Тан У, выпрямившись на коленях в самом конце зала, украдкой подмигивал императору, восседавшему на драконьем троне, и, качая головой, выглядел одновременно растерянным и невинным.
Император, только что успокоивший Янь Маолиня, был в прекрасном расположении духа и сделал вид, будто не замечает намёков Тан У. Он прямо спросил:
— Тан Ицинь, есть ли тебе что возразить герцогу Фэнъаню?
Весь город видел происходящее — что тут скажешь? Тан У холодно взглянул на Чэнь Сюаня:
— Если герцог пожелает, я немедленно приду свататься.
Ведь в доме герцога Фэнъаня всем заправляет тот, кто живёт в храме Хуго, а тому, разумеется, нет дела до такого ничтожества, как он. Значит, ему с девятой дочерью семьи Чэнь не суждено быть вместе…
— Завтра я буду дома и жду тебя…
Что? Тан У подумал, что ослышался. Ждёт? Кого?
— Постойте! Я ведь просто так сказал! — закричал он, но, заметив, как старый пёс… э-э, герцог Фэнъань обернулся и грозно сверкнул глазами, забыл обо всём и посмотрел наверх, к трону, даже немного подполз вперёд: — Ваше Величество, если простолюдин скажет, что девушка из семьи Чэнь сама на него наткнулась, Вы поверите?
— Тан У! — Герцог Фэнъань вскочил и указал пальцем на этого лентяя, гневно рыча: — Сначала ты опозорил честь моей дочери, а теперь ещё и клевещешь на неё! Что ты задумал?
Тан У отчётливо чувствовал ярость герцога Фэнъаня, но не оборачивался. Он смотрел на императора чистыми, искренними глазами. Только Его Величество знал его истинную суть и мог восстановить справедливость. Дочь герцога Фэнъаня — это точно не та, за кого стоит жениться. Ему ещё хотелось пожить подольше, да и вдовец вольной жизнью живёт — чего же завидовать?
— Я же своими глазами ничего не видел, так что не стану торопиться с выводами, — махнул рукой император, давая понять герцогу Фэнъаню, чтобы тот убрал палец. Он взглянул на Тан У, чьи брови жалобно опустились, но сочувствия не почувствовал: сам виноват, что не следил за собой!
— Ваше Величество…
Герцог Фэнъань хотел что-то добавить, но император поднял руку, останавливая его, и продолжил:
— Однако я верю глазам всех горожан.
— Ваше Величество, простолюдин невиновен! — Тан У упал на пол, глаза его покраснели. Он вспомнил все годы преданной службы и тяжких трудов — сердце сжалось от боли. Это была безысходность человека, чья искренняя преданность оказалась предана забвению.
— Это зал Ганьчжэн! Что ты воёшь, как собака? Замолчи! — Герцог Фэнъань успокоился, но в голове вновь всплыл образ умирающего отца, который так и не смог закрыть глаза. Ради всего рода Чэнь он готов был отказаться от всякой гордости.
Его девятую дочь было особенно жаль. Глядя на лежащего на полу бездельника, он чувствовал, как сердце ноет тупой болью.
Ладно, пусть женится на Цзюйнянь, подумал Тан У. Он поднял голову, глаза его были полны слёз, и жалобно посмотрел на императора, прося указа. Если вдруг дом герцога Фэнъаня падёт, то, согласно закону, вина не коснётся замужней дочери.
Император посмотрел на него, махнул рукой, отпуская герцога Фэнъаня и герцога Чжэньго. Герцог Чжэньго, который всё это время молчал, дойдя до двери зала, обернулся и взглянул на всё ещё распростёртого на полу «изверга», глубоко вздохнув. Если бы он раньше заставил Чжун Личина подчиниться своей воле, ничего подобного сегодня не случилось бы.
Выйдя из зала, герцог Фэнъань и герцог Чжэньго переглянулись, и обоим показалось, что что-то не так. Почему император так обращается с этим мерзавцем Тан У…
В зале Тан У больше не лежал. Он выпрямился на коленях и вытер глаза рукавом:
— Ваше Величество, я действительно ничего такого с девятой девушкой Чэнь не делал. Это она сама меня подстроила! Наверняка узнала, что я с Вами заодно, иначе зачем бы ей цепляться именно ко мне?
Целыми днями охотился на журавлей, а сегодня маленький птенчик ослепил его одним укусом.
— Девятая девушка дома герцога Фэнъаня — прекрасная партия для тебя, — спустился император с возвышения.
— Прошу Ваше Величество прямо сказать: чем же она так хороша? Пусть я хоть глаза раскрою.
Император снял нефритовое кольцо и посмотрел вниз на Тан У:
— По крайней мере, она не лезет в дворец и не мозолит мне глаза. Одного этого достаточно, чтобы позволить ей остаться в живых.
Да уж, не поспоришь, — подумал Тан У. Раз уж дело зашло так далеко, он смирился с судьбой, шмыгнул носом и почувствовал, как в воздухе ещё витает её аромат. Он прикусил правую щеку языком, снова упал лицом к полу и поднял ладони вверх:
— Ваше Величество, хотя на меня и висит множество клеветнических обвинений, всё же остаётся одна надежда: позвольте мне насладиться простым счастьем — жена, дети и тёплая печь.
Император, медленно перебирая в пальцах нефритовое кольцо, смотрел вдаль, за пределы зала:
— Это я перед тобой виноват. Заставил тебя столько лет нести на себе клеймо бесчестия.
— Для меня величайшая честь служить Вашему Величеству.
— Твою просьбу я удовлетворяю, — император вернулся на трон. — Тан Ицинь, после свадьбы не задерживайся в столице. Пора заняться делом. Отправляйся на север, в горы Инмэньшань, вместе с Ян Лиином из генеральского дома Циго.
Старый генерал Ян Шэн уже перешагнул пятидесятилетний рубеж — пора готовиться заранее.
Тан У, лежавший на полу, широко распахнул глаза от изумления. Неужели Его Величество отправляет его в Инмэньшань? Всего в ста ли к северу от этих гор находилась страна Бэйфэй, а к востоку, за перевалом Шицзы’ао, — Ляоди. Обе страны, хоть и бедные землёй, славились отличными конями и давно уже с жадностью поглядывали на Срединное царство.
Как потомок военного рода, он с трёх лет учился стоять в стойке «ма бу» и занимался боевыми искусствами. Ни зимой, ни летом тренировки не прекращались. Даже в эти годы, когда он изображал «безумца», он не позволял себе расслабляться. Из-за отца он думал, что никогда не попадёт на поле брани, но вот судьба сделала неожиданный поворот.
Цзюйнянь Чэнь — настоящая удача для мужа!
Увидев, что Тан У всё ещё лежит неподвижно, император рассмеялся:
— Не хочешь ехать?
— Да здравствует Император, да здравствует десять тысяч лет, десять тысяч раз по десять тысяч лет! — Тан У резко поднялся и со стуком ударил лбом в пол: — Я непременно не опозорю Ваше Величество!
— Ступай.
Выскочив из зала в приподнятом настроении, Тан У сразу же подбежал к герцогу Фэнъаню, схватил его за руку и взволнованно заговорил:
— Тёсть! Завтра с самого утра я приду с помолвочными дарами, а затем мы сразу отправимся к главе Астрологического бюро, чтобы сверить бацзы и назначить благоприятный день.
Ему не терпелось жениться и мчаться во весь опор в горы Инмэньшань.
Герцог Фэнъань хотел вырвать руку, но силы не хватило, и он позволил себя держать, взглядом ища помощи у всё ещё хмурого герцога Чжэньго.
Герцог Чжэньго, увидев такое поведение «изверга», почувствовал, как сердце его дрогнуло. Он подошёл и решительно потащил сына прочь, увлекая за собой и герцога Фэнъаня.
— Что ты за мной тянешься? — едва выйдя за ворота дворца, Тан У оттолкнул старика и повернулся к своему будущему тестю, которого всё ещё держал за правую руку: — Днём делать нечего — пойдёмте, зять угощает Вас чаем в «Чайном утончении».
Герцог Чжэньго некоторое время смотрел на свою отброшенную руку, потом, услышав такую услужливость от «изверга», почувствовал укол зависти. Ведь он-то настоящий отец! Спрятав руки за спину, он не удержался и поддразнил:
— У тебя есть деньги?
— Нет, — Тан У улыбнулся, глядя на герцога Фэнъаня, — но у моего тестя есть.
— Куда именно разрешил тебе ехать император? — спросил герцог Чжэньго, сжимая пальцы за спиной в когти.
Лицо герцога Фэнъаня стало серьёзным — он хорошо знал положение дома герцога Чжэньго.
Тан У глуповато ухмыльнулся и, повернувшись к отцу, с гордостью объявил:
— В горы Инмэньшань.
Как и ожидалось, герцог Чжэньго сжал кулаки. Его глаза, до этого спокойные, как высохший колодец, вновь засверкали решимостью. Он посмотрел на герцога Фэнъаня и улыбнулся:
— Завтра старик лично приедет к Вам с сыном, чтобы просить руки Вашей дочери.
Осенью двадцать седьмого года правления Цзинвэнь он уже собирался возвращаться в столицу. Дата была назначена — тридцатое октября. Но накануне отбытия в Наньмо пришла тайная императорская грамота с приказом остаться на южных границах. Тогда он не задумываясь подчинился указу.
Через месяц новый император взошёл на престол. Почувствовав неладное, он отправил доверенного человека в столицу, чтобы выяснить точную дату и причину кончины прежнего императора.
К его ужасу, прежний император скончался именно в тот день, когда он получил тайную грамоту — двадцать девятого октября. В первый год правления Цзинчаня новый император приказал ему вернуться в столицу, но южные варвары снова начали шевелиться. Полагаясь на тайную грамоту прежнего императора, он не выполнил приказа.
Так прошло три года. За это время южные варвары постоянно беспокоили границы, но так и не осмелились напасть на государство Дацин. Он почувствовал опасность и решил тайно вернуться в столицу с грамотой прежнего императора, чтобы лично встретиться с новым владыкой. Но грамота исчезла из его командного шатра — это было вопиющим нарушением воинской дисциплины.
Без грамоты прежнего императора неповиновение приказу нового владыки выглядело как измена, и он не мог ничего доказать. В армии был предатель — он обязан был найти его и отчитаться перед новым императором. Пять лет ушло на расследование, и все улики в конце концов указали на столицу.
Герцог Фэнъань машинально кивнул:
— Буду ждать вас.
Тан У — человек императора. Внезапно он вспомнил вчерашнюю решимость своей девятой дочери выйти только за Тан У и почувствовал горечь в сердце.
Он не сумел убить тогдашнюю императрицу, ныне императрицу-вдову, и отец так и умер с открытыми глазами. Сейчас императрица-вдова живёт на горе Дунтайшань — у него есть шанс, но действовать нельзя.
Герцог Чжэньго поклонился:
— Тогда старик пойдёт.
Он обернулся и холодно оглядел «изверга», который стоял, расставив ноги, с явным выражением презрения на лице:
— С сегодняшнего дня, как только стемнеет, заходи в зал для тренировок.
Бэйфэй и Ляоди десять лет не дают о себе знать. Раз император сейчас посылает людей в Инмэньшань, значит, понимает: на севере скоро снова начнётся неспокойство.
С прибытием императорской гвардии и придворных слуг в дом графа Нинчэна несколько знатных дам в столице встревожились. Не дожидаясь визитных карточек, они прямо направились в дом маркиза Чэнъэнь, чтобы найти госпожу Цзян.
А госпожа Цзян, супруга маркиза Чэнъэнь, была сейчас крайне раздражена. Она никак не ожидала, что сон её дочери окажется вещим. Она металась по залу, не зная, что делать. Теперь дом графа Нинчэна охраняется императорской гвардией, а вокруг девушки из рода Ли наверняка одни придворные. Подобраться к ней будет почти невозможно — как же быть?
— Сестрица, ты нас совсем погубила! — не обращая внимания на слуг, которые пытались её остановить, госпожа Сюэ, супруга левого помощника главы Двора наказаний Тун Чжихуа, ворвалась в парк Цинъге вместе с несколькими подругами.
— Госпожа Сюэ абсолютно права, — подхватила жена главы Управления по делам жертвоприношений, глаза её покраснели от злости: — Я же говорила, что судьба третьей девушки слишком тяжёлая и её может удержать лишь исключительный человек. А ты прямо заявила, что она приносит несчастье мужу, и растрезвонила это на весь свет!
Теперь что? Как нам теперь входить во дворец?
Худощавая, с острыми чертами лица дама презрительно фыркнула:
— Разве судьба императрицы может пасть в обычный дом? — её узкие глаза пристально смотрели на госпожу Цзян. — Скажи-ка, сестрица, не знала ли ты заранее о намерениях Его Величества и не использовала ли нас в качестве своего орудия? Ведь это прямое оскорбление будущей императрицы — можно и головы лишиться.
Госпожу Цзян от их криков разболелась голова, но она вынуждена была терпеть.
Автор говорит: спасибо всем за поддержку! Завтра начну писать свадьбу.
К счастью, госпожа Сюэ и другие всё же помнили о своём положении и о том, что во дворце находится императрица-мать Ий, поэтому не устраивали настоящего скандала. Госпожа Цзян упорно отрицала, что знала о намерениях императора жениться на третьей девушке дома графа Нинчэна, и всё время повторяла, что императрица-мать Ий — родная мать императора, а государство Дацин правит через почтение к старшим. Наконец ей удалось убедить их и проводить из дома маркиза.
Под вечер маркиз Чэнъэнь Чжу Наньцин вернулся в парк Цинъге с тяжёлыми мыслями. Он и госпожа Цзян, сидевшая на ложе с нахмуренным лбом, молча смотрели друг на друга, понимая чувства друг друга, но не зная, как быть дальше.
Отослав слуг и закрыв двери зала, госпожа Цзян тяжело вздохнула, в глазах её читались страх и обида:
— Маркиз, что же нам теперь делать?
Просидев весь день в кабинете во внешнем дворе, маркиз Чэнъэнь мысленно перебрал все десять лет правления императора: снижение податей, реформа повинностей, поддержка сельского хозяйства и образования, создание государственных школ… Он хотел отрицать все эти достижения, но не мог. Горько усмехнувшись, он подумал: «Тот самый седьмой принц, увлечённый поэзией и каллиграфией, отлично играл свою роль — обманул всех».
В эту ночь Ли Аньхао снова не могла уснуть. Днём императорская гвардия уже окружила дом графа Нинчэна; кроме главных членов семьи, всех остальных тщательно проверяли при входе и выходе. В её двор Тинсюэ тоже прибыла целая группа придворных слуг — евнухи, служанки, няньки.
Все служанки и пожилые женщины, кроме нескольких близких горничных, были заменены. Главная швея из Управления одежды сняла с неё мерки для изготовления императорской свадебной мантии. А с завтрашнего дня она должна была начать обучение у наставницы придворного этикета.
Пальцы Ли Аньхао нежно перебирали узоры на нефритовой подвеске с драконами и фениксами, которую дал ей император. После совершеннолетия она иногда мечтала о будущем муже, думая, что, судя по положению её материнского рода, это будет, скорее всего, учёный-литератор. Но кто бы мог подумать, что ею овладеет сам повелитель Поднебесной?
Под красной сливою стоит изящный юноша, в его миндалевидных глазах — звёзды, и моё сердце тоже ясно, как день. Император владеет всем Поднебесным — она это понимала. Улыбнувшись, Ли Аньхао закрыла глаза. Возможно, в глубине души она и сама не хотела прожить жизнь впустую.
Во дворе «Воробушек» держала маленькое штопальное кольцо и, надув щёки, бормотала вслед за придворной служанкой:
— Почему Верховный решил вычеркнуть меня из списка? Не из-за того ли, что я раньше проговорилась?
Привлекательная на вид служанка естественно улыбнулась и, присев у глубокого колодца, спросила:
— Разве плохо служить будущей императрице? Или ты скучаешь по суровым правилам тайной гвардии?
— Но… но… — глаза «Воробушка» снова наполнились слезами: — Я должна стать Тянь Цзя!
Тянь Цзя? Служанка весело засмеялась:
— Я не выдержала и одной четверти часа против Тянь Жэня. Ну ладно, хвастаюсь: Тянь Жэнь дал мне фору, а я изо всех сил старалась — и всё равно проиграла за четверть часа. Вот такая пропасть между нами. За сто тридцать лет существования Драконьей стражи ни один теневой страж так и не сумел удержать имя Тянь Цзя дольше года.
http://bllate.org/book/9623/872165
Готово:
