Сяо Цзяюй не мог вырваться из порочного круга горя. В последующие дни он не притронулся ни к капле вина, но всё равно пребывал в полубреду — лишь после долгих уговоров и слёз княгини он соглашался съесть немного еды. Всего за несколько дней он заметно исхудал: лицо стало тусклым, глаза безжизненными; он словно ходил по земле призраком.
До самого дня похорон Цзян Ай никто ему об этом не говорил. Князь и княгиня решили, что в его нынешнем состоянии лучше не подвергать дополнительному потрясению, и намеренно умолчали. Однако в день отпевания, когда семья уже собиралась отправляться в путь, Сяо Цзяюй, до того не выходивший из своей комнаты, внезапно появился в простой траурной одежде. Откуда-то узнав о похоронах, он уже был готов.
Его лицо было мертвенно бледным. Княгиня глубоко вздохнула, но ничего не сказала.
Когда они уже собирались садиться в карету, появился Князь Юй Сяо Вэй со свитой. Правитель округа Дунлань удивлённо спросил:
— Ваше Высочество, куда вы направляетесь?
— Я отправлюсь вместе с вами — в дом Цзян.
— Простая девушка… Ваше Высочество слишком высокого рода, чтобы лично присутствовать на таких похоронах.
Сяо Вэй лёгкой улыбкой ответил:
— У меня были кое-какие связи с господином Цзяном. Теперь, когда его дочь скончалась, а у меня нет важных дел, я обязан выразить соболезнования.
С этими словами он повернулся к Сяо Цзяюю. Тот стоял, совершенно безучастный ко всему вокруг. Князь Юй мягко похлопал его по плечу.
Атмосфера в доме Цзян была ещё более подавляющей, чем в особняке князя. Вся траурная зала была покрыта белыми тканями, и всхлипы не смолкали. Господин Цзян будто постарел на десять лет. Увидев прибывших, он поспешил встретить их:
— Ваше Высочество, простите, что не вышел встречать вас должным образом.
Сяо Вэй вежливо поклонился:
— Покойница упокоилась. Прошу вас, господин Цзян, берегите себя.
— Дядя Цзян, — Сяо Цзяюй с самого входа не отрывал взгляда от гроба посередине залы. Теперь же он медленно повернулся к господину Цзяну, и в его побледневшем лице читалась мольба: — Можно мне… проводить Айай вместе с вами?
Голос его дрожал, почти срываясь на рыдание. Господин Цзян тоже чувствовал боль. Слухи о том, как наследник княжеского дома, оплакивая невесту, погрузился в безутешное горе и пил без просыпу, давно разнеслись по Илину. Видя состояние юноши, он понимал: страдания этого ребёнка, скорее всего, ничуть не меньше его собственных.
— Цзяюй, тебе не стоит…
— Умоляю вас! — Сяо Цзяюй внезапно опустился на колени, глаза моментально покраснели.
— Ни в коем случае! — Господин Цзян в спешке поднял его сам и, тяжело вздохнув, сдался: — Ладно. Иди со мной.
Ведь это был тот самый мальчик, которого он знал с детства. Он хорошо знал его характер. Хоть сердце и сжималось от боли при мысли о том, чтобы снова видеть его рядом с дочерью, всё же не мог допустить, чтобы юноша продолжал так себя губить. Оставалось лишь надеяться, что парень сумеет преодолеть горе — ведь впереди у него ещё вся жизнь.
Цзян Цянь и Цзян Линь, облачённые в грубую траурную одежду, стояли на коленях перед гробом. С тех пор как узнал о смерти сестры, Цзян Линь чувствовал, как родители тонут в горе — мать плакала день и ночь, отец стал преждевременно старым. Сам он тоже безмерно скучал по сестре и с тех пор не улыбался ни разу. Сегодня она навсегда покидала дом, чтобы «переехать» в семейное кладбище, и ему было невыносимо тяжело. Он стоял, опустив голову, и время от времени вытирал уголки глаз рукавом.
Цзян Цянь же казалась рассеянной. Она то и дело незаметно бросала взгляд в определённое место.
— Князь Юй пришёл… Как и в первый раз, он так же великолепен… Зачем он вообще явился? Ведь сегодняшние похороны — не его обязанность… Может быть, он пришёл ради чего-то другого?
Цзян Цянь тайком радовалась этим мыслям. Вдруг тот, будто почувствовав её взгляд, медленно повернул голову. Она испуганно отвела глаза, стараясь сохранить спокойствие, но уши предательски покраснели.
Последние дни в доме царила подавленная атмосфера из-за смерти Цзян Ай. Ей приходилось быть осторожной в словах и поступках: нельзя было смеяться, нельзя было играть, нужно было постоянно демонстрировать «горе». Это изводило её.
Правда, она не радовалась несчастью сестры. Новость о смерти Цзян Ай потрясла её. Хотя с детства она завидовала сестре — та всегда была лучше во всём, — но никогда не желала ей зла. В конце концов, они были сёстрами, хоть и не слишком близкими, но выросли вместе. А в последнее время Цзян Ай стала особенно доброй к ней, проявляя настоящую заботу старшей сестры. Поэтому её внезапная гибель вызвала у Цзян Цянь искреннюю печаль. Но эта печаль была ничтожна по сравнению с болью Цзян Линя, потерявшего родную сестру. Да и постоянная необходимость изображать скорбь перед дедом и отцом давно истощила её чувства.
Она продолжала незаметно наблюдать. Вскоре Князь Юй покинул траурную залу. Цзян Цянь показалось, что он бросил на неё прощальный взгляд. Сердце её заколотилось. Она больше не могла усидеть на месте, беспокойно заёрзала и вскоре поднялась.
— Куда ты? — наложница Су схватила её за руку, нервно кинув взгляд в сторону Цзян Чэня и понизив голос.
Цзян Цянь тоже посмотрела на отца и запнулась:
— Я… мне нужно… в уборную…
— Да ты совсем… — На лице наложницы Су отразилось раздражение. — Сейчас начнётся процессия! Быстро сходи и возвращайся!
Цзян Цянь кивнула и, обойдя отца, выбежала из залы.
Сяо Вэй вышел из траурной залы, но не покинул дом Цзян. Он неспешно прогуливался по саду, где росли редкие цветы и диковинные травы, и в сопровождении слуг добрался до глубокого уголка сада. В этот час все в доме были заняты похоронами старшей дочери, и здесь не было ни души. Князь Юй спокойно уселся в беседке, а слуги встали вокруг. Вскоре к нему подбежал человек в простой одежде слуги и, опустившись на колени, произнёс:
— Ваше Высочество, ваш слуга явился.
— Ты сообщил, что обнаружил нечто необычное. Есть ли какие-то подозрительные действия в доме Цзян?
Сяо Вэй даже не велел ему вставать, спрашивая размеренно.
— Господин Цзян допрашивал бандитов из банды Белого Тигра, но долго не выносил приговора. Кроме того, он тайно отправлял людей повторно расследовать дело на Западной горе. Похоже, он что-то выяснил. Прошлой ночью он написал императорский мемориал. Ваш слуга рискнул перехватить его.
Человек вынул из-за пазухи конверт и протянул Князю Юю.
— Просмотрите, Ваше Высочество.
Сяо Вэй взял письмо и быстро пробежал глазами. В уголках его губ мелькнула едва уловимая улыбка:
— Действительно, всё идёт так, как я и ожидал.
Он аккуратно сложил письмо и вернул его слуге:
— Отнеси это туда, куда следует.
Слуга почтительно принял письмо и уже собирался уйти, как вдруг из кустов донёсся шорох. Охранники тут же обнажили мечи и грозно крикнули:
— Кто там! Выходи!
Ответа не последовало. Один из стражников осторожно подошёл к месту, откуда доносился звук, обошёл скалу и вернулся:
— Никого.
Сяо Вэй нахмурился, слегка поднял руку, и слуга немедленно отступил. Когда все ушли, Князь Юй приказал:
— Подайте коня. Я сам отправлюсь на Западную гору.
…
Чёрный Медведь резко сел, одним прыжком переместился на крышу напротив, а затем, совершив несколько стремительных скачков, приземлился во дворе и направился к открытому бассейну с горячими источниками. До места, где находилась Цзян Ай, было довольно далеко, и звуки оттуда не долетали. Но они уже будто врезались в его память, не давая покоя, разжигая страсть.
Он быстро сбросил одежду и вошёл в воду. Тёплая вода, словно шёлковая ткань, обволокла его тело, немного успокоив жар в крови. Но внутренний огонь не угас — напротив, он разгорался с новой силой. В голове сами собой рождались образы: её кожа, нежная, как фарфор; её изящное, мягкое тело, которое так хотелось обнять; её белые, тонкие пальцы, скользящие по его телу…
Он чувствовал, как эти мысли пытаются овладеть его разумом; чувствовал, как плоть, пробуждённая желанием, требует удовлетворения.
Впервые в жизни он испытывал такое сильное влечение — почти невозможно было устоять.
Он хотел её.
Чёрный Медведь нырнул под воду, пытаясь прогнать навязчивые образы.
Прошло много времени. Вода почти успокоилась, но вдруг посреди бассейна раздался всплеск — из воды вырвалась мощная фигура с бронзовой кожей. Капли стекали по мускулам, будто вылитым из стали, оставляя за собой мерцающие следы.
Стемнело. Чёрный Медведь провёл ладонью по лицу, вышел из воды и начал одеваться.
— Ваше Высочество, это поместье семьи Цзян. Приказать обыскать его?
— Кто-то идёт!
Лицо Чёрного Медведя стало суровым. Он быстро застегнул одежду, набросил верхнюю накидку и, легко перепрыгнув через стену, бесшумно покинул двор.
Цзян Ай боялась, что разбойник «сдержит слово» и ворвётся за ней, поэтому не стала задерживаться. Только она ступила на первую ступеньку, как дверь с грохотом распахнулась. Девушка вскрикнула и тут же отпрянула назад, прячась в угол бассейна за каменной стенкой. Из воды торчала лишь её голова, и она испуганно уставилась на тень за ширмой.
— Ты… — только она начала говорить, как разбойник уже обошёл ширму и резко прижал ладонь к её рту.
Её кожа оказалась невероятно мягкой. Чёрный Медведь на мгновение отпрянул, будто обжёгшись, но тут же инстинктивно прижал сильнее. Вода в бассейне была прозрачной, и даже не наклоняясь, можно было разглядеть её длинную белоснежную шею и гладкую спину под водой.
Горло пересохло. Желание, с трудом подавленное ранее, вновь вспыхнуло с новой силой — ему хотелось вдавить её в своё тело.
Цзян Ай смотрела на него с ужасом и пыталась вырваться, издавая приглушённые звуки. Чёрный Медведь резко сорвал с вешалки женскую одежду и накинул ей на голову:
— Считаю до трёх. Одевайся сама.
С этими словами он немедленно отвернулся. То, что в такой ситуации он смог проявить хоть каплю благородства — пусть даже на три секунды — было поистине удивительно.
Цзян Ай тут же судорожно стянула одежду и, не разбирая, где верх, где низ, наспех завернулась прямо в воде.
Чёрный Медведь обернулся, подхватил её мокрую, дрожащую фигуру и, прижав к себе, быстро покинул двор. Перепрыгнув через стену, он вскочил на коня и помчался прочь.
Автор говорит: Эй-эй-эй!
То, что старшая дочь семьи Цзян была похищена на Западной горе и погибла столь жестоким образом, казалось подозрительным. Хотя версия о нападении бандитов объясняла происшествие, совпадение выглядело слишком странным и надуманным. Сяо Вэй питал множество сомнений, но дни расследования не принесли никаких результатов. На следующий день после того, как Ян Сысы привезли обратно в особняк князя, он потребовал передать ему это поместье для удобства действий.
И только сегодня, увидев мемориал господина Цзяна, в котором тот просил направить войска для уничтожения бандитов, терроризирующих окрестности Илина, Сяо Вэй убедился в своих подозрениях. Поэтому, покинув дом Цзян, он сразу направился на Западную гору.
Раньше Сяо Цзяюй приводил его в поместье княжеской семьи. Тогда там цвели зимние сливы. Сейчас же, на границе зимы и весны, цветы ещё не распустились, и смотреть было не на что. Он помнил, что у семьи Цзян тоже есть поместье здесь, и решил заглянуть без приглашения.
— Ваше Высочество, приказать обыскать поместье? — спросил охранник, следовавший за ним.
— Не нужно, — ответил Сяо Вэй. — Господин Цзян всего лишь мелкий чиновник, в нём нет ничего подозрительного. Он, скорее всего, даже не знает истинного предназначения нефритового тигра, подаренного дочери в качестве приданого. К тому же кто станет хранить важные вещи в заброшенном, постоянно пустующем поместье?
Это место не стоило больших усилий. Единственное, что выделяло его, — три природных источника с тёплой водой, но для Князя Юя это было не редкостью. Поэтому он даже не стал осматривать их, просто неспешно прогуливаясь с охраной. Случайно они оказались у открытого бассейна.
Вода журчала, поднимаясь клубами пара. На земле вокруг виднелись свежие следы от капель.
Здесь кто-то был. Брови Сяо Вэя дрогнули. Охранник тут же выхватил меч и встал перед ним:
— Остерегайтесь, Ваше Высочество!
Они проникли в чужое поместье без разрешения, поэтому Сяо Вэй взял с собой лишь доверенного охранника, остальные оставались снаружи.
В этот момент в воздухе послышался топот копыт. Охранник немедленно подал сигнал свистом. Когда подкрепление подоспело и плотным кольцом окружило Князя Юя, он взобрался на крышу и осмотрел окрестности.
— Вон там! — закричал он, указывая вдаль. — Чёрный конь с всадником уже скрылся за поворотом горной дороги!
— За ним! — приказал он одному из людей.
Одежда Цзян Ай полностью промокла и плотно прилегала к телу. Она дрожала от холода. Чёрный Медведь накинул на неё свою накидку — она была настолько велика, что полностью скрывала девушку, но всё равно Цзян Ай стучали зубы. Она не успела надеть обувь, и её босые ноги мерзли в ночном ветру, который пронизывал до костей.
Чёрный Медведь чувствовал, как она дрожит. Он опустил взгляд и увидел, что она закрыла глаза, прижавшись к его груди, а губы уже начали синеть. Его лицо стало ещё мрачнее, и он крепче прижал её к себе.
http://bllate.org/book/9614/871355
Готово:
