В доме графа Нинчэна госпожа Цянь распоряжалась куда меньше, чем вторая тётушка. Зачем Ли Тунъэр так усердно заискивает перед ней? Да и сама госпожа Цянь — дочь наложницы. Чего она сама в жизни не добилась, того вряд ли захочет легко отдать Ли Тунъэр.
«Бесполезно?» — Ли Тунъэр мгновенно сжала кулаки, опущенные вдоль бёдер. В голове пронеслись картины того, как все в доме льстят Ли Аньхао: отец, бабушка…
Всё тело её задрожало. Хотя до октября ещё далеко, ей вдруг стало невыносимо холодно:
— По… Почему ты мне это рассказываешь?
— Догадайся, — улыбнулась Ли Аньхао, и в её взгляде не было и тени презрения. Ни Ли Аньсинь, ни кто-либо другой из дома графа Нинчэна не станет для неё ступенькой на пути вверх.
— Ты… ты не любишь Ли Аньсинь, — кроме этого, Ли Тунъэр ничего придумать не могла. Ли Аньхао знала обо всём, что происходило в доме, но никогда не вмешивалась, заботясь лишь о своём дворе Тинсюэ. Она бы не стала давать подсказок без причины.
Ли Аньхао тихо рассмеялась. Просто она не хотела, чтобы в доме графа Нинчэна появилась императрица или наложница. Ведь даже малейшее изменение могло повлечь за собой цепную реакцию. История знает немало случаев, когда из-за проступков одной наложницы или императрицы гибло всё родовое клановое древо. Она не желала жить в постоянном страхе из-за чужих амбиций. Поэтому надеялась, что девушки начнут соперничать ещё до официального отбора невест — лучше всего так, чтобы обе вышли из игры и спокойно вышли замуж.
— Сёстры, о чём это вы тут шепчетесь? — Ли Жунъэр не подходила ближе, внимательно разглядывая растерянное лицо четвёртой сестры и чувствуя тревогу.
— Ни о чём, — ответила Ли Тунъэр, делая шаг назад. В этот момент вернулась няня Лан, и Ли Аньхао развернулась.
— Барышни, госпожа графиня просит вас пройти в главный зал.
— Благодарим вас, няня Лан.
На сегодняшнем утреннем поклоне Ли Тунъэр, получив совет от Ли Аньхао, хотя и продолжала льстить госпоже Цянь, больше не лезла вперёд с излишней услужливостью, став немного сдержаннее.
Госпожа Цянь была погружена в свои мысли и ничего не заметила:
— Ваша старшая тётушка по матери вернулась в столицу. Как племянницы, вы не должны нарушать этикет — нужно выбрать день и нанести ей визит. Подарки я уже поручила няне Хао подготовить.
Глаза Ли Жунъэр загорелись. Мать намеренно создаёт повод для старшей тётушки из рода Янь, и если такое начнётся, то повторится снова и снова. Если мать захочет, то тётушка, желая взять с собой третью сестру, будет вынуждена брать и их. Она бросила взгляд на сидящую напротив третью сестру — на этот раз та не сможет отказаться.
Так вот зачем всё затевалось! Ли Аньхао не показала и тени недовольства и мягко сказала:
— Я как раз собиралась обсудить это с матушкой. Теперь, когда старшая тётушка вернулась, скоро приедет и мой старший дядя, чтобы отчитаться перед двором. Чан-гэ и Гуан-гэ много лет усердно учатся. Отец сам не проходил экзаменов, но дядя помогал господину Дуну проводить провинциальные испытания. Не пора ли обсудить с отцом вопрос об участии Чан-гэ и Гуан-гэ в предстоящих экзаменах?
Госпожа Цянь пристально посмотрела на Ли Аньхао. Рука, спрятанная в широком рукаве, впилась ногтями в ладонь — боль была острой и жгучей… «Какая же ты, Ли Аньхао!» Те два незаконнорождённых сына Янь — и те осмелились мечтать об императорских экзаменах?
Наблюдая, как выражение лица законной матери меняется, Ли Тунъэр почувствовала лёгкое удовлетворение:
— Матушка, старшая тётушка только что приехала из провинции Пинчжунь. Путь был долгим и утомительным. Третьей сестре стоит сходить к ней, чтобы составить компанию и поболтать по душам. Если пойдём все вместе, это лишь утомит тётушку ещё больше.
— Четвёртая сестра говорит не совсем…
— Тунъэр права, — боль вернула госпожу Цянь в себя. — Я не подумала об этом.
Ли Аньхао скромно опустила голову:
— Матушка слишком строга к себе.
Госпожа Цянь действительно была поверхностной. Титул графа в этом поколении заканчивался, а она всё ещё мешала незаконнорождённым сыновьям участвовать в экзаменах. Неужели она собиралась содержать Чан-гэ и Гуан-гэ всю жизнь? К счастью, отец в этом вопросе оставался разумным и помнил слова покойной супруги: экзамены — единственный правильный путь.
Во дворце Цыаньгун императрица-мать Ий завершила утренний приём пищи, и лишь затем Чжу Вэйлань перешла в боковой павильон, чтобы поесть. Перед ней стояли изысканные сладости, но вкуса они не имели. Это был уже четвёртый день её пребывания во дворце в качестве компаньонки. Она действительно служила при императрице-матери, но её надежда на «ближайшую луну у воды» оказалась лишь отражением в реке.
Госпожа, её тётушка, дважды посылала звать императора. Он приходил, но, будучи незамужней девушкой, Чжу Вэйлань должна была уйти до его прибытия — таковы были правила.
Когда вокруг никого не было, она осторожно, намёками, деликатно выразила тётушке свои чувства. Хотя это и противоречило скромности благородной девицы, разве не для этого её и пригласили во дворец? Кроме того, разве встреча между двоюродными братом и сестрой — что-то предосудительное?
Однако тётушка не поддержала разговор, лишь настаивая на строгом соблюдении придворного этикета.
Сначала Чжу Вэйлань не понимала, думая, что тётушка передумала и замышляет что-то другое. Но вчера вечером она услышала от двух служанок, что император приказал Управе внутренних дел отремонтировать дворец Куньнин.
Неужели он собирается жениться?
Когда до неё дошла эта новость, Чжу Вэйлань почувствовала панику. Ей показалось, будто всё вокруг погрузилось во тьму, и она готова была немедленно явиться перед императора в зал Ганьчжэн, словно фея, спустившаяся с небес, чтобы сразить его наповал своей красотой и навсегда очаровать.
Однако несколько дней, проведённых во дворце, глубоко убедили её в том, насколько абсолютна и беспощадна императорская власть в этой древней феодальной системе. Здесь не терпелось ни малейшего неповиновения. Даже мысль о том, чтобы войти в зал Ганьчжэн, казалась безумием. Она чувствовала напряжение во всём теле, стоило лишь выйти за пределы дворца Цыаньгун.
Судя по всему, до свадьбы император Цзинчан не только не полюбит Чжу Вэйлань, но и вовсе не получит шанса узнать её. Значит, она попала не в какую-то историческую драму, а именно в каноническую историю эпохи Цзинчан.
Эта мысль пугала её больше всего. Она взяла любимый хрустальный пельмень с креветкой, но тот казался пресным, как воск. Опустив глаза, она задумалась: не пора ли найти предлог и уехать из дворца?
Присутствие племянницы императрицы-матери Ий само по себе не вызвало бы особого внимания. Но разве можно было игнорировать тот факт, что именно в этот момент император распорядился отремонтировать дворец Куньнин? Теперь вся её фигура становилась крайне заметной. Все глаза во дворце были устремлены на дворец Цыаньгун — и на неё. Достаточно было малейшей ошибки в поведении, чтобы слухи разнеслись по всему дворцу и за его пределы, многократно преувеличенные.
Разве это не сыграет на руку Ли Аньхао?
Проглотив пельмень, Чжу Вэйлань приняла решение. Раз во дворце ничего не получается, лучше уйти, пока не поздно. За стенами дворца действовать гораздо проще. Положив белые нефритовые палочки, она взяла салфетку и приложила к губам. В глазах её застыла тьма. Что бы ни случилось, она не допустит, чтобы история повторилась и Ли Аньхао стала императрицей.
После утренней аудиенции император вернулся в зал Ганьчжэн и только начал просматривать доклады, как главный евнух Фань Дэцзян, с суровым лицом, подошёл с чашей чая:
— Ваше величество, позвольте освежиться.
Он опустил глаза, не осмеливаясь взглянуть на государя.
— На две четверти раньше обычного, — голос и интонация тоже были необычными. Император не отложил красную кисть и продолжал ставить пометки: — Говори, в чём дело?
Фань Дэцзян сглотнул, стараясь сохранить спокойствие, поставил чашу в угол императорского стола и махнул рукой, отсылая всех слуг из зала.
Император поднял глаза и посмотрел на двор. Сегодня было ясно, без единого облачка.
Фань Дэцзян собрался с духом и упал на колени:
— Ваше величество, вчера ночью «Небесный Урод» передал сообщение. «Два» из отделения «Земля», следящий за домом графа Нинчэна, заметил женщину, больную сифилисом, которая последние дни кружит возле резиденции. Возможно, это совпадение или месть со стороны кого-то, кого обидел дом графа… Но… но беда в том, что «Собачий Нос» унюхал кое-что ещё.
Уголки глаз императора приподнялись, но взгляд оставался непроницаемым.
— «Небесный Урод» также обнаружил людей из дома маркиза Чэнъэнь, — закончил Фань Дэцзян и сразу же припал лбом к полу: — Раб виноват, пусть государь накажет!
Дом графа Нинчэна принадлежал к мелкому дворянству и в столице был почти незаметен. Кроме формальных визитов, связи между ним и домом маркиза Чэнъэнь не существовало, не говоря уже о вражде.
Но почему именно сейчас, когда император начал ремонт дворца Куньнин, дом маркиза Чэнъэнь вдруг решил использовать такой подлый метод против дома графа? Неужели просто ради забавы? Император поручил ему проверить дела нескольких девушек, и об этом знали только он и тайные стражи.
Стража не могла предать императора, значит, остаётся только он, живой человек. Получив весть прошлой ночью, Фань Дэцзян чуть не лишился чувств от страха. К счастью, «Собачий Нос» ничего не нашёл в его загородном доме — иначе он и в великой реке Янцзы не смог бы омыть свою вину.
Лицо императора потемнело, вокруг него повеяло ледяной жестокостью. Спустя долгую паузу он произнёс одно слово:
— Расследуй.
В памяти всплыла картина смерти прежнего императора — глаза его слегка сузились, но тут же вернулись в обычное состояние. Он никогда не последует по стопам отца.
— Да, раб перевернёт землю в поисках этих мерзавцев!
Спина Фань Дэцзяна уже промокла от пота. Как мог прежний император, всегда сдержанный и благоразумный, потерять контроль и умереть от рук наложницы Кан? Эта тайна оставалась загадкой. Но любой, у кого есть голова на плечах, знал: проблема крылась в тех, кто был близок к государю. Поэтому нынешний император особенно не терпел, когда его приближённые забывали, кому служат.
— Дом маркиза Чэнъэнь потрудился найти эту женщину, — холодно фыркнул император, снова склоняясь над докладами. — Пусть не пропадает их труд даром. Подари её Чжу Нанькую.
— Слушаюсь, — Фань Дэцзян получил приказ и, волоча подкашившиеся ноги, вышел из зала. Он запрокинул голову к небу, дрожащей рукой вытер пот со лба. Хорошо, что он ещё увидит сегодняшнюю луну.
Переведя дух, он медленно удалился. Император давно хотел смерти Чжу Нанькуя. Тот мерзавец любил девственниц, но никогда не трогал порядочных девушек. Кроме того, сейчас было не время трогать род Чжу. Поэтому государь и терпел его до сих пор.
Но теперь удача отвернулась от этого пса. Фань Дэцзян поклялся выполнить приказ так, чтобы никто и ничто не выдало императора — чисто, аккуратно и незаметно…
В зале воцарилась тишина. Император закончил текущий доклад и, обращаясь в пустоту, сказал:
— Прикажи «Небу», «Земле», «Тайной Силе» и «Янтарю» перепроверить всех тайных стражей. Кто покажется подозрительным — отправить обратно в лагерь.
— Слушаюсь.
Беззвучный ответ растворился в воздухе, оставив лишь лёгкий ветерок.
Император отложил кисть, откинулся на спинку трона и слегка сжал губы. Он поручил Фань Дэцзяну проверить четверых девушек, и тайные стражи наблюдали не за одним домом. Почему же проблемы возникли именно у дома графа Нинчэна? Неужели дом маркиза Чэнъэнь так уверен, что будущая императрица будет из рода Ли?
Поразмыслив, император усмехнулся:
— Действительно, моя хорошая матушка!
Во дворе Тинсюэ дома графа Нинчэна Баотао и Баоин как раз расставляли трапезу, когда привратница ввела в сад служанку в зелёном платье с коробкой еды.
— А, Ийлань! Как приятно видеть тебя! — Баоцяо несла таз с тёплой водой, чтобы помочь госпоже умыться.
Служанка, которую звали Ийлань, быстро подошла и сделала реверанс:
— Сегодня свободный день, и четвёртая барышня испекла пирожные в форме лотоса. Она велела передать немного третьей барышне. Надеемся, ей понравится.
— Как раз кстати! — Баоцяо передала таз младшей служанке, велела привратнице возвращаться на пост и взяла коробку у Ийлань. — Третья барышня сейчас переписывает сутры. Иди за мной.
— Благодарю вас, сестра Баоцяо, — Ийлань послушно шла следом, не осмеливаясь оглядываться, и смотрела только на вышитых бабочек на юбке Баоцяо.
Пирожные действительно напоминали цветущие лотосы на озере: слои теста чётко просматривались, и выглядело это очень красиво. Ли Аньхао велела Баоин дать чаевые, вымыла руки и лицо, затем отломила кусочек и осторожно откусила. Очень хрустящее, мягкое внутри, с добавлением утренней росы с лотоса — свежий аромат, не приторное.
Ли Тунъэр постаралась.
Когда трапеза была наполовину завершена, Ингэ доложила:
— Барышня, четвёртая барышня разослала пирожные во все дворы.
— Хорошо, можешь идти обедать, — Ли Аньхао бросила взгляд, и Баоин, стоявшая справа сзади, сразу же налила суп в маленькую миску. — Это куриные яйца с имения под Пекином, сваренные с зимними грибами. Очень вкусно.
— Уже почувствовала аромат.
Ли Аньхао выпила две миски подряд, потом посмотрела на пирожные в углу стола. Ли Тунъэр не так уж глупа.
Отец любил сладкое и в свободное время любил придавать себе вид знатока изящных искусств. Эти пирожные в форме лотоса точно ему понравятся. Как только отец заметит Ли Тунъэр, его сердце рано или поздно смягчится — ведь Ли Аньсинь не его родная дочь. А частые действия Ли Тунъэр обязательно привлекут внимание второй ветви семьи.
Полоскав рот, Ли Аньхао вышла прогуляться по саду. В последние дни она много думала: почему отец и бабушка с самого начала возлагали надежды на Ли Аньсинь, даже не рассматривая Ли Тунъэр и Ли Жунъэр? Отчасти, вероятно, они опасались её.
Они боялись, что если Ли Тунъэр или Ли Жунъэр попадут во дворец, то окажутся выше неё, законнорождённой дочери первой жены, и это вызовет недовольство рода Янь.
Конечно, здесь, скорее всего, не обошлось без тайных манёвров второй ветви. Ли Аньхао лёгко фыркнула. Её вторая тётушка была не простушкой.
Мать управляла домом двенадцать лет. Вторая тётушка, видя её слабое здоровье, всё это время вела себя тихо и скромно, никогда не требуя ничего для себя, а лишь заботясь о бабушке. После смерти матери госпожа Цянь из-за спора о приданом потеряла право управлять домом, и вторая тётушка естественным образом стала помогать бабушке вести хозяйство.
Сейчас, кроме неё самой, лучше всех ситуацию в доме понимала вторая тётушка. Действительно умна. Но, кажется, одного дома графа Нинчэна ей недостаточно?
http://bllate.org/book/9623/872138
Готово:
