Мать прожила в доме три года, так и не родив наследника. Прекратить давать лекарства наложницам было делом неизбежным. Её здоровье и без того слабое — даже сам великий лекарь Цзян Мин, придворный врач, утверждал, что у неё вряд ли когда-нибудь родится ребёнок. Неужели следовало продолжать давать лекарства наложницам, лишь бы мать поскорее умерла и освободила место законной супруги графа Нинчэна, дабы отец мог немедля взять новую жену и зачать законного сына?
К тому же если бы у отца не было старшего сына от наложницы, Цянь, будучи дочерью младшей ветви рода, никогда бы не вошла в Дом Графа Нинчэна главной невесткой рода Ли. Так с чего же ей обижаться?
Услышав шаги, Ли Аньхао приподняла уголки губ — наконец-то пришла. Она опустила чашку, подняла голову и взглянула на резную деревянную ширму у входа во внутренние покои. Из-за неё вышла молодая женщина в пышной причёске, поверх которой была надета алый верхний жакет. Ли Аньхао встала:
— Мама.
Госпожа Цянь, поддерживаемая няней Хао, села на ложе, лёгким движением поправила широкий рукав и положила правую руку на столик. Её взгляд скользнул по трём девушкам, стоявшим с опущенными головами и согнутыми коленями. С наигранной заботливостью она улыбнулась:
— Давно ждёте? Садитесь скорее.
— Благодарим, мама.
Ли Тунъэр, уже успокоившаяся, села лишь после того, как Ли Аньхао заняла своё место, и тут же оживлённо заговорила:
— Я думала, сегодня увижу отца у вас, но, видно, мы всё же опоздали.
При упоминании отца Ли Жунъэр, сидевшая ниже по иерархии, невольно вздрогнула. Ей стало неприятно: «Четвёртая сестра опять затронула больное». Её собственная мать, отравленная наложницами Юэ и Жу, последние годы только и думала о восстановлении здоровья, надеясь родить сына сразу после окончания траура, и совершенно не заботилась о дочери.
— Отец ходит на утренние заседания, встаёт рано, — сказала госпожа Цянь и тут же повернулась к Ли Аньхао, чьё лицо выражало безупречную вежливость. Её голос стал ещё мягче:
— Десятого числа первого месяца бабушка вспоминала о тебе и даже прислала через няню Цзян два комплекта украшений.
Ли Аньхао давно заметила, что няня Хао держит две коробки из жёлтого сандала. Она тут же с заботой спросила:
— Бабушка уже совсем поправилась?
Госпожа Цянь смотрела на дочь, и сердце её сжималось, но уголки губ всё так же были приподняты в радостной улыбке:
— Слава Небесам, полностью. Няня Цзян на этот раз останется здесь и будет следить за уборкой дворца Нинъюй.
Ли Аньхао изобразила искреннюю радость:
— Значит, бабушка возвращается! Это замечательно. Без неё в доме будто бы и души нет.
Она перевела взгляд на сестёр, которые тоже «обрадовались»:
— Утром не нужно ходить в Нинъюй на поклонение, и мы редко собираемся все вместе — оттого и отдалились.
Эти слова больно укололи. Ли Тунъэр и Ли Жунъэр не знали, как реагировать. Они ведь не дочери первой жены, и им ни в коем случае нельзя было ранить чувства матери.
Бабушка уехала в Цзяннани, и теперь всем домом распоряжалась мать. Говоря, что без бабушки в доме «нет души», Ли Аньхао словно бы дала пощёчину законной хозяйке. И всё же госпоже Цянь не подобало показывать недовольства — иначе её обвинили бы в непочтительности.
Ли Жунъэр с облегчением выдохнула. Всё-таки в этом доме мать больше всего не любит третью сестру. Пока Ли Аньхао на виду, она и её мать — ничто, как незаметные муравьи.
Грудь госпожи Цянь вздымалась от злости, но улыбка на лице не дрогнула:
— Ты права. Без бабушки мне во всём не хватает уверенности. Она — наша опора, стержень дома Нинчэна.
Хорошо сказано. Если бы не холод в глазах, можно было бы поверить в её искреннюю преданность.
Побеседовав ещё немного, госпожа Цянь отпустила дочерей. Зайдя во внутренние покои, она подошла к шестигранному столу из чёрного сандала, пошатнулась и, не дойдя до стула, в ярости взмахнула рукавом, сметая с поверхности чайный сервиз. Осколки и чай разлились по полу.
Опершись на стол, она сверкала глазами и почти сквозь зубы прошипела:
— Она дерзка!
— Госпожа… — няня Хао протянула руки, чтобы поддержать её.
Госпожа Цянь глубоко вдохнула. Она никогда не собиралась не выдавать Ли Аньхао замуж — эта «богиня» слишком трудна в обращении, и держать её в доме — себе дороже. Она лишь намеревалась затянуть время, чтобы та состарилась и не смогла выйти за достойного жениха. Но старая ведьма уже не может ждать! Посмотрим, за кого граф Нинчэна сумеет выдать эту старую деву.
Выйдя из двора Цзычунь, Ли Тунъэр и Ли Жунъэр почувствовали, как напряжение покидает их тела. Обе невольно посмотрели на коробки из жёлтого сандала в руках Ингэ, а затем поспешно отвели взгляды. Их улыбки стали натянутыми. По виду коробок они сразу поняли: внутри — целые комплекты драгоценностей.
Ли Аньхао, шедшая впереди, обернулась, будто не замечая их смятения, и ласково улыбнулась:
— Пора. Вы ещё не завтракали — идите скорее.
— Как скажет третья сестра, — ответила Ли Тунъэр, слегка поклонившись, но не спешила уходить. Ли Жунъэр всё ещё помнила обиду, нанесённую в Цзычуне, и, как только Ли Аньхао сделала шаг, мрачно ушла со своей служанкой.
Ли Тунъэр не обратила внимания на холодность сестры. Она смотрела вслед удаляющейся Ли Аньхао и её свите. Два комплекта сразу — бабушка явно решила подарить и прошлогодний день рождения. Она моргнула, чтобы сдержать зависть, но глаза всё равно наполнились слезами.
Долго глядя, она задумалась: одних засуха морит, других — потопом заливает. Только когда Ли Аньхао скрылась за поворотом, она отвела взгляд и развернулась.
Тихо фыркнув, она опустила глаза и сжала шёлковый платок в правой руке до боли. Она думала, что за эти полгода траура, когда мать так себя вела, Ли Аньхао просто молчала из страха. Но теперь поняла: она смотрела слишком поверхностно и не уловила сути. Подняв голову к бледнеющему небу, Ли Тунъэр горько усмехнулась. Недаром она дочь госпожи Янь — с самого начала Ли Аньхао не рассчитывала на госпожу Цянь.
Когда госпожа Янь умерла, Ли Аньхао было девять лет. Её хорошо воспитали, и вокруг неё собрались верные слуги, так что во дворе Тинсюэ никто чужой руки не мог вставить. Вся сеть связей, которую госпожа Янь создала за годы в Доме Графа Нинчэна, перешла к дочери.
Поэтому обо всём, что происходило в доме, Ли Аньхао знала лучше самой хозяйки госпожи Цянь.
Вероятно, она давно поняла, что на шестую сестру возлагают большие надежды, и заранее предвидела возвращение бабушки. Шестая сестра будет участвовать в императорском отборе невест, а для этого ей нужна безупречная репутация. Если же старшие сёстры всё ещё не выданы замуж, это плохо отразится на её шансах. Ли Тунъэр вдруг резко обернулась и, упершись руками в перила, подняла лицо к небу.
Согласно обычаю, указ об отборе будет объявлен весной. При мысли, что её судьба решится до весны, Ли Тунъэр охватило бессильное раздражение, и ногти впились в дерево перил.
Попрощавшись с сёстрами, Ли Аньхао вернулась в Тинсюэ. Не спеша посмотреть подарки бабушки, она сначала позавтракала, а затем открыла обе коробки.
Баоин уже слышала от Баоцяо, что старшая госпожа возвращается, и радостно воскликнула:
— Этот комплект из красного золота с рубинами явно недавно сделан! — Осторожно взяла одну из шпилек. — Посмотрите, какая изящная гвоздика! Мастера из Цзяннани ничуть не уступают пекинским.
Но такие украшения юной девушке не под силу носить. Значение подарка было ясно.
— Уберите, — сказала Ли Аньхао, слегка улыбнувшись и отхлёбнув из фарфоровой чашки. — Возьмите два одеяла из морского шёлка, что прислали из павильона Хайюнь в Наньяне. Пойдём в Нинъюй.
— Новые одеяла такие лёгкие и мягкие, зимой старшей госпоже будет в самый раз, — сказала Баоцяо, но тут же у двери доложила привратница:
— Третья барышня, няня Цзян пришла кланяться.
Ли Аньхао тут же ответила:
— Проси скорее.
Подав знак Баоцяо, она встала навстречу. Няня Цзян всю жизнь служила бабушке — ей следовало отдать должное.
Едва занавеска приподнялась, как пожилая женщина с безупречно уложенной седой причёской поспешила вперёд:
— Третья барышня, нельзя!
Правая нога Ли Аньхао так и не переступила порог. Она нахмурилась, но улыбнулась:
— Няня всегда так строго соблюдает правила — я вас почти боюсь.
Она мягко поддержала старуху за запястье и вошла в комнату.
Няня Цзян тихо улыбнулась:
— Третья барышня — госпожа, а я — слуга. Как я могу забыть о своём месте?
Она помогла Ли Аньхао сесть на ложе, отступила на три шага и поклонилась.
— Няня, вы меня смущаете, — сказала Ли Аньхао и кивнула Баолань:
— Принеси табурет. Прошу вас, садитесь. Баоин, чай.
— Благодарю третью барышню, — на этот раз няня Цзян не отказалась и села, сложив руки на коленях.
— Скоро старшая госпожа вернётся. Но путь из Цзяннани долгий, и она боится пропустить ваш день рождения. Поэтому послала меня вперёд.
— Я непочтительна, заставляю бабушку волноваться, — Ли Аньхао приложила платок к глазам.
— Мама сказала, что бабушка уже здорова?
Когда няня Цзян кивнула, Ли Аньхао, наконец, выглядела спокойной. Её взгляд упал на Сянъюнь, стоявшую позади няни Цзян с тремя коробками разного размера.
— А это…?
— Подарки от трёх ваших дядей к дню рождения.
— Дяди слишком добры, — сказала Ли Аньхао, не задавая лишних вопросов о том, почему подарки от дядей оказались в Цзяннани. Она прекрасно поняла, зачем бабушка использовала её день рождения, чтобы дать госпоже Цянь почувствовать своё место.
Глядя на девушку с бровями, простирающимися далеко за глаза, няня Цзян искренне сожалела. Госпожа Цянь хоть и из знатного рода, но младшая ветвь — и уж слишком мелочна. Совсем не такая, как прежняя госпожа Янь. Неудивительно, что старшая госпожа часто вздыхает.
— Вы ошибаетесь, третья барышня. Ваши дяди вас очень любят.
Госпожа Янь и её три брата — родные дети одной матери, и между ними была крепкая связь. Братья Янь все прошли через императорские экзамены и стали чиновниками с реальной властью. Как они могут позволить дочери маркиза, пусть и из младшей ветви, издеваться над единственной дочерью их сестры? Если бы в роду Янь нашёлся подходящий по возрасту юноша, Ли Аньхао давно бы вернулась в дом Янь.
— Няня права. Я погорячилась, — сказала Ли Аньхао и велела Баолань убрать коробки. Затем она обратилась к Баоцяо:
— Возьмите два одеяла. Я как раз собиралась идти в Нинъюй. Зима близко, а бабушка только поправилась — ей нельзя мёрзнуть. Эти одеяла я хотела отправить в Цзяннани, но теперь не нужно.
— Третья барышня так заботлива, — няня Цзян встала и поклонилась.
— Я приму их от имени старшей госпожи. Когда она вернётся, вы сами попросите награду.
Такая предусмотрительность и такт — точь-в-точь как у госпожи Янь! Как жаль!
Проводив няню Цзян, Ли Аньхао с подарками трёх дядей направилась в малый кабинет. Стоя за пурпурно-чёрным столом, она тихо вздохнула, поставила коробки и открыла их по очереди.
Старший дядя прислал редкий свиток «Осенние горы» кисти великого мастера У Даоцзы. Второй дядя подарил свой драгоценный свиток «Весенний возвращающийся гусь». Младший дядя, управляющий Чжоучэном, прислал целую коробку морского жемчуга — все семь цветов, каждая жемчужина размером с ноготь взрослого человека.
Глаза её наполнились слезами. Она снова заставила их волноваться. Открыв ящик стола, она достала письмо, пришедшее полмесяца назад из Чунчжоу. Срок службы старшего дяди в провинции Пинчжунь истёк — в этом году он приедет в столицу на отчёт и, скорее всего, займёт пост в одном из шести министерств. Скоро в Пекин приедет и тётушка. Её браком никогда не распоряжалась госпожа Цянь.
Но одно дело — не иметь права решать, и совсем другое — использовать это, чтобы манипулировать. Проведя пальцем по чётким иероглифам на бумаге, Ли Аньхао сквозь слёзы улыбнулась. Возможно, из-за матери дяди всегда считали её хрупкой фарфоровой куклой.
Когда мать умерла, три дяди боялись, что без её защиты Ли Аньхао будут обижать в Доме Графа Нинчэна, и хотели забрать её в дом Янь. Но отец упорно отказывался — это могло повредить репутации дома. Тогда он сам предложил соблюдать двухлетний траур перед новой женитьбой.
Когда госпожа Цянь тронула приданое покойной жены, няня Сюнь сообщила об этом в дом Янь. Три тётушки приехали в Нинчэн, но не спрашивали о приданом — они велели служанкам во дворе Тинсюэ собирать вещи. Госпожа Цянь тогда прожила в доме меньше года. Если бы репутация «мачеха, выгнавшая дочь первой жены» прилипла к Дому Графа Нинчэна, никто бы не рискнул породниться с ними — даже в многочисленном Доме Маркиза Юнъи.
Но для трёх дядей действия госпожи Цянь были ясны: если сегодня она осмелилась тронуть приданое, завтра посмеет поднять руку на дочь. На этот раз обещание отца не помогло — лишь личное вмешательство маркиза Юнъи заставило старшего дядю отступить. Теперь всё приданое матери хранилось в её сокровищнице — не только ни гроша не пропало, но бабушка, маркиза Юнъи и даже отец добавили к нему.
За эти годы Ли Аньхао всё поняла. Госпожа Цянь ненавидит её и мать, но боится влияния рода Янь и не осмеливается на крупные шаги. Мелкие же гадости — пожалуйста. Юным девушкам в гареме редко удавалось выйти за пределы заднего двора.
http://bllate.org/book/9623/872132
Готово:
