Бабушка в преклонных годах, а дедушка ушёл из жизни — она была подавлена горем до глубины души, и здоровье её, разумеется, пошатнулось. Вряд ли выдержит теперь суровые холода. Ли Аньхао приподняла веки; густые, изогнутые ресницы не могли скрыть мерцание звёзд в её миндалевидных глазах. Она слегка кивнула:
— Тогда потрудитесь, няня Лан, сходить к матушке и спросить разрешения.
— Хорошо-хорошо, госпожа, подождите здесь, я сейчас вернусь.
Няня Лан отступила на два шага и быстрым шагом направилась во двор. Сдвинув редкие брови, она вновь задумалась: так и не может понять замыслов графини. Ведь после кончины госпожи Янь осталась лишь одна дочь — для новой жены это явное преимущество. Но что же происходит сейчас? Третьей госпоже уже почти девятнадцать, а графиня всё ещё спокойно восседает на своём месте и позволяет себе такое пренебрежение.
Последние три года дом соблюдал траур — тогда действительно нельзя было никуда выходить. Но прошло полгода с окончания траура! Няня Лан следит за воротами двора Цзычунь и отлично знает, кто приходит и уходит. За эти полгода графиня посетила не меньше десяти званых обедов и балов, брала с собой четвёртую и пятую госпож, но будто забыла о той, чей статус выше всех остальных.
Дойдя до входа в главный зал, няня Лан прочистила горло и доложила:
— Госпожа, третья госпожа пришла кланяться вам.
Ли Аньхао, стоявшая за пределами двора, терпеливо ожидала, не пытаясь подслушать, что происходит внутри. Та, кто восседает в зале, — из рода Цянь, младшая дочь нынешнего маркиза Юнъи. Род Юнъи — старинный, восходит к тем, кто служил основателю династии. Младшей дочери удалось выйти замуж за графа Нинчэна в качестве второй жены лишь благодаря влиянию своей любимой наложницы-матери.
Восемь лет в доме — и за это время родила двух сыновей. С такими наследниками её положение стало незыблемым, и потому она осмелилась так открыто унижать Ли Аньхао. Однако графиня, похоже, забыла простую истину: хоть у неё и нет родной дочери, благополучие дома едино. Если репутация законнорождённой дочери графа пострадает, её сыновьям Яню и Хуню тоже не найти достойных невест.
Скоро няня Лан вернулась:
— Госпожа умывается. Прошу вас, третья госпожа, пройдите в гостиную и подождите.
— Благодарю, — сказала Ли Аньхао и вошла в двор Цзычунь.
Осень принесла порывистый ветер, листья закружились в воздухе. За ночь двор покрылся жёлтым ковром увядшей листвы, придавая месту особую печаль. Горничные и служанки спешили подмести дорожки. Ихэ, служанка графини, шла впереди, не скрывая улыбки.
Ли Аньхао чуть приподняла уголки губ. Отец, видимо, ночевал в главном крыле — значит, от бабушки действительно пришло письмо. Иначе графиня не нашла бы повода вызвать его из покоев наложницы Ляо. Войдя в гостиную и только-только усевшись, она приняла чашку чая из рук Ицин, но не успела сделать и глотка, как снова зашуршала занавеска.
В зал вошла девушка невысокого роста с томными чертами лица, в сопровождении служанки в зелёном. В правой руке она держала розовый шёлковый платок с вышитыми бабочками над водой. Слегка опустив голову и прикусив бледно-розовые губы, она сделала реверанс:
— Доброе утро, старшая сестра.
— И тебе доброе утро, пятая сестра, — ответила Ли Аньхао, ставя белую фарфоровую чашку и вставая, чтобы ответить на поклон. — Почему сегодня только ты? Четвёртая сестра не с тобой?
Эти две были почти ровесницами — их разделяло всего три месяца, и обе прошлым годом отметили совершеннолетие. Хотя рождены от разных матерей, они всегда были особенно близки.
— Спасибо, что вспомнили, — отозвалась розово одетая девушка, сама отодвигая шёлковую занавеску. Это была четвёртая госпожа дома графа Нинчэна, Ли Тунъэр. — Через месяц у шестой сестры день рождения, и она хочет устроить небольшой банкет в саду Линлун. Вчера она пригласила меня обсудить детали, и мы так увлеклись, что совсем потеряли счёт времени. Стало слишком поздно, поэтому я и заночевала у неё.
— Понятно, — сказала Ли Аньхао, вынимая из рукава платок и слегка промокнув уголки рта. — Как быстро летит время… Через месяц шестая сестра тоже станет совершеннолетней.
Аньсинь — единственная дочь второго дяди и притом законнорождённая. Бабушка, скорее всего, не пропустит её церемонию совершеннолетия. Титул дома Ли угасает, и не только отец томится недовольством. В следующем году — большой отбор невест. Императору двадцать семь, он в расцвете сил, хотя трон императрицы до сих пор пуст. Но детей у него мало, и потому выбор невест неизбежен.
За последние полгода графиня ходила на балы, беря с собой только четвёртую и пятую госпож. Вторая тётушка не произнесла ни слова упрёка — напротив, день за днём обучала Аньсинь придворному этикету под руководством строгой няни Янь, некогда служившей во дворце. Что ж, теперь всё ясно.
Аньсинь миловидна, ведёт себя безупречно и считается одной из самых выдающихся девушек в столице. Но бабушка с отцом слишком много хотят.
Со времён основания династии Дайцзинь все невесты выбираются из семей чиновников, в возрасте от пятнадцати до восемнадцати лет, как законнорождённые, так и нет. Однако одно правило незыблемо: наложница не может стать императрицей. Поэтому в знатных семьях главные жёны почти никогда не происходят из числа наложниц.
Бабушка и отец даже не рассматривают подходящих по возрасту четвёртую и пятую сестёр, возлагая все надежды на Аньсинь. Похоже, они метят прямо на трон императрицы. Ли Аньхао ещё шире улыбнулась. Ей казалось, что они чересчур наивны.
Нынешний император — не вдовец. Он до сих пор не взял себе супругу. Вступил на престол в шестнадцать лет, сейчас идёт десятый год правления под девизом «Цзинчан», но почему до сих пор не женился? Здесь явно кроется какая-то тайна. Во дворце немало наложниц, но наследников — единицы. Кто же стоит за этим?
Каждый раз, встречая Ли Аньхао, Ли Тунъэр невольно выпрямляла спину. Но даже если она поднимала подбородок, всё равно оставалась ниже старшей сестры на полголовы. Глядя на невозмутимое лицо Ли Аньхао, она испытывала презрение, но не смела этого показывать. Разница между законной и незаконнорождённой — непреодолимая пропасть.
Её взгляд упал на насмешливую улыбку Ли Аньхао, и внутри вновь закипела зависть. Она едко произнесла:
— Старшая сестра, похоже, в прекрасном настроении?
Она, видимо, забыла, что через несколько дней и у самой Ли Аньхао день рождения — ей исполнится девятнадцать.
— Конечно радуюсь, — ответила Ли Аньхао. — Ведь шестая сестра скоро станет совершеннолетней.
Она прекрасно понимала обиду четвёртой сестры. Та много лет старалась угодить графине, надеясь быть записанной в число законнорождённых. Но графиня, словно не замечая, хоть и относилась к ней как к родной, ни разу не заговорила о формальном усыновлении.
Ли Тунъэр с трудом сохраняла улыбку, плотно сжав губы. Да, ведь шестая сестра с ней дружна — если та станет высокопоставленной особой, и ей достанется часть славы… Но почему дочь чиновника пятого ранга может участвовать в отборе, а она, дочь самого графа Нинчэна, — нет?
«Тунъэр… Тунъэр… Феникс живёт на дереве тун… Мама говорила, что я избранница судьбы. Так где же моё величие?»
Ли Аньхао заметила, как выражение лица четвёртой сестры вот-вот исказится, и решила не продолжать. Она села обратно и взяла чашку чая. Няня Сюнь и Баотао уехали в поместье Суйчэн — должны вернуться через пару дней. Интересно, хороший ли урожай в этом году?
Если да, она купит поместье с горячими источниками у монастыря Аньюнь у горы Цзиньбянь. Если вдруг её отправят в монастырь за незамужеством, то хоть рядом будет уютное местечко.
Пятая госпожа Ли Жунъэр стояла рядом, опустив голову. Обе руки она крепко сжала перед животом. Прошлой ночью отец должен был остаться у её матери, но потом его вызвали из главного крыла служанкой Хао. Теперь она тревожилась: не станет ли графиня холодна с ней, как с третьей сестрой, из-за того, что её мать пыталась заполучить внимание мужа?
Внутренние покои. Графиня Цянь сидела перед туалетным столиком, аккуратно подводя брови кисточкой. Под бархатистыми дугами сияли миндалевидные глаза, полные томности. Приоткрыв алые губы, она тихо спросила:
— Все уже пришли?
Хао, стоявшая за спиной и приглаживающая выбившиеся волоски, кивнула:
— Все три госпожи здесь.
Она продолжала медленно работать щёткой, не торопясь.
— Служанка Ицин сказала, что четвёртая госпожа ночевала вчера в покоях шестой госпожи из второго крыла.
— Как же прекрасно, когда сёстры живут в согласии, — сказала графиня, ещё раз сверяя симметрию бровей и, наконец, откладывая кисточку.
Она прекрасно знала, чего хочет четвёртая госпожа. Та напоминала ей саму в юности — так же жаждала стать законнорождённой. Увы, ей самой так и не удалось этого добиться до замужества.
— Вы правы, госпожа, — сказала Хао, убирая щётку и беря поданный Жуцзюань чай. Убедившись, что температура идеальна, она подала его хозяйке.
Графиня сделала несколько глотков, затем встала. Илин тотчас подошла, чтобы поправить одежду, пока каждая складка не легла идеально.
— Вчера Хунъэр вспомнил про рыбу «Юй Жун Сян Сы». Распорядись, пусть на кухне приготовят.
— Не волнуйтесь, госпожа, — ответила Хао, зная, как угодить. — Я уже послала повара из «Таочжэньлоу» выбрать свежую рыбу. Ведь четвёртый и седьмой молодые господа — ваша отрада, и их желания для меня важнее всего.
На лице графини появилась лёгкая улыбка — она была довольна.
— Не будем заставлять их долго ждать. Пойдём.
Она направилась к выходу. Хао последовала за ней:
— Господин граф ночевал в главном крыле, вам, должно быть, было нелегко… Госпожи…
Улыбка графини померкла. Вспомнились письмо из Цзяннани и те два ларца. В сердце защемило. Она обернулась к Хао, которая уже замолчала, почувствовав неладное:
— Возьми те два ларца, что прислала няня Цзян. Передай их третьей госпоже.
Старая госпожа давала ей понять: третьей госпоже уже девятнадцать.
— Слушаюсь, — ответила Хао. Она прекрасно понимала горечь своей госпожи. Умершая госпожа Янь была настоящей лицемеркой: при жизни казалась святой, но на деле пыталась перевернуть порядок старшинства в доме графа Нинчэна.
Взгляните на знатные семьи столицы — где ещё найдёшь, чтобы первенец был сыном наложницы? А уж тем более — чтобы он был почти на десять лет старше настоящего наследника!
В гостиной Ли Аньхао допила чашку чая, но графиня всё не выходила. «Не пора ли мне заболеть?» — подумала она. В ближайшие дни графине точно не захочется видеть её лицо. Пальцы нежно перебирали гладкий фарфор, глаза потемнели от досады.
Ведь дело с первенцем-наложницей длится уже семь лет! Почему графиня до сих пор не понимает, что винит не ту женщину?
Её дед по матери занимал пост министра чинов (второй ранг), а министерство чинов — первое среди шести. Всем в столице было известно: дочь министра больна с детства. Когда дом графа Нинчэна сватался за наследницу, дед чётко объяснил условия. Графский дом сам пожелал породниться ради влияния — никто их не принуждал.
http://bllate.org/book/9623/872131
Готово:
