— Хорошо.
Увидев её подавленный вид, Ли Аньхао не удержалась от улыбки, но тут же добавила:
— Не забудьте осмотреть все её цветы и растения.
Цзюйнянь сосредоточенно кивнула:
— Будьте спокойны, Ваше Величество.
Будучи членом Драконьей стражи, она, единственная женщина среди тысяч, добилась звания «Девять» из отдела «Земля» благодаря настоящему мастерству.
В зале Ганьчжэн император ждал Тянь Жэня и Тянь Гуя. Опершись на трон, он смотрел вдаль. В ту ночь, когда умер отец, шёл сильный снег. Он прожил в Восточном дворце всего полгода и почти не занимался делами управления. Никогда бы не подумал, что отец, правивший справедливо, внезапно умрёт — да ещё в постели новой наложницы.
Он не был первым, кто прибыл в Цуйвэй. Тогда Тянь Цзя, ныне известный как Небесный Урод, внезапно привёл четыре главные группы Драконьей стражи — Небесную, Земную, Тёмную и Жёлтую — в Восточный дворец и собрал всех командиров девяти подразделений, чтобы провозгласить нового повелителя.
Без знака Драконьей стражи Тянь Цзя заявил, что знак упразднён самим императором. Отныне Драконья стража подчиняется только истинному дракону. Если дракон погибает — стража мстит, а затем рассеивается по свету.
Император не знал, кто пустил этот слух, но он действительно удержал шестерых принцев. Ведь Драконья стража — невидима и непредсказуема, от неё невозможно защититься. Благодаря подозрительности членов императорской семьи, он пережил первые годы: никто не хотел делать первый шаг, пока рядом маячила угроза.
После восшествия на трон он сам обыскал Цуйвэй — ничего не нашёл. Прошло более десяти лет, и теперь из-за смерти простой служанки в том дворце всплыла тайна. Император горько усмехнулся: небесный закон неумолим — никто не уйдёт от расплаты.
— Господин, — молодой мужчина с бледным лицом и безусый вышел из заднего зала, держа в руках запечатанную воском шкатулку размером с ладонь.
Император глубоко вдохнул и взглянул на шкатулку:
— Вскрой.
http://bllate.org/book/9623/872179
Готово:
