Когда с прежним правителем провинции Пинчжун Янем Ци случилась беда, мать сразу сказала: «В роду Янь появится второй министр шести ведомств». И точно — менее чем через два года после назначения Янь Маолиня на пост советника правителя провинции Пинчжун император возвёл его в ранг самого правителя и вручил ему управление третью всех зерновых амбаров империи Дацин.
— Почему молчишь? — Госпожа Чжоу сверила счета и подняла глаза на дочь, стоявшую перед ней с чуть склонённой головой. Увидев тень уныния в её взгляде, она ощутила внезапную слабость. — Третья девочка всегда относилась к тебе вежливо и учтиво. Почему ты не можешь преодолеть эту обиду?
Она, дочь чиновника пятого ранга, не могла дать дочери влиятельного рода со стороны матери — это был неоспоримый факт. Но если из-за этого дочь станет чувствовать себя униженной и замкнётся в себе, это было бы последнее, чего она желала бы.
Ли Аньсинь призналась, что завидует:
— Дочь понимает, что ошиблась. Третья сестра и я — родные сёстры. Ей хорошо — значит, и мне хорошо.
Глядя на печаль в лице дочери, госпожа Чжоу вздохнула:
— Зависть свойственна всем людям. Ты ошибаешься лишь тем, что выставляешь свою зависть напоказ. Это вызывает отвращение и заставляет других быть настороже.
Услышав это, Ли Аньсинь не только не сдержала плохие эмоции, но и позволила себе выплеснуть всю горечь, которую долго держала внутри:
— В вашем покое я хочу хоть раз позволить себе расслабиться. Только один раз.
Перед её мысленным взором пронеслись все виденные ею богатства, и образы остановились на том, что запомнился с восьми лет.
— Глупышка, — смягчилась госпожа Чжоу и сошла с ложа, чтобы обнять дочь, — ты и она — совершенно разные. Через несколько дней третьей девочке исполнится девятнадцать. Даже при всей мощи рода Янь найдётся мало достойных женихов, готовых взять её в жёны ради выгоды. В лучшем случае она повторит судьбу своей матери — выйдет замуж за никчёмного человека и проживёт тихую, неприметную жизнь. А ты… ты станешь важной особой.
Стану ли я важной особой? Ли Аньсинь не была так уверена, как мать. Её положение очевидно: пока дом графа Нинчэна не разделён, на пирах её могут представлять как законнорождённую дочь дома Нинчэна. Но что будет, если семья всё же разделится?
Под вечер граф Нинчэн Ли Цзюнь вернулся с должности и, быстро допросив управляющего, направился в свой кабинет.
— Господин вернулся, — Сышу, служанка, отвечающая за передний двор и кабинет графа, как обычно поправила розовую шёлковую цветочную заколку у виска и, опустив ресницы с застенчивой улыбкой, подошла к нему и закатала рукава. — Сегодня вы вернулись на четверть часа раньше.
Ли Цзюню было не до неё — он был встревожен и раздражён. Он даже не заметил её заколки, быстро умылся и приказал:
— Принеси «Предисловие к „Тысяче бесед“» даоса Цинъюаня и отправь в покои третьей девочки.
Сышу на миг замерла, но тут же пришла в себя:
— «Предисловие к „Тысяче бесед“» — ваш любимый труд…
— Что за болтовня! — нетерпеливо махнул рукавом Ли Цзюнь. — Быстро неси!
Ему самому было не до книг, но он не мог на них положиться, чтобы спасти положение.
Его невестка тайком вернулась в столицу — наверняка из-за дела Аньхао. Но Аньхао и госпожа Цянь не ладили, и он, будучи главой дома, не мог водить племянницу на светские рауты, где её будут рассматривать, как на базаре. Вспомнив выражения лиц трёх дядей Янь, он почувствовал холодок в затылке.
Сышу больше не осмелилась возражать и ушла за редким изданием. Третья девочка и вправду стала в этом доме почти что божеством — даже сам глава семьи боится её прогневать.
Ли Цзюнь стоял у письменного стола, заложив руки за спину, и его усы дрожали. В свои сорок с лишним лет его некогда игривые глаза потускнели и стали глубже.
Он искренне любил свою первую жену, госпожу Янь. Зная, что она слаба здоровьем, он даже не стремился к рождению сына-наследника, лишь бы она жила рядом с ним до старости. Но… она всё равно оставила его и Аньхао. После похорон род Янь перестал быть с ним вежливым… нет, точнее — перестал проявлять к нему уважение, хотя к Аньхао относился ещё ласковее.
За эти годы три дяди в столице набирали всё большую силу, но ни разу не помогли дому Нинчэна. Он не понимал, что сделал не так — ведь при жизни жены он всегда исполнял всё, о чём она просила.
Получив от отца через служанку «Предисловие к „Тысяче бесед“», Ли Аньхао лишь слегка приподняла уголки губ, решив считать это подарком ко дню рождения:
— Передай мою благодарность отцу.
— Если третья девочка довольна, то я пойду, — сказала Сышу.
— Баоин, проводи Сышу, — добавила Ли Аньхао. Служанка отца — не простая горничная, с ней нужно обращаться вежливо.
— Слушаюсь.
Когда они вышли, Ли Аньхао раскрыла книгу и бегло взглянула на страницу.
Не понимать своего места — величайший порок. Отец и не думал, что дедушка и дяди не продвигают его по службе лишь потому, что он сам не способен справиться с обязанностями. А неумение управлять делами, имея реальную власть, может погубить всю семью.
— Девушка, — вошла няня Сюнь с недавно составленным списком, — мы с Баотао разложили все привезённые вещи и подготовили перечень того, что нужно разослать по разным дворам. Прошу вас проверить.
Ли Аньхао передала ей книгу и взяла список. Пробежав глазами, она кивнула:
— Отложите в сторону тот фарфоровый чайный сервиз, что купили в Цзиндэ. Завтра вместе с чернильницей отправьте всё в передний двор отцу.
Пусть этот прекрасный сервиз и чернильница побудят его увлечься поэзией, чаем и каллиграфией, пусть чаще собирает друзей для бесед и сочинений, а не думает постоянно о всякой ерунде.
— Хорошо. А остальное?
— Раздавайте согласно списку, — вернула она бумагу няне Сюнь. — Завтра тётушка из дома Янь, скорее всего, пришлёт управляющего Чжуна с подарками. Скажи ему, что через пару дней я лично приду в дом Янь, чтобы выразить почтение тётушке.
Хотя она и не может остановиться надолго в доме Янь, но раз тётушка вернулась в столицу, она, как племянница, обязана явиться.
— Так и следует поступить, — одобрила няня Сюнь.
Стемнело, в городе зажглись фонари и огни. В тёмном переулке у задних ворот дома графа Нинчэна разносчик, перестав выкрикивать свой товар, опустил поля широкой соломенной шляпы и неспешно двинулся вперёд.
Кашель… Кашель…
От стены откашливалась худая, как щепка, женщина, прикрывая рот платком. Разносчик прошёл мимо неё — как и в прошлые два раза, он бросил на неё взгляд. Заметив на её шее красное пятно, его маленькие глаза сузились.
Выйдя из переулка и сделав два поворота, он столкнулся с полным мужчиной в одежде богача, чей слуга тут же остановил разносчика:
— У тебя есть солодовый леденец? Моему сыну очень нравится.
— Есть, есть! Подождите, сейчас достану, — разносчик поставил коромысло и услышал, как богач, наклонившись, тихо спросил:
— Ну как?
— На западном конце переулка я уже третий день вижу ту женщину. Она тяжело больна, пахнет дешёвыми духами, а на шее — красные пятна. Похоже, у неё сифилис. Подозреваю, кто-то узнал намерения нашего господина и решил использовать это против дома графа Нинчэна.
Мелкие глазки богача, почти скрытые жировыми складками, блеснули холодом:
— Сифилис? Какой коварный план! Надо срочно доложить. «Девять» и «Воробушек» уже пять дней голодают и ждут, когда та выйдет из дома. Сейчас нельзя допустить срыв. За этой женщиной следи внимательно — выясни, кто стоит за ней.
— Есть! Кто-то идёт.
— Что? Мне даже попробовать нельзя? — богач выпрямился и сердито уставился на худощавого разносчика, его щёки дрогнули. — Ты вообще умеешь торговать? Как я узнаю, понравится ли леденец моему сыну, если не попробую?
А у тебя вообще есть сын? — разносчик низко поклонился, сохраняя угодливую улыбку:
— Господин, я ведь мелкий торговец. Вы можете попробовать, но не целый кулак.
Мимо троих прошла девушка в синем платье, с опущенной вуалью. Она даже не замедлила шаг.
Богач принюхался и, когда она скрылась из виду, пробормотал:
— Этот аромат… где-то я его уже чувствовал. Кажется, у старшей служанки госпожи Лань из дома маркиза Чэнъэнь — Цинсяна.
Но в последнее время госпожа Лань находится во дворце, ухаживая за императрицей-матерью Ий. Неужели это просто совпадение? Богач незаметно оглядел окрестности. Здесь всего два квартала до дома графа Нинчэна и недалеко до дома маркиза Чэнъэнь. Да и время уже позднее — почему молодая служанка гуляет одна на улице и именно с того направления, откуда только что вышел «Два»?
Разносчик всё ещё кланялся:
— Господин, вы всё же покупаете?
— Покупаю, — богач потёр подбородок и недовольно бросил взгляд на разносчика. — Три монеты. Не забудь, ты обещал мне попробовать!
Он выглядел так, будто его обманули, и с неохотой протянул деньги.
— Хорошо! — разносчик радостно взял зубило и начал откалывать кусок леденца.
На следующий день Ли Аньхао снова поднялась в четыре часа ночи. Когда она выходила из двора Тинсюэ, чтобы отправиться в Цзычунь на утреннее приветствие, ей навстречу вышла Ли Жунъэр.
— Третья сестра всегда так прилежна. Мне даже стыдно становится.
Утренние и вечерние приветствия — это долг, а не прилежание. Неужели она намекает, что я слишком усердствую? Ли Аньхао повернулась к младшей сестре, идущей справа на полшага позади. Увидев натянутую улыбку на её лице, она поняла: та хочет сблизиться, но не имеет в виду ничего дурного.
— Пятая сестра шутишь. Мать всегда относилась к нам с теплотой, и я глубоко благодарна ей за это.
Она знала, чего хочет Ли Жунъэр, но не могла помочь. Хотя формально все дети — и от госпожи Ли, и от госпожи Цянь — считаются племянниками рода Янь, на деле это не так. Кроме того, тётушка специально приехала из Чунчжоу, бросив там всю семью, только ради неё — девятнадцатилетней племянницы, всё ещё не вышедшей замуж. Как она могла теперь просить тётушку хлопотать о браке для младшей сестры, да ещё и происходящей из побочной ветви?
К тому же брак — дело непредсказуемое. Если всё сложится удачно, мало кто вспомнит, кому обязан; если нет — вся вина ляжет на других. Лучше вообще не вмешиваться. Она не хотела, чтобы род Янь из-за посторонних людей или дел подвергался осуждению.
Ли Жунъэр опешила, потом вспомнила свои слова и, поняв, в чём дело, тут же растерялась. Улыбка исчезла с её лица, и она с трудом попыталась снова улыбнуться:
— Третья сестра неправильно поняла. Я совсем не это имела в виду.
Слёзы навернулись у неё на глазах от обиды.
Она встала в три часа ночи и ждала у двора Тинсюэ только ради того, чтобы третья сестра взяла её с собой, когда будет навещать тётушку. Ведь она всего лишь дочь наложницы — кому она может помешать? Третья сестра же умна, она не могла этого не понимать.
Почему же она делает вид, что не замечает, и даже искажает смысл её слов? Разве не всегда говорила, что они — сёстры одной семьи?
— Ой, пятая сестра, что с тобой? Глаза покраснели! — как раз в это время подошла Ли Тунъэр, слегка присела и с беспокойством спросила, краем глаза незаметно скользнув по спокойному лицу Ли Аньхао.
Ли Аньхао тоже хотела знать, что случилось. Она молча повернулась и ждала ответа.
— Ничего… ничего такого, — пробормотала Ли Жунъэр, робко взглянув на Ли Аньхао. — Наверное, утренняя роса попала в глаза. Скоро пройдёт.
— А, вот как, — протянула Ли Тунъэр, и в её глазах мелькнула тень злобы.
Ли Аньхао мягко улыбнулась и спросила:
— Или, может, четвёртая сестра думает, что я обидела пятую?
— Это третья сестра сама сказала. Я ничего не предполагала, — равнодушно ответила Ли Тунъэр, продолжая чистить ногти, но в голове у неё кипела досада.
Она две недели вязала отцу наколенники, вкладывая в каждую строчку старание, но не получила ни слова похвалы, не говоря уже о награде. А вчера, едва узнав, что тётушка из дома Янь вернулась в столицу, отец тут же в спешке отправил в Тинсюэ редчайшее издание, за которое когда-то заплатил целое состояние. Какая ирония!
Взгляд Ли Аньхао пронзил её. В красивых кошачьих глазах мелькнула насмешка. Ли Тунъэр почувствовала, как сердце сжалось, и машинально отступила на полшага, отвернувшись.
Ли Аньхао подошла ближе, наклонилась и почти прикоснулась губами к левому уху сестры.
— Ты что делаешь?! — испуганно вскрикнула Ли Тунъэр, задрожав всем телом. Ноги отказались слушаться.
— Ты моя родная сестра. Разве я причиню тебе вред прямо здесь, у двора Цзычунь? — нежно улыбнулась Ли Аньхао. — Расслабься, тогда лучше услышишь.
Она понизила голос:
— Знаешь, почему, несмотря на все твои усилия, тебя до сих пор не записали в число законнорождённых?
Зрачки Ли Тунъэр расширились от шока.
— Потому что ты бесполезна, — тихо сказала Ли Аньхао, опустив ресницы. — По крайней мере, бабушка и отец не видят в тебе ценности, достаточной для того, чтобы признать законнорождённой.
http://bllate.org/book/9623/872137
Готово:
