Но едва он разглядел лицо девушки — как окаменел весь. Как так вышло, что это именно она? Инстинктивно он разжал пальцы, пытаясь поскорее отстраниться.
Увы, было уже поздно. Чэнь Юаньжо вцепилась в его правую руку и зарыдала:
— Ууу… Ты погубил мою честь!
Тан У обвёл взглядом улицу, заполненную людьми. Кто поверит, будто девятая дочь герцога Фэнъаня оклеветала его? Да и вправду — он её обнял. Но… эту девушку нельзя брать в жёны!
Чэнь Юаньжо, которая с самого утра дожидалась его в павильоне Юэсы, не собиралась давать ему отрицать случившееся. Она подняла к нему лицо и плакала — на её простом личике струились слёзы. Ведь она же не отбирала у девушки из семьи Чжун — та сама отказалась.
Глядя на неё, Тан У окончательно убедился: его подстроили.
— У меня во дворце полно женщин, а в павильоне Хуаньцин одни лишь подруги по сердцу…
— Добрая дева не служит двум мужьям. Ты погубил мою честь.
— Ничего подобного! — возразил он. — Я лишь обнял тебя. В такой мороз все одеты в ватные халаты — я ничего не почувствовал.
Однако спустя всего час по всему столичному городу разнеслась весть: пятый молодой господин из дома герцога Чжэньго на улице приставал к младшей дочери герцога Фэнъаня. Мол, мерзавец даже не хочет признавать свою вину, и если бы не сотни свидетелей, его бы и вовсе не смогли привлечь к ответу.
Цок-цок… цок-цок…
Тринадцать гнедых коней, блестящих, будто смазанных маслом, вихрем ворвались в столицу. В тот же миг Фань Дэцзян вместе с министром ритуалов Янь Дунминем прибыли с императорским указом в переулок Миньюэ, к дому графа Нинчэна.
Указ пришёл внезапно, и дом графа Нинчэна охватила суматоха. Лишь когда ворота были выметены, алтарь установлен, а подношения расставлены, министр ритуалов, натянуто улыбаясь, начал зачитывать указ:
— По воле Небес и силой Императорского повеления объявляется: услышав о дочери графа Нинчэна, госпоже Ли Аньхао, чья красота сочетается с кротостью, чьи добродетели и мудрость вызывают восхищение, Мы, довольные её качествами, искренне желаем взять её в жёны… Да будет так!
Все в доме графа Нинчэна, кроме старой госпожи и самой Ли Аньхао, остолбенели — даже четырёхлетний Хун-гэ'эр не понимал, о чём говорит указ.
Цок-цок… Цок!
Среди поднятой пыли появился мужчина средних лет. Увидев у ворот императорскую стражу, он немедленно спешился и преклонил колени — всё же он опоздал, уступив Его Величеству.
Фань Дэцзян, услышав стук копыт, не осмеливался даже взглянуть на провинциального правителя Яня. Министр ритуалов тоже был ошеломлён: указ написан собственноручно императором, до самого прибытия в дом графа Нинчэна его хранил сам Фань Дэцзян, поэтому и он узнал о назначении новой императрицы лишь после оглашения.
— Да здравствует Император, десять тысяч лет, сто тысяч раз по десять тысяч лет! — Ли Аньхао поклонилась и приняла указ.
Граф Нинчэн и его брат, наконец пришедшие в себя, радостно улыбались. Остальные, вне зависимости от своих чувств, тоже вынуждены были изобразить веселье.
После благодарственных речей старая госпожа наконец перевела дух и со слезами на глазах смотрела, как внучка держит императорский указ. Всё же добро не без труда даётся.
Фань Дэцзян лично помог ей подняться:
— Ваше Высочество, Его Величество опасался вас потревожить и велел мне заранее предупредить. Сегодня после полудня в ваш дом войдут императорские стражники. Прошу, не тревожьтесь.
— Благодарю вас, господин Фань, — ответила Ли Аньхао, подняв глаза. Её взгляд прошёл сквозь ряды стражников, она хотела подойти и поклониться, но мужчина остановил её жестом руки.
Рано или поздно придётся встретиться лицом к лицу. Фань Дэцзян, избегая взгляда нового «Высочества», сгорбившись, повёл Янь Маолиня во дворец. Сегодня стало заметно холоднее, чем вчера.
Автор благодарит всех за поддержку!
Ли Аньхао смотрела вслед высокой стройной спине дяди, исчезающей за поворотом дороги, и в носу защипало так сильно, что её миндальные глаза наполнились слезами. После праздника красных слив в доме принцессы Жоуцзя двор успокоился, семья Чжун принесла извинения, но это не означало, что инцидент с домом маркиза Юнъи, где открыто исказили истину, забыт.
Теперь дядя вернулся в столицу, императорский указ о помолвке уже объявлен — максимум через три дня Его Величество начнёт разбираться с женой Чжун Личина за непристойное поведение и с самим Чжун Личином за неспособность управлять домом.
Она медленно выдохнула. Руки, державшие указ, уже затекли — она ощущала всю тяжесть этого свитка. Но внешняя семья защищала её более десяти лет, и она не могла думать только о собственном счастье. Да и… опустив голову, она посмотрела на ярко-жёлтый указ. Даже если бы она не стала императрицей, а вышла замуж за простого человека, её всё равно ждали бы высокие стены и глубокий внутренний двор.
— Ваше Высочество, — министр ритуалов Янь Дунминь, закончив беседу с графом Нинчэном, почтительно подошёл, склонив голову и глядя себе под ноги, и остановился в трёх шагах. Перед ним теперь стояла не обычная благородная девушка — указ уже объявлен, после свадьбы она станет матерью государства. Как подданный, он не смел взирать на лице будущей императрицы.
— На улице ветрено. Прошу вас, пройдите во внутренние покои.
Ли Аньхао мягко улыбнулась:
— Благодарю вас за труды сегодня.
— Для меня это великая честь, — ответил Янь Дунминь, про себя вздыхая: воля императора непостижима. Десять лет правления Его Величества сопровождались постоянными слухами о скором назначении императрицы, особенно в годы императорского отбора невест — слухи множились и принимали самые причудливые формы. Но каждый раз они так и оставались слухами.
А месяц назад император вдруг приказал дворцовому управлению отремонтировать дворец Куньнин. Семьи знати, прежде сдерживавшиеся, сразу же показали свои истинные лица. Семья Чжун, семья Янь… Ха! Теперь, когда указ объявлен, весь столичный город, верно, в изумлении.
Женщины дома графа Нинчэна окружили Ли Аньхао и проводили её во внутренние покои. Граф с братом проводили министра ритуалов, а затем собрали всех мужчин в кабинете внешнего двора.
Во внутреннем дворе старая госпожа немедленно обратилась к госпоже Цянь, всё ещё не оправившейся от шока:
— Быстрее распорядись, чтобы служанки отгородили двор Тинсюэ. После полудня прибудут императорские стражники, и наверняка вместе с ними — придворные служанки. А насчёт еды…
Ли Аньхао перебила её:
— Придворные пусть едят в малой кухне двора Тинсюэ.
— Хорошо.
Когда они уселись в главном зале Нинъюй, лицо старой госпожи стало суровым. Она выпрямилась, явив всю мощь хозяйки, которой была многие десятилетия, и холодно окинула взглядом женщин обеих ветвей семьи:
— Раз уж все здесь, скажу прямо: кто осмелится учинить какой-либо скандал в эти дни — проведёт остаток жизни в монастыре Ку Чжу на берегу реки Цзинь.
Все женщины вздрогнули. Монастырь Ку Чжу славился своей суровостью. Они поспешно встали и поклонились:
— Мать (бабушка), будьте спокойны! Мы обязуемся быть осмотрительными и соблюдать правила!
— Так и должно быть, — сказала старая госпожа, задержав взгляд на госпоже Чжоу и её дочери.
Сердца обеих сжалось от тревоги.
Императорский указ о браке, ниспосланный в дом графа Нинчэна, вызвал настоящую бурю. Соединив это событие с недавними происшествиями, наиболее проницательные семьи сразу же связали всё с родом Янь. А услышав, что провинциальный правитель Янь Маолинь уже вернулся в столицу, они пришли в ужас: этот человек — талантливый чиновник, а теперь его племянница становится императрицей. Очевидно, император готовится к большим переменам.
В кабинете дома принца Сянь, занимавшем весь переулок Фу Пин, сам принц Сянь, с длинной аккуратной бородой, сидел в кресле за пурпурным столом и слушал доклад своих советников Чжан Чжунчая и Тань Юньчжи, наблюдая за тем, как в чашке быстро раскрываются нежные чайные листья. Его лицо оставалось невозмутимым, и никто не мог угадать его мыслей.
— Ваше Высочество, Чжун Личин в опасности. Вам следует заранее принять меры, — сказал Чжан Чжунчай, держа в руках веер и кланяясь. — Род Янь из Цзянъяна не смог утолить гнев императора. Теперь Янь Маолинь вернулся — человек, искусный в расчётах. Если он займёт пост в министерстве финансов, это станет вашей великой бедой.
Бедно одетый Тань Юньчжи покачал головой:
— Императорские крылья крепнут. Боюсь, мы уже не сможем ему помешать.
Всё дело в том, что покойный император опередил их на шаг: он уничтожил знак Драконьей стражи, и принц не смог взять под контроль эту тайную силу. Иначе они не стали бы так осторожничать из страха перед Драконьей стражей.
Принц Сянь резко накрыл чашку крышкой:
— Я давно не появлялся на утренних аудиенциях. Раз император собирается жениться, как дядя, я обязан выразить своё участие.
— Ваше Высочество мудры!
У ворот дворца Янь Маолинь снял с пояса кинжал и развязал арбалет, привязанный к правой руке.
— Господин Янь, сюда, пожалуйста, — Фань Дэцзян угодливо улыбался. Хотя вина лежала на императоре, он, главный евнух при дворе, чувствовал себя виноватым и униженным. Всю дорогу он ломал голову, как бы разрядить напряжённую атмосферу, но Янь Маолинь не поддавался на уговоры.
В зале Ганьчжэн император только что закончил разбирать доклады, как евнух доложил:
— Ваше Величество, господин Фань вернулся с указом и привёл провинциального правителя Яня.
— Пусть войдёт Янь Маолинь.
Евнух отступил к стороне зала и громко провозгласил:
— Пусть войдёт провинциальный правитель провинции Пинчжунь Янь Маолинь!
Услышав возглас, Янь Маолинь, всё это время хмурый, поправил одежду и степенной походкой вошёл в зал. Фань Дэцзян не хотел больше следовать за ним — он вытер пот со лба. Ему вспомнились театральные пьесы детства, где пели о «девяти тысячах лет» и «евнухах, губящих страну». Раньше он верил в это, но теперь лишь презрительно фыркал. «Евнухи губят страну?» — подумал он, глядя на двери зала. Ему стало горько. Он лишь надеялся, что император не погубит и его самого, даст немного поработать и скопить денег на старость.
— Подданный Янь Маолинь, провинциальный правитель провинции Пинчжунь, кланяется Его Величеству! Да здравствует Император, десять тысяч лет, сто тысяч раз по десять тысяч лет!
Император встал с трона и поспешил поднять его:
— Дядя, теперь, когда вы вернулись, я спокоен.
Щёки Янь Маолиня напряглись. Он только что поднялся, но снова отступил и поклонился:
— Подданный не смеет!
Шесть лет назад, получив указ на отправку в провинцию Пинчжунь для помощи пострадавшим от бедствия, он входил в этот самый зал благодарить императора. Тогда Его Величество дал ему обещание, которое до сих пор звучало в ушах: слово императора — не пустой звук.
— Вы — дядя Юаньюань, вы защищали её много лет, — сказал император, махнув рукой, чтобы принесли стул. — Скоро, когда мы с Юаньюань поженимся, мы станем одной семьёй…
— Ваше Величество! — Янь Маолинь вновь преклонил колени. — Помните ли вы обещание, данное шесть лет назад?
Император кивнул:
— Помню. Если вы не вернётесь, я обещаю обеспечить безопасность и благополучие третьей девушки из дома графа Нинчэна на всю жизнь.
Указ уже издан, и Янь Маолинь знал: изменить ничего нельзя. Он поднял лицо, чтобы император увидел морщины и седину:
— Подданный выполнил свой долг и вернулся. Не дерзая просить награды, прошу лишь одно: да не забудет Ваше Величество сегодняшнее обещание и сохранит благополучие третьей девушки из дома графа Нинчэна.
Император тяжело вздохнул, обошёл коленопреклонённого Янь Маолиня и посмотрел на бесконечные дворцовые стены. Перед глазами вновь возник образ ночи, покрытой снегом, и алых слив. Тихо произнёс он:
— Пока вы остаётесь верны, Я буду уважать вас, чтить вас и относиться с искренностью. Мы будем жить в согласии до самой старости.
Янь Маолинь закрыл глаза. Открыв их вновь, он повернулся на коленях и поклонился до земли:
— Подданный желает Его Величеству и будущей императрице вечного счастья и неразрывного союза!
Император громко рассмеялся.
Фань Дэцзян, стоявший у дверей зала, услышав смех, наконец перевёл дух. Он уже собрался насвистать новую мелодию в честь события, как в поле зрения ворвались несколько фигур. Прикрыв глаза ладонью, он пригляделся.
Ага! Герцог Фэнъань тащил за собой Тан У, а рядом шёл герцог Чжэньго. Вспомнив вчерашний скандал, Фань Дэцзян не стал напевать — зрелище начиналось само собой! Он бросился в зал с докладом:
— Ваше Величество, герцог Фэнъань и герцог Чжэньго привели пятого молодого господина Тан!
Янь Маолинь, только что вернувшийся в столицу, не знал подробностей и сейчас не был настроен вмешиваться. Он встал и поклонился:
— У Вашего Величества важные дела. Подданный удалится.
— Хорошо, — сказал император, провожая его. — Вы только что прибыли в столицу и сразу же во дворец. Наверняка тётушка дома вас ждёт. Сегодня я вас не задержу. Как-нибудь позже сыграем партию в вэйци.
Играть в вэйци — не проблема, но обращение «дядя» приводило Янь Маолиня в трепет.
— Ваше Величество, лучше зовите подданного так, как звали раньше. Так спокойнее.
— Ха-ха… Как пожелаете, господин Янь, — император проводил его до выхода из зала, остановился и внимательно оглядел этого всегда почтительного, усердного и осторожного чиновника. Увидев седину на висках и глубокие морщины между бровями, он почувствовал угрызения совести. — Дядя, Аньхао умнее, чем вы думаете. Я доволен.
Юаньюань умна — разве он не знал этого? Просто он был слишком жаден. Когда Юаньюань ещё не достигла совершеннолетия, он с женой уже присматривали достойных женихов. За эти годы они познакомились со многими, но каждый раз чего-то не хватало. Теперь он горько жалел об этом.
Янь Маолинь вновь преклонил колени, решив хорошенько отдохнуть и подумать, как выбить двери в министерство финансов. На выходе из дворца он встретил герцога Фэнъаня, герцога Чжэньго и Тан У. Он лишь слегка поклонился и прошёл мимо, не говоря ни слова.
Встреча с Янь Маолинем не удивила троих — ведь указ об императорской свадьбе уже объявлен. Они поздравили его, но без особого тепла, и разошлись.
Войдя в зал Ганьчжэн, герцог Фэнъань первым заговорил. Он громко ударил коленями о пол:
— Ваше Величество! Пятый сын герцога Чжэньго, Тан Ицинь, на глазах у всех погубил честь моей младшей дочери и теперь отказывается признавать вину, всячески отпирается! Прошу Ваше Величество защитить мою несчастную дочь!
Он поклонился и больше не поднимал головы.
По сравнению с тем случаем, когда Тан У оскорбил дочь семьи Чжун, сегодняшнее поведение герцога Чжэньго было явно пассивным. Он молчал и даже не предлагал сына в женихи.
http://bllate.org/book/9623/872164
Готово:
