— Конечно, это лишь одно из множества, — подошла ближе госпожа Чжан, — но сегодняшние пирожные я приготовила сама. Как вам их вкус, государыня?
— Превосходны! — не сдержалась Гу Паньшу. — Мягкие, нежные, с насыщенным молочным ароматом, но без малейшего привкуса сырости. Сладкие, но вовсе не приторные.
Упоминание молочных квадратиков заставило её заговорить с несвойственной императрице живостью.
Госпожа Чжан прикрыла рот ладонью и тихо засмеялась:
— Благодарю за столь высокую похвалу, государыня.
— Твоя кондитерская непременно станет знаменитой на весь город и процветающей, — добавила спустя мгновение Гу Паньшу.
Она достала низкую квадратную форму, выложила на дно слой кокосовой стружки, переложила из кастрюли молочную массу, разровняла поверхность, накрыла сверху крышкой и окружила форму льдом.
Пока они беседовали, всё остальное уже было сделано. Гу Паньшу вытерла руки и решила уйти отсюда: ей больше не хотелось оставаться в этой маленькой кухне, где от дровяного дыма першило в горле.
[Ещё полчаса.] Напоминание Рецепта прозвучало, пока она ещё не вышла из кухни. Настроение Гу Паньшу взметнулось то вверх, то вниз. Она бросила взгляд на молочные квадратики, погребённые подо льдом.
— Госпожа Чжан, чего не хватает твоей кондитерской? — не выдержав, замедлила шаг Гу Паньшу и пошла рядом с ней.
Кондитерская… Одно лишь слово вызывало образ сотен вкуснейших лакомств — таких же восхитительных, как сегодняшние молочные квадратики. Если бы она сумела вложиться в это заведение, то всегда первой узнавала бы о новых сладостях.
В глазах Гу Паньшу зажглась надежда, а на щеках проступили лёгкие ямочки.
Сердце госпожи Чжан на миг замерло. Она никак не ожидала, что императрица проявит интерес к её скромной лавке. Но ведь дело шло так плохо… Ей стало неловко, и голос её постепенно стих:
— Государыня… сейчас нам не хватает немного серебра.
— О? Я могу внести часть средств.
Если чего-то не хватает, значит, у неё есть повод чаще пробовать пирожные! Раз госпожа Чжан сумела создать такие вкусные молочные квадратики, наверняка у неё есть и другие, ещё более изысканные лакомства.
Во дворце Гу Паньшу не испытывала недостатка в деньгах — ей нечего было подкупать, так что выделить немного серебра госпоже Чжан не составляло труда.
Чем больше она об этом думала, тем радостнее становилось на душе, и улыбка сама собой расцветала на лице.
— Благодарю вас, государыня, — только теперь госпожа Чжан осознала, что произошло. Словно с неба свалился пирожок, и она вовремя подставила руки.
Когда они вышли из маленькой кухни, стало ясно: по сравнению с ней внешний мир — настоящий рай. Пусть даже ветерок был тёплым, он всё равно освежал душу гораздо лучше душного помещения.
— Почему бы тебе не переодеться здесь? Ты вся в поту, — нахмурилась Гу Паньшу. Госпожа Чжан провела с ней всё это время на кухне: щёки её пылали, капли пота с висков падали на землю, а причёска растрепалась.
— С удовольствием, — обрадовалась госпожа Чжан. Сначала ей казалось, что всё в порядке, но теперь, услышав слова Гу Паньшу, она почувствовала, как всё тело липнет от пота.
К тому же ей не хотелось возвращаться и встречаться с теми фальшивыми людьми. Лучше остаться подольше во дворце императрицы.
---
Фигура госпожи Чжан была почти такой же, как у Гу Паньшу. Та велела Люсу подобрать наряд, который сама ни разу не носила, но который идеально подошёл бы гостье.
Когда та вышла в новом платье, Гу Паньшу мысленно похвалила свой вкус: лунно-белое платье мягко колыхалось при каждом движении, подчёркивая изящество и благородство.
Госпожа Чжан покраснела от смущения и опустила голову. Только тогда Гу Паньшу заметила, что на щеке гостьи осталось чёрное пятнышко. Она протянула руку, чтобы стереть его.
Едва её пальцы коснулись лица госпожи Чжан, как снаружи раздался резкий, раздражающий голос. Гу Паньшу обернулась и увидела Чжао Жунчэна в пурпурном одеянии, с нефритовой диадемой на голове и тревогой на лице.
Только что закончив утренний приём, Чжао Жунчэн совещался во дворце Янсинь с министрами. Услышав, что императрица-мать вызвала госпожу Чжан ко двору и пригласила туда же императрицу, он в панике бросился в покои императрицы-матери, не дослушав доклада евнуха. Там узнал, что Гу Паньшу и госпожа Чжан вместе отправились во дворец Икунь.
Он немедленно помчался туда и, заглянув внутрь, увидел, как Гу Паньшу тянется к лицу госпожи Чжан. «Неужели она собирается ударить её?» — мелькнуло в голове. Если императрица-мать об этом узнает, ему несдобровать.
Не успев остановить Гу Паньшу, он в отчаянии выкрикнул:
— Государыня!
Гу Паньшу действительно обернулась и опустила руку.
Их взгляды встретились. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву во дворе, мягко освещали её лицо, а всё остальное вокруг будто стерлось в размытый фон. В этот миг Чжао Жунчэн почувствовал, как сердце его забилось сильнее.
Гу Паньшу надула губы и с досадой отвела глаза. «Скучно… — подумала она. — Неужели тот портрет, спрятанный в углу дворца Янсинь, изображает госпожу Чжан? И поэтому он так переживает, чтобы я её не обидела?»
Это было глупо. Госпожа Чжан так прекрасна — как она могла причинить ей вред?
Если это правда, то Чжао Жунчэну действительно не повезло: госпожа Чжан и так не хочет вступать во дворец, а она ещё подбросила ей тот безумный план. Теперь он, кажется, отдаляется от своей возлюбленной всё больше и больше.
Она даже забыла о положенном поклоне, хотя госпожа Чжан вежливо присела. Чжао Жунчэн, не замечая никого, кроме Гу Паньшу, вошёл в комнату и схватил её за руку.
Гу Паньшу широко раскрыла глаза и попыталась вырваться, но безуспешно.
«Он что, ослеп? — подумала она с раздражением. — За его спиной стоит его возлюбленная, а он будто её не видит! Что он вообще делает?»
Госпожа Чжан, видя, как их полностью поглотило друг другом, прикрыла рот ладонью и беззвучно улыбнулась. Затем она тихо вышла из комнаты и заботливо прикрыла за собой дверь.
Гу Паньшу с досадой смотрела, как та уходит. Холодно произнесла:
— Ваше величество, с каким делом вы явились?
Чжао Жунчэн, всё ещё погружённый в воспоминание о том, как она смотрела на него с нежностью, словно получил ледяной душ. Он кашлянул, делая вид, что ничего не произошло, и отпустил её руку.
— Я услышал, что госпожа Чжан пришла? — спросил он холодно.
Гу Паньшу решила, что он расстроен, ведь госпожа Чжан уже ушла. Желая сохранить ему лицо, она не стала говорить прямо, а лишь кивнула в сторону двери:
— Госпожа Чжан сегодня пришла со мной во дворец Икунь. Новости до вас доходят очень быстро, ваше величество.
— А, у тебя что-то с глазами? — рассеянно отозвался Чжао Жунчэн. Ему было не до госпожи Чжан — он пришёл убедиться, что Гу Паньшу в порядке. Увидев, что всё хорошо, он успокоился.
Но она всё время косилась в сторону… Неужели с глазами что-то случилось? Он обеспокоенно указал на них:
— Нужно ли позвать врача?
Гу Паньшу почувствовала себя неловко. Она пристально посмотрела на Чжао Жунчэна и подумала: «Пусть его возлюбленная и дальше его не любит».
— Благодарю за заботу, ваше величество, со мной всё в порядке.
— Хорошо, — облегчённо выдохнул он.
Между ними воцарилось молчание. Гу Паньшу чувствовала себя крайне неловко и хотела выйти на свежий воздух, но Чжао Жунчэн стоял, будто вросший в пол.
Не выдержав, она вспомнила о своём задании, и на лице её вновь расцвела улыбка:
— Ваше величество, у меня есть для вас кое-что. Подождите меня немного, я сейчас вернусь.
Она даже боялась, что он уйдёт, и подтолкнула его к стулу, затем услужливо налила чай и подала ему обеими руками. Её ямочки светились, будто наполненные вином, и весь пол словно опьянел от её улыбки.
Чжао Жунчэн принял чашку, сделал глоток и с тревогой смотрел ей вслед, боясь, что она упадёт от спешки. В то же время он с нетерпением ждал, что же она ему покажет.
— Я никуда не уйду, иди медленнее, — мягко успокоил он, держа чашку в руках.
Гу Паньшу не слышала его слов — ветер унёс их обрывками. Она знала лишь одно: он обещал дождаться её возвращения.
Она замедлила шаг. По её расчётам, прошло совсем немного времени с момента, как она умылась, так что у неё ещё полно времени, чтобы подать Чжао Жунчэну лакомство.
С лёгким сердцем она направилась к маленькой кухне, почти готовая запеть от радости.
Она увидит плоды своего труда и выполнит задание — жизнь спасена! Как же здорово!
У двери её уже ждала госпожа Чжан. Увидев Гу Паньшу, она почтительно присела:
— Государыня, я ухожу. Если вам захочется каких-то пирожных, просто скажите — я приготовлю.
Гу Паньшу кивнула, и глаза её засияли:
— Я велю Хэ Юнь передать тебе серебро. Подожди немного.
Она подозвала Хэ Юнь, которая мгновенно появилась и даже предусмотрительно обменяла серебро на удобные векселя для выноса из дворца.
— Благодарю вас, государыня.
Гу Паньшу поспешила на кухню. Молочная масса уже застыла во льду. Она огляделась, нашла блестящий, как зеркало, нож и нарезала массу прямо в форме на настоящие молочные квадратики.
Затем щедро обваляла их в кокосовой стружке, перемешала и, взяв поднос, поспешила к Чжао Жунчэну.
[Ещё три минуты.]
Гу Паньшу не понимала, что такое «три минуты», но по её расчётам времени ещё хватало. Она неторопливо несла поднос и спросила Рецепт:
— Рецепт, а что это за «три минуты»? Как это измеряется?
[Три минуты — это три минуты.] Голос Рецепта остался прежним, но Гу Паньшу показалось, что в нём прозвучала отстранённость.
[Ещё две минуты.]
Теперь она поняла, сколько это — две минуты. Времени явно не хватит! Забыв обо всём, она побежала, не заботясь о приличиях, и с размаху распахнула дверь.
В комнате Чжао Жунчэна не было. Её лицо исказилось от тревоги.
— Ваше величество? — Гу Паньшу занесла поднос и начала лихорадочно искать его по комнате, нахмурившись и готовая заплакать от злости.
Из-под деревянной ширмы выглядывали жёлтые с синей подошвой сапоги императора. Гу Паньшу обрадовалась и бросилась за ширму.
Голос Рецепта звучал всё громче и громче, словно роковой набат. Обычно мягкий и милый, теперь он превратился в карающий глас.
[Ещё одна минута.]
Гу Паньшу поставила поднос на стол и схватила один молочный квадратик.
За ширмой шелестела ткань. Жёлтые сапоги оторвались от пола и вышли наружу.
Внутри всё шло неторопливо, снаружи — в панике. Они столкнулись, и Гу Паньшу отлетела назад. Чжао Жунчэн едва успел подхватить её за талию, но квадратик выскользнул из её пальцев и упал на пол.
Он пару раз подпрыгнул, и Гу Паньшу с отчаянием смотрела, как он подскочил в воздухе и снова упал.
Ощущение от его руки на талии было обжигающим. Они стояли очень близко, её дыхание касалось его кадыка, вызывая щекотку.
Воздух наполнился розовыми нотками.
Лоб Гу Паньшу покраснел. Она на миг замерла, а потом захотела поднять квадратик с пола и засунуть его Чжао Жунчэну в рот.
Поднос остался снаружи. Она резко оттолкнула Чжао Жунчэна и бросилась к нему.
Лицо Чжао Жунчэна побледнело. Вся нежность мгновенно испарилась. В голове пронеслось: «Она действительно меня презирает».
Он последовал за ней, дрожащей рукой, желая спросить, что она о нём думает.
На всякий случай Гу Паньшу взяла весь поднос и, пока Рецепт ещё не объявил конец, быстро схватила один пирожок и засунула его Чжао Жунчэну в рот.
http://bllate.org/book/9622/872096
Готово:
