А в гостиной двора Цяньюнь второй жены госпожа Чжоу с лёгкой улыбкой смотрела на блюдце с пирожными в форме лотоса. Сидевшая ниже по иерархии Ли Аньсинь хмурилась, теребила платок и с отвращением спросила:
— Четвёртая сестра будто стала прилежнее. Только что прислала наколенники, а сегодня опять эта затея… Что она задумала?
Госпожа Чжоу тихо вздохнула:
— Похоже, кто-то ей подсказал, как быть.
— Кто-то подсказал? — глаза Аньсинь дрогнули, и она с неуверенностью спросила: — Мать, вы имеете в виду третью сестру?
Госпожа Чжоу отвела взгляд от пирожных и, чуть приподняв веки, посмотрела на дочь:
— Когда мать третьей девочки, госпожа Янь, была ещё жива, ты была слишком мала, чтобы многое запомнить. Но я своими глазами видела, как женщина, которой постоянно требовались врачи, сумела одной рукой управлять всем этим огромным домом графа, не допустив ни малейшей ошибки.
Позже, когда я вошла в этот дом, мне оставалось лишь наблюдать. Хоть я и мечтала разделить с ней право управлять хозяйством и заодно потихоньку вытягивать из казны графства средства для своей семьи, но, понаблюдав достаточно долго, поняла: пока госпожа Янь бдит, вытянуть хоть копейку из дома графа почти невозможно. Поэтому я отказалась от мыслей о совместном управлении и позволила госпоже Янь дальше трудиться ради блага дома, изнуряя себя до изнеможения.
Из года в год её здоровье, как я и надеялась, становилось всё хуже. Хотя даже после её ранней смерти я продолжала восхищаться ею. Госпожа Чжоу склонилась, поправляя украшения на одежде:
— Какова мать, таков и ребёнок. Ни в коем случае не стоит недооценивать Ли Аньхао.
Аньсинь не понимала:
— Зачем ей это? Ведь если Ли Тунъэр попадёт во дворец, она станет гораздо выше по положению. В будущем при встрече именно Ли Аньхао придётся кланяться младшей сестре. Разве она сможет с этим смириться?
Госпожа Чжоу фыркнула:
— Мы с тобой — не она. Откуда нам знать, что у неё на уме? Но одно ясно точно: если Ли Аньхао захочет, то четвёртая девочка вполне может принять участие в императорском отборе в следующем году.
Аньсинь в ярости хлопнула ладонью по столику и вскочила:
— Этого не будет!
Она ведь не родная дочь старшего брата! Если дом графа действительно решит выставить Ли Тунъэр на отбор, старший брат уже не станет всеми силами поддерживать её одну, а ресурсы дома наверняка распределят несправедливо.
— Сохрани спокойствие, — госпожа Чжоу терпеть не могла, когда дочь вела себя подобным образом. — И няня Янь, и я многому тебя научили. На этот раз разберись с делом Ли Тунъэр сама.
Сердце Аньсинь сжалось. Она обернулась:
— Мать?
Госпожа Чжоу опустила голову и начала перебирать нефритовый подвесок на поясе:
— Прежде чем действовать, чётко представь себе возможные последствия и тщательно продумай каждый шаг.
До императорского отбора осталось всего несколько месяцев. Она не могла вечно защищать Аньсинь. Вмешательство четвёртой девочки как нельзя кстати — пусть немного закалит характер Аньсинь. Госпожа Чжоу надеялась, что после этого её дочь станет осмотрительнее и рассудительнее, что пойдёт ей только на пользу, когда та войдёт во дворец.
Как и предполагала Ли Аньхао, пирожные в форме лотоса, которые Ли Тунъэр отправила в передний двор, очень понравились Ли Цзюню. Он не только похвалил их вслух, но и велел Сышу отправить деревянную шкатулку из жёлтого дерева в сад Лянцзы.
Когда об этом узнали, Ли Аньхао полулежала на ложе, опершись на мягкие подушки, и читала «Хроники уезда Учжоу». Новость не вызвала у неё никакой реакции — всё происходило так, как она и ожидала.
— Вторая госпожа как раз искала точило для своего клинка, — стоя у изголовья и очищая мандарины, заметила няня Сюнь с лёгким покачиванием головы. — Вот до чего доводит стремление к несметным богатствам!
— Пусть лучше одурманит разум, — сказала Ли Аньхао, принимая из рук Баоин дольку мандарина и не отрываясь от книги. — Тогда падение будет болезненнее. Иначе некоторые будут вечно думать, что они самые умные на свете, способные раскусить любую загадку и манипулировать всеми и вся.
Император уже десять лет правил, но так и не женился. Законная императрица-мать давно удалилась в храм Хуго, а родная мать государя, императрица-мать Ий, оставалась при дворе. Взгляни хотя бы на число наследников императора: всего два принца, да и те больные и слабые. Одного этого достаточно, чтобы понять ситуацию.
Ли Аньхао жевала мандарин и перевернула страницу. Она была уверена: нынешний государь уважает императрицу-мать Ий, но не питает к ней настоящей привязанности. А у той есть ещё один сын и дочь. Ли Аньхао презрительно фыркнула про себя: быть императрицей при императоре Цзинчане — задача не из лёгких!
Во-первых, будучи первой женщиной государства, она должна обладать безупречными качествами: может быть строгой, даже жестокой, но ни в коем случае не злобной.
Во-вторых, она должна уметь терпеть, но не быть слишком кроткой. Ей придётся проявлять почтение и к императрице-матери, и к императрице-матери Ий, но при этом суметь держать их обеих под контролем. Иначе эти две тигрицы рано или поздно разорвут её в клочья.
Но самое главное — она обязана удержать сердце императора. Без этого все усилия по усмирению гарема могут оказаться напрасными, и трон достанется другой. История знает немало примеров, но лишь немногие императрицы удостоились достойного конца.
Так почему же весь двор и чиновники так жаждут этой должности?
Няня Сюнь закончила очищать мандарины и, подняв голову, улыбнулась:
— Хорошо, что вам уже перевалило за возраст, и в следующем году вы не будете участвовать в отборе.
— Вот уж кто зорко смотрит, так это вы, няня, — с облегчением выдохнула Ли Аньхао. — Следите за Аньсинь и Ли Тунъэр. Не дайте им совершить ничего, что могло бы опорочить имя дома графа Нинчэна.
— Не беспокойтесь, госпожа. Я уже распорядилась.
Во дворце Чжу Вэйлань простудилась днём, погуляв на ветру, и к вечеру начался кашель. Императрица-мать Ий тут же вызвала придворного лекаря. Хотя опасности не было, Чжу Вэйлань, заботясь о здоровье высокой особы, сама попросила разрешения вернуться домой для выздоровления.
Императрица-мать Ий была глубоко огорчена и неоднократно говорила, как дорого ей общество молодой девушки. Чжу Вэйлань умоляла снова и снова, и в конце концов императрица-мать со слезами на глазах согласилась на её просьбу и щедро одарила дарами.
Едва Чжу Вэйлань уехала, как придворные наложницы вздохнули с облегчением. Шуфэй, жившая во дворце Чжунцуй, услышав рассказ маленького евнуха, холодно фыркнула:
— «Не могу расстаться»? Да неужели? Императрица-мать Ий совсем забыла, сколько дней эта незамужняя девушка уже провела при дворе? Если так жаль, может, отдать ей дворец Куньнин? А эта ничтожная в Юйсюйском дворце… Императрица-мать Ий прямо при ней приняла Чжу Вэйлань во дворец, а та даже не подала виду! Неудивительно, что не заслужила расположения высокой особы.
— Что?!
Только вернувшись домой, Чжу Вэйлань услышала от Цинсян, что та самая Ян Люэр исчезла.
— Дунцзы целый день её искал, но так и не нашёл, — Цинсян судорожно сжимала руки, сильно нервничая. — Он считает, что эта Ян Люэр, скорее всего, где-то в укромном уголке умерла.
— Кхе… кхе… — Чжу Вэйлань слегка закашлялась, но быстро пришла в себя. — А сколько денег ты ей дала? Всё-таки это всего лишь болезнь. От неё так просто не умирают.
Услышав вопрос о деньгах, Цинсян невольно съёжилась и тихо, словно комар пищит, ответила:
— Эта Ян Люэр почти десять лет провела в борделе. Очень коварная. Как только я объяснила ей, зачем нужны деньги, она сразу догадалась, что вы задумали…
Цинсян понимала, что недоглядела. Чжу Вэйлань знала: наверняка эта мерзавка пригрозила служанке. Сменив тон, она холодно спросила:
— Сколько она запросила?
Цинсян всхлипнула, крупные слёзы покатились по щекам, и голос стал ещё тише:
— Пятьсот лянов. Сначала я, как вы и велели, хотела дать ей сто лянов авансом, а остальные двести — после выполнения дела. Но едва она это услышала, как сразу заявила, что пойдёт в дом графа Нинчэна и спросит, сколько стоит третья молодая госпожа их дома…
— Подлая тварь! — Чжу Вэйлань почти скрипела зубами, искренне сожалея о потерянных пятистах лянах. В этом мире отношение к трипперу такое же, как в современном мире к СПИДу — все его боятся. Эта мерзавка Ян Люэр прекрасно это понимала и поэтому чувствовала себя в безопасности.
— Велите Дунцзы продолжать поиски. Обязательно убедитесь, что она мертва. Иначе она станет источником бед. Пребывание при дворе показало мне кое-что. Если Ли Аньхао сумела занять трон императрицы и родить двух сыновей и дочь, значит, она далеко не так добра, как кажется.
— Слушаюсь, сейчас же пойду.
Ранним утром двадцать девятого числа девятого месяца управляющий Чжун из дома Янь лично приехал на повозке в дом графа Нинчэна. Ли Аньхао, надев вуаль и укутавшись в плащ, под руку с няней Чжоу, приехавшей вместе с каретой, вышла из дома графа в сопровождении служанок и нянь.
Забравшись в карету дома графа, она, чувствуя прохладу октября, не сняла вуаль:
— Старшей тётушке вовсе не нужно было присылать няню Чжоу и управляющего Чжун. Отец ещё вчера подготовил подарки и назначил охрану.
Няня Чжоу усадила Ли Аньхао на мягкие подушки:
— Из-за предстоящего императорского отбора в столицу прибывает множество знатных семей со своими дочерьми. Госпожа боится, как бы вас случайно не задели по дороге.
Ли Аньхао уже слышала об этом:
— Ясно.
Дом Янь находился на юго-востоке столицы, в переулке Миньюэ. От дома графа Нинчэна до него было целый час езды, причём по пути нужно было проехать по главной улице Минчэн.
Улица кишела народом. Возница Тан Хэ, опытный наездник, не смел отвлекаться ни на миг, не сводя глаз с дороги и периодически позванивая колокольчиком, чтобы предупредить пешеходов.
Внутри кареты Ли Аньхао, опершись на подушки, отдыхала с закрытыми глазами. Шум за окном, казалось, совершенно не тревожил её. Её прекрасное лицо было спокойно, и это спокойствие словно распространялось на всё вокруг.
Няня Чжоу, сидевшая на корточках у ног молодой госпожи, с лёгкой улыбкой смотрела на неё, и в глазах её читалось полное одобрение. Вот как должна вести себя настоящая благородная девица.
Во дворце Юнььюэ в заднем крыле дома маркиза Чэнъэнь Цинсян, за два-три дня сильно осунувшаяся, с тревогой в глазах неслась вверх по лестнице, держа в руках изящную бамбуковую корзину с цветами:
— Госпожа… госпожа, у меня важные новости!
Чжу Вэйлань, занимавшаяся каллиграфией в малом кабинете на втором этаже, с досадой смотрела на испорченную дрожащей рукой иероглиф «победа». Брови её нахмурились, и она недовольно пробормотала:
— Какая досада!
Шум шагов за дверью не утихал. Раздражение в глазах усилилось: Цинсян становится всё менее воспитанной.
Цинсян, тяжело дыша, резко отдернула бусы, загораживавшие вход, и, не успев даже отдышаться, выпалила:
— Госпожа… госпожа, третья молодая госпожа из дома графа Нинчэна выехала из дома!
Ян Люэр до сих пор не найдена. Не появится ли она сегодня?
Чжу Вэйлань, уже готовая отчитать служанку за неуважение, в изумлении замерла:
— Ли Аньхао выехала?
Увидев, что Цинсян энергично кивает, она швырнула кисть и приказала:
— Готовьте карету! Я выезжаю.
Цинсян, ещё не отдышавшаяся, в ужасе воскликнула:
— Нельзя, госпожа! Вы не получили разрешения госпожи маркизы. Без этого выйти из дома нельзя!
К тому же, если вы сейчас поспешите, не успеете должным образом организовать охрану. Что, если вас кто-то заденет в пути? Ваша репутация как будущей придворной дамы должна быть безупречной!
Но Чжу Вэйлань думала только о Ли Аньхао и не слушала предостережений. Увидев, что Цинсян всё ещё стоит на месте, она нетерпеливо крикнула:
— Я сказала: готовьте карету! Откуда столько вопросов?
Цинсян не раздумывая бросилась на колени, решительно преграждая путь госпоже, собиравшейся выйти:
— Госпожа, вы не можете выехать без разрешения! Это запрещено!
Она была личной служанкой госпожи. Если сегодня не остановит её, то независимо от того, случится ли что-то плохое или нет, её наверняка продадут. От одной мысли об этом её бросало в дрожь. Теперь Цинсян горько жалела, что вообще доложила о выезде третей молодой госпожи из дома графа Нинчэна.
— Наглая рабыня! Как ты смеешь?! — взорвалась Чжу Вэйлань.
— Госпожа, вы не можете выезжать без разрешения! — Цинсян уже рыдала, раскинув руки. — Это всего лишь сон! Вы не должны действовать опрометчиво из-за кошмара! Что, если вас поймают? Ваша репутация…
— Это не сон! — Чжу Вэйлань, чувствуя приближение зимы, не хотела упускать ни единого шанса помешать Ли Аньхао стать императрицей. К тому же, ей хотелось лично увидеть эту девушку. Прищурившись, она пристально посмотрела на запнувшуюся Цинсян и, вне себя от злости, пнула её ногой.
Цинсян упала, но, заметив, что госпожа собирается обойти её, несмотря на боль в груди, обхватила ногу Чжу Вэйлань и в отчаянии закричала:
— Госпожа, третья молодая госпожа из дома графа Нинчэна, скорее всего, едет в дом Янь в переулке Миньюэ. Даже если вы сейчас поедете, вы не встретите её по дороге. Подождите немного! Я сейчас же пошлю служанку в парк Цинъге…
— Замолчи! — Чжу Вэйлань впилась ногтями в подбородок Цинсян, вонзая острые ногти в мягкую плоть щёк. — Никому не смей упоминать третью молодую госпожу из дома графа Нинчэна!
Между ней и Ли Аньхао не было никаких связей. Если её мать узнает, что она так яростно настроена против Ли Аньхао, то обязательно заподозрит неладное. А история, которой она накормила Цинсян, не выдержит никакой проверки.
— Да… да… — Цинсян в ужасе широко раскрыла глаза, будто её зрачки вот-вот выскочат из орбит, и дрожащим голосом ответила: — Я никому… никому не скажу. В парк Цинъге я скажу, что вы хотите посмотреть украшения в лавке Баогэ.
Глядя на это знакомое лицо, Цинсян почувствовала: седьмая госпожа изменилась. Совсем изменилась.
http://bllate.org/book/9623/872139
Готово:
