— Да здравствует Император! Да здравствует Императрица! Сто лет счастья и гармонии Вашим Величествам!
Голоса народа неслись один за другим. Ли Аньхао, хоть и не видела происходящего, слышала всё отчётливо. С тех пор как Император взошёл на престол, он усердно трудился ради процветания государства, и Дайцзинь с каждым днём становился всё богаче — это было очевидно всем. Она искренне восхищалась им. Её левая рука по-прежнему покоилась в его ладони. Слегка склонив голову и опустив глаза, она чуть согнула пальцы, крепче сжавшись с ним.
Император обернулся и увидел перед собой символ единства — дракона и феникса. Уголки его губ невольно приподнялись, и он тихо спросил:
— Устала?
Девятифениксовая корона весила девять цзиней и девять лян — почти шесть килограммов, да ещё и жара стояла нестерпимая. Он и вправду боялся, что она, хрупкая и нежная, не выдержит.
— Благодарю Ваше Величество за заботу, — ответила Ли Аньхао из-под покрывала, — я не устала.
Капля пота медленно скатилась по её виску, но выражение лица под покрывалом оставалось невозмутимым.
Большим пальцем Император нежно провёл по тыльной стороне её ладони, наслаждаясь гладкостью кожи.
— Скоро начнётся одно представление, — прошептал он. — Не бойся.
Сердце Ли Аньхао дрогнуло. После Нового года её старший дядя был назначен заместителем министра финансов и вошёл в Министерство доходов. Недавно тётушка вскользь упомянула, что он проверяет бухгалтерские книги. Счётные записи можно подделать, но ложь остаётся ложью: пусть даже на время она и вводит в заблуждение, со временем всё равно вскроется.
Неужели то «представление», о котором говорит Император…
— Пёс-император! Отдай свою жизнь!
Резкий крик разорвал торжественные возгласы толпы. Группа «народа» в серых коротких кафтанах внезапно вырвалась вперёд, с мечами и клинками в руках, устремившись прямо к императорской процессии. Но прежде чем они успели приблизиться, откуда-то появились люди в раскрашенных масках — высокие и низкие, худые и полные — с громким смехом бросились навстречу нападавшим. Тут же хлынула кровь, и толпа в ужасе метнулась в стороны.
Запах крови расползся по площади, но никто не закричал «Спасайте Императора!». Процессия продолжала двигаться вперёд, будто ничего не произошло. В паланкине Император по-прежнему держал руку Императрицы и холодно наблюдал сквозь жёлтую шёлковую завесу, как улица окрашивается в алый.
Бум! Бум!
Окна лавок по обе стороны улицы распахнулись, и десятки стрел с зловещим блеском одновременно вылетели из них, свистя в воздухе и устремляясь к паланкину. Но процессия шла своим чередом — ни быстрее, ни медленнее.
Когда стрелы приблизились на расстояние одного чжана, два безбородых евнуха, стоявшие по обе стороны паланкина, легко оттолкнулись ногами от земли, взмахнули помелами и, не отходя далеко от паланкина, перехватили все стрелы в считанные мгновения.
Под палящим солнцем тени метались, а воздух насытился запахом крови и смерти. Многие гражданские чиновники побледнели, но процессия оставалась безупречно организованной, и они не осмеливались проявлять страх, крепко сжимая свои дощечки и следуя за Императором, стараясь не смотреть на ужас вокруг.
Военачальники во главе с герцогом Чжэньго с напряжением вглядывались в окрестности, а в мыслях у них крутились догадки: зачем Император лично встречал Императрицу в такой день?
В паланкине Ли Аньхао сидела с прямой спиной. Хотя Император заранее предупредил её, и она сама кое-что заподозрила, теперь, оказавшись среди всего этого, она не могла не испугаться. Невольно сильнее сжав его руку, она подавила тошноту и усилием воли сохранила спокойствие.
— Не бойся, — тихо утешил её Император. — Со мной ничего не случится, и ты тоже останешься цела.
Сегодня их свадьба. Кровь на улице — дар неожиданный, но красный цвет как нельзя лучше подходит к празднику.
Впереди колонны шли принцы Сянь и Жун, слегка склонив головы так, что лица их были скрыты. За ними следовал Четвёртый принц с мрачным выражением лица. Лишь герцог Фэнъань Чэнь Сюань выделялся — его брови были расслаблены, глаза горели, он пристально смотрел на паланкин, крепко сжимая дощечку, пока костяшки пальцев не побелели.
В час У паланкин благополучно достиг Центральных ворот. Как только Император и Императрица вошли во дворец, командующий императорской гвардией Чу Чжунь немедленно приказал провести обыски по всему городу. За стенами дворца воцарился страх, внутри же царило спокойствие.
После церемонии поклонения Небу и Земле в зале Тайхэ Император снял с неё покрывало и вместе с ней и всей свитой отправился в зал Чаншэн, чтобы совершить жертвоприношение предкам. Министр ритуалов возвестил указ, объявляющий об этом событии всему Поднебесному, и чиновники преклонили колени.
Во дворце Куньнин служанки Цзюйнянь, Баоин и Баоцяо помогли Императрице снять тяжёлую девятифениксовую корону и парадное платье, позволив ей немного освежиться. Затем переодели в более лёгкое императорское одеяние, собрали волосы в причёску «Пион» и украсили золотой диадемой с девятью фениксами, держащими жемчужины в клювах.
Устроившись на троне, Ли Аньхао почувствовала, будто снова вернулась к жизни. Баоцюэ поднесла ей чашу с ласточкиными гнёздами и сахаром, глядя на хозяйку с сочувствием:
— Ваше Величество, это приказал подать Император перед уходом. Пожалуйста, съешьте немного, чтобы восстановить силы. Вы ведь почти ничего не ели с самого утра, кроме пары пирожных.
Ли Аньхао так проголодалась, что руки дрожали. Она одобрительно кивнула Баоцюэ, и её взгляд упал на чашу с ласточкиными гнёздами. Баоин взяла чашу — стенки были прохладными — и подала ей ложку:
— Позвольте накормить вас.
Съев одну чашу, она наконец почувствовала, что голод утих. Только тогда она смогла осмотреться и оценить убранство спальни дворца Куньнин. Здесь, в самом сердце империи, царила роскошь: даже занавеска у двери была сплетена из восточных жемчужин. Вернув взгляд, она опустила ресницы. Всё здесь было великолепно, но холодно — уютом не пахло.
Только к часу Сюй Император вернулся. Его обычно мягкие глаза теперь казались затуманенными, а в чертах лица проступала отстранённость. Фань Дэцзян осторожно поддерживал его, пока тот входил в заднюю часть дворца Куньнин. Цзюйнянь, дожидавшаяся у дверей спальни, тут же отдернула семицветную жемчужную завесу.
Войдя в покои, Император взглянул на стол, где стояли чаша для обрядового вина и ужин, а затем перевёл взгляд на женщину, скованно сидевшую на троне. Не дожидаясь, пока служанки подойдут, он махнул рукой, отпуская всех из комнаты, и приказал Фань Дэцзяну:
— Принеси.
— Слушаюсь.
Император теребил нефритовый перстень на большом пальце левой руки и смотрел на девушку, которая, возможно, из-за смущения слегка склонила голову. Он сделал несколько шагов вперёд. Сегодня он выпил много вина, и ему пришлось моргнуть, чтобы лучше её разглядеть.
Ли Аньхао уже чувствовала лёгкий запах вина, смешанный с ароматом драконьего ладана. Щёки её залились румянцем, сердце заколотилось. В покоях не осталось никого, кроме них двоих, и она хотела встать, чтобы служить супругу, но по этикету должна была сначала разделить с ним обрядовое вино.
— Ваше Величество, — доложил Фань Дэцзян, возвращаясь с печатью, — я принёс императорскую печать.
На жёлтом нефритовом основании восседал феникс, готовый взмыть ввысь, его хвост обвивал печать. Это и была печать Императрицы. Император отвёл взгляд от жены, взял печать и положил её на изголовье кровати. Затем велел Фань Дэцзяну подать обрядовое вино.
Фань Дэцзян наполнил две чаши. Император взял одну и протянул Императрице.
Ли Аньхао приняла её. Император, держа вторую чашу, сел рядом с ней и, повернувшись, сказал с улыбкой:
— Разделим вино — и в жизни, и в смерти будем вместе. Обещаю тебе: мы не расстанемся в этой жизни.
— Буду следовать за вами в радости и в горе, — ответила Ли Аньхао, поворачиваясь к нему и поднимая чашу. — Обещаю вам верность до самой старости.
Император улыбнулся, обвил своей рукой её, и они выпили половину. Затем обменялись чашами и допили остатки.
— Раб смиренно желает Вашим Величествам долгих лет согласия и скорейшего рождения наследника! — Фань Дэцзян поклонился до земли и, получив разрешение, быстро вышел, присоединившись к Ди Жэню и Цзюйнянь у дверей.
В спальне остались лишь супруги. Стало тихо. Император любовался её профилем, наблюдая, как белоснежные щёки и ушки постепенно розовеют. Настроение его неожиданно улучшилось.
— Знаешь, почему я решил взять тебя в жёны? — спросил он.
Ресницы Ли Аньхао слегка дрогнули.
— Я недостойна понимать волю Вашего Величества. Просветите меня.
Он провёл пальцем по её щеке. Взгляд его прояснился, и он прямо сказал:
— Потому что ты умна и проницательна.
Увидев, как она нахмурилась, он приблизился ещё ближе:
— Я хочу, чтобы ты правила дворцом, чтобы ты твёрдо стояла на троне Императрицы. — Не дав ей ответить, он добавил с уверенностью: — Я знаю: ты справишься.
Тёплое дыхание коснулось её уха. Ли Аньхао слегка улыбнулась, обдумывая его слова, и встала, чтобы совершить глубокий поклон:
— Если Ваше Величество говорит, что я смогу, значит, я смогу.
Она — Императрица. Управлять внутренними делами дворца — её обязанность.
Император взял печать с изголовья и встал:
— Эту печать я хранил в Куньнине с самого восшествия на престол. Теперь я передаю её тебе. Пользуйся ею мудро и не позволяй никому тебя унижать.
Приняв печать, Ли Аньхао улыбнулась:
— Пока Вы рядом, никто не посмеет меня обидеть.
— Верно, — серьёзно кивнул Император и помог ей подняться.
Он не сын императрицы-матери, а его родная мать — лишь императрица-мать Ий. Если бы эти две женщины проявили хоть каплю благоразумия, они бы вели себя скромно и ладили с Императрицей. Увы, разумных людей в мире мало.
— Ты ведь ещё не ужинала. Позволь мне составить тебе компанию.
Ли Аньхао аккуратно убрала печать и, увидев протянутую руку Императора, хотя и чувствовала неловкость, естественно взяла её.
Подойдя к столу, Император усадил её рядом:
— Не надо прислуживать. Будем есть вместе.
Вспомнив, что скоро наступит пора брачных утех, Ли Аньхао на миг замерла, но всё же взяла кувшин и налила себе вина. Не глядя на Императора, она старалась говорить ровно:
— Ваше Величество, не желаете ли ещё немного?
— Нет, — улыбнулся он, заметив, что её лицо стало ещё краснее, и нарочно заговорил неясно: — Если я выпью ещё, ты потом, пожалуй, расстроишься.
Расстроюсь? Ли Аньхао сначала не поняла, но тут в памяти всплыла страница из трактата «Хэхуань», которую она читала прошлой ночью. Щёки её вспыхнули, будто их обожгло огнём. Она не стала расспрашивать, а просто сделала глоток вина.
Прошлогодний первый снег, встреча в роще красных слив — всё будто было вчера. А теперь она уже носит его фамилию. Император положил в её тарелку пельмень «Юйцзы Фубао»:
— Съешь один. Это к счастью.
В императорском дворце не следовали простонародному обычаю есть сырые пельмени. Этот деликатес представлял собой тончайшее соевое тесто, начинённое рыбной икрой. Ли Аньхао знала значение этого блюда: его нужно было съесть целиком. Она положила пельмень в рот и, прикрыв рот ладонью, аккуратно пережевала. Но едва она проглотила, как в тарелке появился второй. А потом и третий.
Убедившись, что она съела три штуки, Император наконец стал подкладывать ей другие блюда.
Поскольку было уже поздно, они съели немного и отложили палочки. После того как Император прополоскал рот, Ли Аньхао растерялась: не зная, что делать дальше, она встала у кровати и ждала указаний.
Император снял нефритовый перстень и положил его на изголовье. Подойдя к ней, он вдохнул аромат пионов, смешанный с лёгким запахом вина, и тихо сказал:
— Раздень меня. Мне нужно искупаться.
Тело её на миг напряглось, но она тут же взяла себя в руки. Дрожащими пальцами она подняла глаза к золотой пуговице у него на шее. Сегодня, в день свадьбы, на нём было красное одеяние с золотыми драконами — в полной гармонии с её платьем. Кончик пальца коснулся первой пуговицы — она легко расстегнулась. Затем вторая…
Чувствуя запах вина в её дыхании, Император почувствовал, что действительно пьян. Он смотрел на её лицо, и каждое движение ресниц будто щекотало ему сердце. Обхватив её талию, он притянул к себе, коснулся носом её виска и прошептал:
— Юаньюань, моя жена.
Она замерла в его объятиях, но при этих словах сердце её дрогнуло. Она была дочерью знатного рода, и судьба её никогда не зависела от неё самой. Медленно подняв руки, она обвила шею супруга и прижалась к нему, признаваясь себе: эти четыре простых слова успокоили её.
Поцелуй коснулся мочки уха — горячий, нежный. Он видел даже самые тонкие волоски на её ухе и не удержался — слегка прикусил.
— Ммм…
Этот стон заставил тело Императора напрячься. Больше ждать он не мог. Его губы скользнули по щеке и нашли её рот, жадно вбирая сладость. Он крепче прижал её к себе — она теперь вся его. От спальни до тёплых ванн он был нежен и бережен — ведь это та, кого он насильно взял себе в жёны.
Страсть бушевала, пока она не застонала, умоляя о пощаде.
Освежившись, они вернулись в постель. Император перевернулся и посмотрел на Императрицу, спавшую у края кровати. Румянец на её лице ещё не сошёл. Он протянул руку и ласково коснулся её щеки.
Ли Аньхао всё ещё не могла оправиться от стыда: ведь она… она даже заплакала и, выполняя его просьбу, звала его «старшим братом», умоляя прекратить. Она закрыла глаза, отказываясь замечать его прикосновения.
— Юаньюань, — позвал он, улыбаясь.
— Юаньюань.
Его жена разозлилась от стыда. Он откинул её одеяло, забрался под него сам и положил руку ей на живот, мягко массируя.
После всего, что между ними произошло, она уже могла принимать его прикосновения. Лёгкие движения облегчили боль внизу живота, и её сжатые губы постепенно расслабились. Вскоре она уснула.
http://bllate.org/book/9623/872169
Готово:
