Из-за толпы на главной улице Минчэн Ли Аньхао и её спутникам понадобилось полтора часа, чтобы добраться до переулка Миньюэ. Высланный из дома слуга, едва завидев карету, радостно бросился вперёд — известить о прибытии.
Управляющий Чжун, ехавший впереди на повозке, смеясь прикрикнул:
— Негодник! Увидел, что приехала молодая госпожа, и не удосужился подойти поприветствовать! Вернёшься во дворец — посмотрю, как тебя накажу.
— Не стоит так строго, старший брат Чжун, — подхватил Тан Хэ, следовавший за ним в карете из чёрного дерева от Дома Графа Нинчэна. — Видимо, госпожа Цзин давно ждала третью барышню и послала людей проверить.
— Младший брат Тан прав, ха-ха…
Во дворце Янь, в павильоне Хуэйчань, госпожа Цзин услышала поспешные шаги и тут же сошла с ложа. Небольшого роста няня Шэнь отдернула занавеску и, подойдя к двери, с улыбкой сказала:
— Госпожа Цзин, приехала ваша племянница.
Сняв покрывало с лица ещё в заднем дворе дома Янь, Ли Аньхао, опершись на няню Сюнь, последовала за няней Чжоу в главный двор. Госпожа Цзин шесть лет не видела эту племянницу и очень по ней скучала. Сейчас она забыла обо всех этикетных правилах и сама вышла за порог:
— Моя маленькая Юань-Юань!
Юань-Юань… Как давно никто не называл её так! У Ли Аньхао перехватило горло, и она быстро шагнула вперёд, опускаясь на колени:
— Аньхао кланяется вам, тётушка.
— Быстро вставай, — госпожа Цзин крепко сжала её руки, поднимая, и в её миндалевидных глазах уже блестели слёзы. — Позволь тётушке хорошенько на тебя взглянуть.
Ли Аньхао подняла голову, также с мокрыми глазами, крепко сжимая руки тётушки:
— Увидев, что вы здоровы, Аньхао спокойна.
Шесть лет назад, когда провинция Пинчжунь страдала от бедствий и беспорядков, дядю назначили императором на помощь пострадавшим. Тогда в Доме Графа Нинчэна ходили слухи, будто Янь Маолиню не суждено вернуться живым. Бабушка считала, что слуги действовали по наущению госпожи Цянь, но на самом деле всё это затевала её собственная вторая тётушка, госпожа Чжоу, лишь бы напугать её и заставить быть послушной. И Аньхао сделала вид, будто подчинилась.
«Похожа… похожа и на бабушку, и на мать», — сказала госпожа Цзин, пристально глядя на лицо Аньхао, и в сердце её шевельнулась вина. — Все эти годы нас не было в столице, тебе пришлось многое перенести.
Гром или благодать — всё от императора. Когда государь повелел мужу отправиться в провинцию, пусть даже в самое опасное место, он принял указ с благодарностью: ради подданных, ради семьи, ради долга перед страной. Он положил свою жизнь на алтарь, не щадя себя в борьбе с теми, кто был подобен волкам и шакалам.
Госпожа Цзин не могла сосчитать, сколько ночей она просыпалась от кошмаров. Но теперь всё позади.
— Со мной всё хорошо, — ответила Аньхао. Она рано запомнила и поняла многое. Помнила, как мать водила её в дом Янь, и все три тётушки с дядьями спорили, кто понесёт её на руках. Тогда дедушка был ещё жив, и она всегда позволяла ему «похитить» себя за кусочек лунного сахара. — Простите, что заставила вас волноваться.
Няня Чжоу вытерла слёзы платком:
— Госпожа Цзин, солнце сегодня яркое. Лучше вам с молодой госпожой зайти внутрь и побеседовать.
— Ох, точно! — засмеялась госпожа Цзин, взяв Аньхао за руку и направляясь в зал. — Шэнь-Я знала, что ты приедешь, и два дня назад начала готовить сегодняшний обед. Всё, что ты любишь.
Няня Шэнь, державшая занавеску у двери, тоже была в приподнятом настроении:
— Я сварила суп из голубей с формочками в виде юаньбао, начинила прозрачные пельмени креветками с молодыми листочками цинцин, а любимую тобой утку уже поставила на пар.
Аньхао, усевшись рядом с тётушкой на ложе, позволила себе проявить детскую нежность и прижалась головой к её плечу:
— Больше не рассказывайте, а то у меня слюнки потекут.
— Ах ты, — госпожа Цзин лёгким щелчком коснулась её лба, — пять лет назад, когда я уезжала из столицы, хотела отдать тебе Шэнь-Я в услужение, а ты сразу отказала.
Как же можно было? Няня Шэнь пришла к тётушке ещё из родительского дома. Аньхао обняла её за руку:
— Благородный человек не отнимает то, что дорого другому. Хотя я и девушка, но стремлюсь к благородству. Да и дядюшка ведь так любит лапшу от няни Шэнь — мне было бы неловко оставлять её себе.
— Ещё благородство! — госпожа Цзин поправила выбившиеся пряди волос у племянницы. — Старшая дочь Шэнь-Я, Баоцюэ, тоже знакома тебе. Она уже освоила ремесло и не уступает матери. На этот раз возьми её с собой в Дом Графа Нинчэна.
Аньхао приподняла бровь — предложение явно соблазнило её:
— Баоцюэ согласится?
Предки няни Шэнь служили врачами-женщинами при императорском дворе прежней династии, специализируясь на лечебных диетах для женщин и младенцев. Позже их род попал в опалу и был обращён в рабство. С тех пор, особенно в нынешние времена, когда женщин связывают всё более строгими узами, таких знающих целительниц найти почти невозможно.
Госпожа Цзин весело рассмеялась:
— В детстве Баоцюэ съела у тебя немало конфет и мечтает жить с тобой в сладкой жизни.
В этот момент няня Шэнь молча вышла из комнаты, а вскоре вернулась с круглолицей девушкой, несущей супницу:
— Молодая госпожа, это моя неразумная дочь. Если не побрезгуете, возьмите её к себе в услужение. — Она налила две чаши супа из голубей и аккуратно поставила их на столик у ложа. — Кроме того, что она сладкоежка, других недостатков у неё нет.
Баоцюэ, не дожидаясь ответа Аньхао, быстро подошла и опустилась на колени:
— Рабыня будет хорошо служить госпоже.
За эти годы девушка выросла именно такой, какой представляла её себе: красивой и живой.
Аньхао улыбнулась — девочка ничуть не изменилась: круглое лицо, такое радостное. Она сошла с ложа и сама помогла ей подняться:
— Быстро вставай.
Няня Шэнь, глядя, как её глупенькая дочурка радостно встала позади няни Сюнь, почувствовала, как в глазах заблестели слёзы — желание исполнилось. Но отдавать своё сокровище молодой госпоже она не боялась: вынув платок, она промокнула уголки глаз:
— До обеда ещё полчаса. Госпожа Цзин и молодая госпожа пока выпейте немного супа из голубей, чтобы утолить голод.
— Спасибо вам, — Аньхао получила настоящий подарок и не могла скрыть радости, улыбка так и расцветала на лице. Она уже не прижималась к тётушке, а села с другой стороны столика.
Госпожа Цзин, видя, как племянница сияет, словно котёнок, получивший жирную рыбку, с лёгкой улыбкой покачала головой:
— Помню, у госпожи Нинчэна только две няни и четыре служанки первого ранга.
Аньхао сразу поняла, о чём думает тётушка:
— Не волнуйтесь, месячное содержание Баоцюэ будет идти из моих личных средств. В Доме Графа Нинчэна правила строгие, но люди — живые. Я не позволю себе дать повод говорить, будто не уважаю старших.
— Раз ты всё понимаешь, — сказала госпожа Цзин, беря ложку и пробуя молочно-белый суп. Он был насыщенным, но свежим на вкус, невероятно ароматным.
Увидев, что тётушка взяла ложку, Аньхао последовала её примеру. В супе плавали хуанци и годжи, но запаха лекарств не чувствовалось.
— Эти голуби — настоящие белые голуби из Янчжоу, нежное и питательное мясо, — сказала няня Шэнь. Она внимательно осмотрела лицо молодой госпожи: цвет лица хороший, взгляд ясный — явных признаков слабости нет. Господин и госпожа могут быть спокойны.
Госпожа Цзин проглотила ложку супа и одобрительно кивнула:
— Действительно отлично.
Аньхао подняла глаза и вдруг заметила у тётушки на виске две седые пряди. Сердце её сжалось от боли — те, кто её любил, неизбежно старели. Суп во рту потерял вкус, в горле стало тесно, но она сохранила улыбку: они хотели, чтобы она жила легко и радостно.
Убедившись, что племянница съела весь суп вместе с мясом, госпожа Цзин положила ложку и приняла от няни Чжоу тёплую воду для полоскания рта.
Баоцюэ проворно убрала посуду и вышла вслед за матерью — ей нужно было собрать свои вещи.
Отдав полотенце няне Чжоу, госпожа Цзин не стала ходить вокруг да около и прямо спросила:
— Я слышала от няни Чжоу, что старшая госпожа Дома Графа Нинчэна скоро возвращается?
Аньхао кивнула:
— Через несколько дней. Тётушка, вы хотите спросить об Аньсинь из второго крыла?
Зачем ей интересоваться какой-то незнакомой девушкой? Она же не собирается сватать за кого-то. Госпожа Цзин махнула рукой, и все служанки вышли из комнаты. Няни Чжоу и Сюнь тоже остались у двери.
Аньхао поняла, что тётушка хочет поговорить по душам, и сосредоточилась.
— Что они там замышляют — их дело. Ты не вмешивайся, — сказала госпожа Цзин. — Ещё в провинции Пинчжунь мы с мужем всё обсудили. Не ожидала, что сразу после возвращения в столицу услышу, будто император восстанавливает дворец Куньнин.
Аньхао нахмурилась, в уме мелькнули сотни мыслей, но уже через мгновение она поняла смысл слов тётушки:
— Вы имеете в виду, что государь действительно женится?
Императорский отбор невест проводится для пополнения гарема, особенно сейчас, когда государю почти тридцать, а наследника нет. Отменять или откладывать отбор не имело бы смысла… если только император не собирается брать законную супругу, и тогда отбор придётся отложить.
— Восемь или девять из десяти, — сказала госпожа Цзин, восхищаясь сообразительностью племянницы. Она легонько постучала пальцем по столику: — Ты, наверное, слышала о делах в гареме. Для нынешнего императора его гарем — что логово дракона и змеиная яма. Ему не нужны новые наложницы, а нужна императрица, способная удержать трон.
Аньхао согласилась:
— Вы совершенно правы.
Даже по тому, как государь правит с момента восшествия на престол, ясно, что он не хочет быть просто хранителем завоёванного. Чтобы спокойно заниматься делами государства, выбор супруги должен быть крайне взвешенным.
— Так что просто наблюдай со стороны, — госпожа Цзин погладила руку Аньхао, лежавшую на столике. — Государь ищет женщину, которая будет с ним единой душой и обладает великой мудростью. Твоя двоюродная сестра Аньсинь, как и её мать, умна, но ей недостаёт широты взгляда. В наложницы — пожалуйста, но в императрицы ей лучше не мечтать.
Если бы Аньхао была помоложе, семье Янь стоило бы волноваться.
— В наложницы? — Аньхао улыбнулась. — Хотя за всю историю мало императриц, умерших своей смертью, разве найдётся хоть одна наложница, не мечтающая стать императрицей? Ли Аньсинь — не из тех, кто сидит сложа руки. Поэтому я не хочу, чтобы она попала во дворец.
— Тогда не пускай её туда, — с улыбкой сказала госпожа Цзин, довольная племянницей. Та пошла в мать, госпожу Шуань, а не в этих коротконосых обитателей Дома Графа Нинчэна.
— Твоя вторая тётушка на севере подобрала для тебя отличные меха, а младший брат прислал из Чжоучэна яркие ткани. Всё это я привезла в столицу. После обеда портнихи придут снять мерки. Нужно сшить платья, жакеты, плащи.
Аньхао не стала отказываться и пошутила:
— Трём тётушкам пришлось изрядно потратиться.
— Главное, чтобы тебе понравилось, — сказала госпожа Цзин, сжимая её руку. — Если меха и ткани останутся, возьми их в Дом Графа Нинчэна. Часть используй для подарков, остальное сложи в сундуки. — Это будет приданое.
— Как скажете.
Аньхао оставалась в доме Янь до конца часа Уэй, и лишь тогда с нежеланием рассталась с тётушкой. Госпожа Цзин, опасаясь, что на главной улице Минчэн будет так же людно, как и утром, велела управляющему Чжуну взять с собой больше охраны.
На пересечении главной улицы Минчэн и улицы Дуншиьян стояла четырёхэтажная башня под названием Башня Чжуанъюаня. На верхнем этаже, в маленькой комнатке, у окна стоял средних лет мужчина без бороды, а за его спиной — толстяк с маленькими глазами и круглым животом.
— Почему до сих пор не приехала?
Толстяк был тем самым «мелочным толстяком», что встречался с торговцем у переулка Дома Графа Нинчэна. Услышав ворчание Фань Дэцзяна, он закатил глаза: этот проклятый евнух ещё не оправдался, и он смеет здесь торчать?
— Насмотрелся уже?
Фань Дэцзян и так был в ярости — целый день этот Собачий Нос издевался над ним, и терпение лопнуло. Он резко обернулся и, уперев руки в бока, огрызнулся:
— А что я смотрю? Мы оба служим государю. Может, хватит уже враждовать? Просто хотел убедиться, приехала ли та госпожа.
— Хм, — лицо толстяка утратило обычную выразительность, взгляд стал ледяным. — Советую тебе вести себя тише воды. — Его правая рука, опущенная вдоль тела, сжала между пальцами лезвие тонкое, как крыло цикады. — Ян Люэр устранена, но Дом маркиза Чэнъэнь оставил козырь в рукаве.
И этот козырь направлен прямо на третью барышню Дома Графа Нинчэна. Фань Дэцзян сглотнул ком в горле. В следующее мгновение Собачий Нос уже стоял у него за спиной, и лезвие холодно коснулось его сердца.
Он был чист перед государем, и дух его не дрогнул:
— Я предан государю без единой тени сомнения. Здесь явно есть что-то, чего мы ещё не знаем.
Этот Собачий Нос явно хочет избавиться от него и занять его место при государе. Да разве он не видит, что у него самого лишнего ничего нет?
Небесный Урод презрительно фыркнул:
— Надеюсь, это так. — Лезвие скользнуло по щеке Фань Дэцзяна, холодное, как лёд. — Если я узнаю, что у тебя есть второй хозяин… хе-хе…
Что за зловещий смех! Пугает? Фань Дэцзян сердито взглянул на Небесного Урода, оттолкнул его и снова прильнул к окну:
— Ты перевернул мой дом за городом так, что даже мыши сбежали, а в палатах во дворце всё обыскал Тянь И. Нашёл хоть что-нибудь?
http://bllate.org/book/9623/872140
Готово:
