Неожиданное движение застало Чжао Жунчэна врасплох. Он инстинктивно сжал губы, и молочный квадратик в руке Гу Паньшу оказался прямо у его рта — настолько близко, что он даже почувствовал остаточное тепло её пальцев на конфетке.
Гу Паньшу облегчённо выдохнула и на мгновение не заметила, как «Рецепт» объявил: [Задание выполнено].
Чжао Жунчэн приоткрыл рот и взял молочный квадратик. Во рту разлилась насыщенная молочная сладость. Он приблизился к Гу Паньшу и тихо прошептал ей на ухо:
— Так сладко.
Непонятно было, о чём он — о конфетке или о ней самой.
Щёки Гу Паньшу покрылись лёгким румянцем, а лицо постепенно стало алеть. Она ещё не успела возразить, как в ушах прозвучал леденящий душу голос:
[Задание провалено.]
[Три]
Лицо Гу Паньшу побледнело. Она не понимала, как такое могло случиться — ведь молочный квадратик уже был съеден Чжао Жунчэном. От внезапного шока она лишилась дара речи, будто горло сдавило железной хваткой.
«Рецепт» продолжал отсчёт холодным тоном. Гу Паньшу испугалась, что упадёт без сил, и всем телом повисла на Чжао Жунчэне.
Чжао Жунчэн, к своему удивлению, обрадовался и крепко обнял её.
[Два]
[Один]
Отсчёт «Рецепта» завершился. Сознание Гу Паньшу помутилось, и она бессильно опустилась на плечо Чжао Жунчэна, её белоснежная рука безжизненно повисла.
Чжао Жунчэн стоял спиной к происходящему и ничего не видел. Он решил, что Гу Паньшу просто захотела его обнять, но, не дождавшись от неё никакой реакции, заподозрил неладное.
Нахмурившись, он взял её за плечи и развернул лицом к себе — и увидел, что её глаза плотно закрыты.
Памятуя о прошлом опыте, Чжао Жунчэн не стал сразу кричать, а осторожно похлопал Гу Паньшу по щеке и мягко позвал:
— Паньшу?
Без ответа. Только теперь он по-настоящему понял, что что-то не так.
— Быстро позовите министра!
Он уложил Гу Паньшу на мягкую кушетку и осмотрел её тело, но не обнаружил ни единой раны. Обморок словно возник из ниоткуда.
Гу Паньшу выглядела так, будто просто уснула — на лице не было ни тени страдания.
За императором следовал тот же самый юный евнух, что и в прошлый раз. Он, похоже, особенно доверял министру Чэню и вновь притащил его сюда.
Министр Чэнь запыхался и спотыкался, и картина напоминала ту самую из прошлого раза — только теперь его брови были настолько сведены, что почти слились в одну морщинистую точку.
Пульс на этот раз явно отличался от предыдущего: внешне ровный, но пациентка не приходила в сознание.
Министр Чэнь отступил назад и опустился на колени, смущённо краснея:
— Простите, Ваше Величество… За все годы практики я не встречал подобного пульса у императрицы.
Прежде чем Чжао Жунчэн успел разгневаться, министр добавил:
— Однако пульс стабилен. Если хорошо ухаживать за ней, она, вероятно, придёт в себя.
Он не осмеливался давать гарантий и употребил лишь осторожное «вероятно».
Чжао Жунчэн нахмурился ещё сильнее и крепче сжал руку Гу Паньшу. В душе царил хаос. Он был крайне раздражён: ведь он уже думал, что Гу Паньшу наконец поняла его чувства и собиралась ответить взаимностью… а теперь она вдруг потеряла сознание.
Хотя внутри всё кипело, Чжао Жунчэн понимал, что министр бессилен. Он махнул рукой:
— Перечисли необходимые меры ухода и уходи.
Министр Чэнь всё ещё стоял на коленях и собирался говорить, но Чжао Жунчэн, увидев его испуганную позу, сказал:
— Встань и говори стоя.
Министр с облегчением поднялся и начал перечислять рекомендации. Казалось, что записывает их Люсу, но на самом деле Чжао Жунчэн внимательно запоминал каждое слово.
.
Гу Паньшу не понимала, почему «Рецепт» вдруг начал отсчёт. Когда она очнулась, то уже не находилась во дворце Икунь.
В просторном дворце Янсинь не было никого — даже дежурного евнуха. Это был первый раз за много лет, когда Гу Паньшу оказалась здесь в полном одиночестве. Она огляделась.
По обе стороны зала возвышались красные колонны с резными драконами. Посредине стоял императорский стол, а над ним висела табличка с четырьмя иероглифами: «Стараться ради государства и приближать достойных».
Каждый штрих в надписи дышал величием и мощью.
Рядом с ним у стены тянулся красный книжный шкаф, заполненный томами до самого потолка.
Гу Паньшу подняла глаза и вдруг заметила среди книг свёрнутый свиток, привлекший её внимание.
Как во сне, она подкатила лестницу, встала на неё и сняла свиток с полки.
Тот был покрыт слоем пыли, скрывавшей его истинные цвета. Гу Паньшу колебалась: с моральной точки зрения она не имела права трогать вещи императора.
Но внутри словно зазвучал внутренний голос, подталкивающий её: «Да открой же!» — и этот шёпот усиливал её желание до предела.
Она осторожно коснулась свитка и приоткрыла его на самый краешек… но тут же замерла. Сердце разрывалось от сомнений. В конце концов, не в силах устоять, она развернула его полностью.
Уже с первого взгляда она увидела то, что и предполагала: женское украшение для волос — нежный жёлтый цветок из шёлковой ваты.
«Похоже на мой любимый цветок», — подумала Гу Паньшу. — «Вкус у императора неплох».
Она не успела развернуть дальше, как дверь дворца Янсинь глухо скрипнула.
Гу Паньшу в панике попыталась спрятать свиток под стол, но не успела — в дверях появился человек в жёлтой императорской мантии с пятью когтистыми драконами, шагающий против света.
Он подошёл к ней за несколько шагов. Гу Паньшу попыталась уйти в сторону, но поняла: он её не видит.
Его взгляд сразу упал на свиток, наполовину выглядывающий из-под стола. Выражение лица смягчилось, и он бережно взял свиток в руки.
Гу Паньшу принялась махать перед ним руками, корчить рожицы и даже изображать нападение — но он не реагировал. Его глаза были прикованы исключительно к свитку.
Поняв, что невидима, Гу Паньшу перестала стесняться. Она уставилась на свиток в его руках. Тот был всё так же полуприкрыт — виднелись лишь чёрные волосы и жёлтый цветок.
«Ещё чуть-чуть! Разверни его!» — мысленно кричала она. Ведь все эти годы она служила во дворце лишь «щитом», но так и не узнала, чьим именно. Сейчас представился шанс… но свиток снова оказался вне досягаемости.
Чжао Жунчэн положил свиток обратно на стол, будто собираясь развернуть его. Гу Паньшу встала за его спиной и с замиранием сердца ждала.
Но к её разочарованию, он так и не стал его открывать.
«Если я смогла его снять, значит, смогу и развернуть», — решила Гу Паньшу и протянула руку.
Её пальцы прошли сквозь свиток, схватив лишь пустоту.
Она смотрела, как свиток уносят, а на столе остаётся лишь пустое место.
Чжао Жунчэн бережно, будто боясь порвать, вернул свиток на полку по лестнице и долго смотрел на него с нежностью.
Затем он вернулся к столу, взял стопку меморандумов и погрузился в работу.
Гу Паньшу стало скучно. Она оперлась подбородком на ладони и уставилась на Чжао Жунчэна. Чем дольше смотрела, тем больше замечала его красоту: длинные ресницы при каждом моргании отбрасывали тень на скулы, высокий прямой нос, безупречная белоснежная кожа — ей даже захотелось дотронуться до него.
Но, вспомнив, что сейчас она не может коснуться ничего, Гу Паньшу лишь вздохнула с досадой.
Однако тут же подумала: «Ведь у него есть любимая, да ещё и с телесным недугом… Значит, мне и нечего жалеть».
······
— Люсу, проснулась ли твоя госпожа? — на следующий день, едва закончив утреннюю аудиенцию, Чжао Жунчэн направился прямиком во дворец Икунь и сразу спросил о состоянии Гу Паньшу.
Люсу покачала головой с грустью, едва слышно прошептав:
— Ваше Величество, госпожа всё ещё не пришла в себя.
Разочарование на лице Чжао Жунчэна было очевидным. Не дождавшись желаемого ответа, он махнул рукой и направился в спальню Гу Паньшу.
Она лежала совершенно неподвижно. Если бы не лёгкий румянец на щеках, можно было бы подумать, что она уже не дышит.
Чжао Жунчэн сел рядом, погладил её по щеке, разгладил хмурый лоб и тихо пробормотал:
— Ты уже так долго спишь… Когда же наконец проснёшься и взглянешь на меня?
Ответа не последовало.
Но он не сдавался:
— Раньше я боялся, что матушка узнает, поэтому так с тобой обращался. Проснись… и я буду хорошо к тебе относиться.
Всё так же — молчание. Глаза Чжао Жунчэна потемнели.
— Может, ты… не любишь меня?
Он замолчал, будто слова застряли в горле, и через мгновение хрипло произнёс:
— Если ты действительно этого хочешь…
Я готов отпустить тебя. Дать тебе свободу.
Под тонким одеялом его пальцы едва заметно сжались.
.
Гу Паньшу больше не хотела смотреть на Чжао Жунчэна. Вдруг в голове зазвенело, и, очнувшись, она услышала его последние слова.
«Отпустить меня? Звучит заманчиво», — подумала она.
Пальцы её слегка дрогнули. Она попыталась открыть глаза, но обнаружила, что может лишь слышать окружающее — всё остальное тело будто окаменело.
В ушах продолжали звучать слова Чжао Жунчэна, гораздо более нежные, чем обычно.
Он, казалось, погрузился в воспоминания и, похоже, не заметил лёгкого движения её пальца.
Гу Паньшу решила воспользоваться моментом и сосредоточилась только на его голосе.
— В детстве, когда я впервые тебя увидел, ты была совсем не такой, — сказал он и осторожно ткнул пальцем в её щеку.
Мягкая кожа вмятилась под его пальцем, а затем, когда он убрал руку, след исчез.
Гу Паньшу разозлилась: хоть она и не могла двигаться, чувствовала всё отчётливо.
Ещё её смутило: «Когда это он меня видел в детстве? Я ничего не помню».
Сколько ни пыталась вспомнить, ни одного образа Чжао Жунчэна в детстве не всплыло.
Дверь скрипнула. Гу Паньшу и без взгляда поняла: пришла императрица-мать.
Действительно, та вошла, медленно перебирая гладкие деревянные бусины чёток. Увидев Чжао Жунчэна, она бесстрастно спросила:
— Почему император сразу после аудиенции пришёл сюда?
Она даже не взглянула на лежащую в обмороке Гу Паньшу — её визит, очевидно, был лишь формальностью, чтобы не дать повода для сплетен.
Чжао Жунчэн встал и помог матери сесть на стул:
— Сын хотел проверить, не проснулась ли императрица. Скоро вернусь в дворец Янсинь разбирать меморандумы.
Бусины чёток были гладкими, круглыми и блестели от полировки.
Императрица-мать кивнула, бросила мимолётный взгляд на Гу Паньшу и продолжила перебирать бусины:
— Как себя чувствует императрица?
Тон её голоса был непроницаем — невозможно было понять, искренне ли она интересуется.
Чжао Жунчэн, хоть и не нравился ей такой тон, вежливо ответил:
— Императрица всё ещё без сознания. Министр не может определить причину.
Императрица-мать кивнула и остановила руку:
— В таком случае пусть за ней хорошо ухаживают.
Она помолчала, затем пристально посмотрела на сына:
— Раз здесь есть кто-то, кто присмотрит, императору следует сосредоточиться на делах государства.
Чжао Жунчэн тихо ответил:
— Сын понимает.
Получив удовлетворительный ответ, императрица-мать встала и, остановившись рядом с сыном, сказала:
— Императрица уже много лет во дворце, но детей так и не родила. Теперь ещё и в обмороке… Императору пора подумать о выборе новых наложниц.
Не дожидаясь ответа, она добавила:
— Недавно ко мне приходила госпожа Чжан. Очень достойная особа.
С этими словами она вышла, даже не взглянув на Гу Паньшу.
Её визит, как и ожидалось, был лишь поводом упомянуть о новых наложницах.
http://bllate.org/book/9622/872097
Готово:
