Она, конечно, тоже не любила тратить деньги, но ведь осталась лишь одна дочь. С детства её постоянно ставили в сравнение с девушками из старшей ветви семьи — и всякий раз оказывалось хуже. Те уже давно обручились с хорошей семьёй, а её дочери тринадцать, а никто и не думает свататься. Ребёнок мечтает всего лишь о нефритовом украшении, другие не заботятся — разве мать может остаться в стороне?
В лавке нефрита красивых вещиц хватало. Наложница Су даже не видела того самого легендарного нефритового тигра, но ведь это просто тигр! Перебрав несколько вариантов, она выбрала маленькую подвеску с тигриной головой — не такой дорогой, как нефрит Хэтиань, зато изящную и милую. Цяньцянь наверняка обрадуется.
Выходя из лавки, она встретила знакомую госпожу, которая приветливо её поприветствовала. Заметив изящную коробочку из сандалового дерева в её руках, та удивилась:
— Ой, что это за сокровище ты купила?
— Да просто подвеска с тигриной головой, — ответила наложница Су. Разговорились по душам, и она невольно пожаловалась на семейные неурядицы: — Всё из-за моего несправедливого мужа! Девушке из старшей ветви скоро выходить замуж, ты не поверишь, какую роскошную придань они готовят! Её дядя даже специально привёз сокровище из Цзянлина — нефритового тигра из Юйтуаня, бесценную вещь! Моя девочка так позавидовала, вот и купила ей маленькую безделушку, чтобы порадовать.
— Нефрит из Юйтуаня? Да это же большая редкость! — воскликнула знакомая.
Они пошли рядом, болтая обо всём подряд, и расстались у ворот дома Цзян. Наложница Су поспешила домой утешать дочь и не заметила, что за ней кто-то следит. Тот, убедившись, что она вошла во двор, тут же повернул и бросился в сторону пригорода.
…
Даньцуй теперь работала на Цзян Ай: с одной стороны, выполняла её указания, с другой — следила за Ян Сысы. Это заставило Цзян Ай ещё больше задуматься. Цайфу и Цайвэй были ей так преданы! Раньше во дворце их не раз пытались склонить угрозами и лестью наложницы Ху, но они ни разу не предали её. Это напомнило ей, что нужно заботиться о тех, кто рядом.
Однако их планы продвигались медленно. Хотя Ян Сысы пока ничего не предпринимала, Цзян Ай всё равно тревожилась. К счастью, вскоре жена Правителя округа Дунлань пригласила её в гости. Цзян Ай села в карету и, сопровождаемая Цайфу, снова отправилась в резиденцию Правителя.
Правитель Дунлань, как обычно, пропадал в увеселительных заведениях, поэтому Цзян Ай сразу пошла к его супруге. Поболтав немного, она заметила, что Ян Сысы, обычно не отходившей от тёти, нигде не видно, и спросила:
— Сысы поправилась? Почему её не видно?
— Сысы уже гораздо лучше, вчера даже в шахматы со мной играла, — ответила жена Правителя. Утром её сильно разозлил муж, утащивший несколько тысяч лянов из казны на увеселения в «Сюсюйлоу», и она совсем не думала о чём-то ещё. Только теперь, услышав вопрос Цзян Ай, она вдруг осознала, что весь день не видела племянницу, и тут же послала слугу проверить.
Посланный быстро вернулся, бледный как полотно, и что-то прошептал ей на ухо. Лицо жены Правителя сразу нахмурилось, и она тихо, но тревожно приказала:
— Быстро зовите врача!
— Сысы заболела? — спросила Цзян Ай. — Я зайду к ней.
Но жена Правителя остановила её:
— Нельзя, нельзя! У бедняжки Сысы внезапно высыпалась оспа. Боюсь, заразно. Подождём, пока врач осмотрит её, Эйэй, не подходи, а то заразишься.
Она была очень обеспокоена и сама пошла во двор Ян Сысы, но слуги уговорили её не входить в комнату. Цзян Ай стояла рядом и время от времени успокаивала её.
Когда наконец прибыл врач, он подтвердил, что у девушки водяная оспа, выписал лекарства, дал множество наставлений и посоветовал временно изолировать больную, чтобы не заразить других. В резиденции Правителя нашлись отдельные павильоны, но жена Правителя не хотела отправлять единственную племянницу одну в загородное поместье. Лишь управляющий напомнил, что скоро свадьба наследника, и держать больную в доме неприлично. Тогда она неохотно согласилась и велела подготовить вещи к отъезду на следующий день.
Цзян Ай никогда сама никому зла не делала. Но на этот раз Ян Сысы сама замышляла разрушить её помолвку с Цзяюем — это касалось всей её жизни, и она вынуждена была пойти на такой шаг. К тому же водяная оспа не опасна, если правильно лечиться, и обычно не оставляет шрамов. Тем не менее, ей было не по себе.
Ещё больше её встревожило то, что, когда они с женой Правителя возвращались, та сказала своей няне Чанъу:
— Сысы всё это время не выходила из дома и никого не видела. Узнай, не контактировал ли кто-то из слуг с больным оспой и не занёс ли заразу в дом. Кто виноват в страданиях моей бедной Сысы, того надо наказать, чтобы больше никто не пострадал.
Сердце Цзян Ай ёкнуло. Она переглянулась с Цайфу — в глазах обеих читалась тревога.
— Эйэй, — окликнула её жена Правителя, — прости, сегодня не смогу тебя задержать. В доме, возможно, уже есть заражённые, а я ведь всё это время была рядом с Сысы — может, и сама уже больна. Не хочу из эгоизма оставлять тебя здесь — боюсь, заразишься и будешь страдать ночами. Сейчас сезон эпидемий, будь особенно осторожна и береги здоровье.
Цзян Ай кивнула.
Когда она покидала резиденцию Правителя, ей повстречались Сяо Цзяюй и Сяо Вэй, возвращавшиеся верхом с прогулки. Сяо Цзяюй тут же спрыгнул с коня, бросил поводья слуге Шао Ли и подбежал к ней. Снег с его плаща посыпался на землю.
— Эйэй, ты здесь? — спросил он.
— Навещала тётю и Сысы, — ответила Цзян Ай. — Куда вы ездили? Весь в снегу!
— Повёз дядюшку полюбоваться сливами в загородном поместье на Западной горе. Там сейчас прекрасное цветение. Когда-нибудь и тебя туда свожу.
От него веяло холодом, но взгляд горел. Цзян Ай улыбнулась, глядя на снежинку, дрожащую на его реснице, и достала платок. Но, помня, что рядом посторонние, просто велела ему самому вытереться.
В это время подошёл и Сяо Вэй. Он всё так же улыбался, будто видел её впервые, и спросил:
— Цзяюй, а кто это такая?
— А, это дочь префекта Цзяна, моя невеста, — представил он с нескрываемой гордостью. Почти сболтнул лишнего, но вовремя поправился: — Эйэй, это… Его Высочество Князь Юй.
— Так вы — госпожа Цзян? Давно слышал о вас, — вежливо сказал Сяо Вэй.
Цзян Ай сделала реверанс, не глядя на него:
— Простая девушка кланяется Вашему Высочеству.
— Госпожа Цзян, не нужно церемониться.
Цзян Ай бросила взгляд на Сяо Цзяюя. Тот понял и тут же обратился к Сяо Вэю:
— Дядюшка, идите отдыхать. Мне нужно кое-что сказать Эйэй.
Сяо Вэй многозначительно улыбнулся и вошёл в ворота.
— Эйэй, ты хотела что-то сказать? — спросил Сяо Цзяюй, аккуратно складывая платок. Она не взяла его, а положила на него что-то. Он удивлённо приподнял бровь и взял в руки белоснежного нефритового тигра — гладкого, прозрачного, без единого изъяна. Не мог оторваться.
— Это мне? — спросил он с восторгом.
Цзян Ай кивнула:
— Отец привёз из Цзянлина. Говорят, это императорская вещь, но, скорее всего, его просто обманули. Зато сам нефрит прекрасный. Нравится?
Сяо Цзяюй энергично закивал:
— Конечно нравится! Очень! Это от тебя — я буду хранить его как зеницу ока!
Цзян Ай улыбнулась, но в душе вздохнула: «Пусть на этот раз он не вернётся ко мне».
Сяо Вэй вернулся в павильон Гуфэнтан, недавно отреставрированный специально для него, и тут же вызвал стражника:
— Что сегодня происходило в резиденции Правителя?
— Ничего особенного, Ваше Высочество. Правитель вчера ушёл в «Сюсюйлоу», влюбился в одну певицу и потратил там несколько тысяч лянов. Из-за этого жена Правителя в ярости — они поссорились, и он не вернулся домой. — Стражник замолчал, но вспомнил, что его господин просил следить за племянницей Правителя, и добавил: — Ах да, сегодня у племянницы Правителя высыпалась водяная оспа. Жена Правителя решила отправить её в загородное поместье.
Сегодня высыпалась оспа — и Цзян Ай приехала. Совпадение?
За его спиной тихо расцветали зимние жасмины. Сяо Вэй стоял под деревом, заложив руки за спину, и рассеянно улыбался. Он сорвал веточку цветов, покрутил её в пальцах и приказал:
— Проверьте дом Цзян.
…
Следующие несколько дней прошли спокойно, но для Цзян Ай они были мукой. Она боялась, не заподозрит ли жена Правителя что-нибудь, и не выдаст ли её Даньцуй. Жена Правителя любила племянницу как родную дочь. Если узнает, что всё задумала она, то не только усомнится в её честности, но и навсегда отвернётся. А ведь эта женщина была не просто уважаемой старшей — она станет её будущей свекровью. Цзян Ай больше всего на свете боялась потерять её расположение.
К счастью, вскоре пришло сообщение от Даньцуй: жена Правителя выяснила, что та контактировала с больным оспой, но лишь слегка наказала её и ни о чём не догадалась. Цзян Ай наконец перевела дух.
Но визит Сяо Вэя полностью выбил её из колеи.
Старый господин Цзян Сюэлинь в молодости был учёным-сюйцаем и даже служил в столице при прежнем императоре, занимая должность советника министерства финансов. Хотя его ранг был невысок, он имел доступ к императору и славился прямотой и честностью. Однако в последние годы правления император стал стар и неразумен, окружил себя фаворитками и коррумпированными чиновниками, из-за чего и двор, и чиновничий аппарат пришли в упадок. Цзян Сюэлинь неоднократно пытался увещевать правителя, но безрезультатно. В гневе он подал в отставку и вернулся на родину, где стал учителем.
Во времена службы Сяо Вэй был ещё ребёнком, и они встречались лишь несколько раз, не имея близких связей. Теперь же Цзян Сюэлинь и не собирался возобновлять знакомство — поэтому на прошлом пиру в резиденции Правителя он не присутствовал. Не ожидал он и того, что Князь Юй лично явится к нему.
Цзян Сюэлинь поспешил вместе со всей семьёй выйти встречать гостя:
— Приветствуем Его Высочество Князя Юй! Не знали о вашем визите, простите за неподобающий приём.
— Господин Цзян, прошу, вставайте, не нужно церемоний, — сказал Сяо Вэй, лично помогая старику подняться. Его улыбка была тёплой и располагающей. — Я осмелился прийти без приглашения и потревожить ваш покой. В детстве вы давали мне наставления, от которых я многое почерпнул. Узнав, что вы ушли в отставку и пишете книгу, я вспомнил один неразрешимый вопрос и пришёл попросить вашего совета.
— Не смею, Ваше Высочество слишком лестно отзываетесь обо мне. Мои знания скудны, — скромно ответил Цзян Сюэлинь.
Сяо Вэй улыбнулся:
— Вы слишком скромны, господин Цзян. Ваша эрудиция и понимание государственного управления известны далеко. Покойный император часто вспоминал вас с сожалением.
Упоминание прежнего императора вызвало у Цзян Сюэлиня глубокий вздох — в нём смешались и гнев прежних лет, и ностальгия.
Господин Цзян поспешил пригласить гостя в главный зал. Женщины поклонились высокому гостю и разошлись. Цзян Ай шла за матерью, но в душе росло беспокойство.
В прошлой жизни Сяо Вэй тоже приходил в дом Цзян, но только после того, как её помолвку с Цзяюем расторгли. Почему же в этой жизни он явился так рано? Ещё больше её тревожило то, что в прошлой жизни именно в день его визита они впервые встретились, а вскоре после этого он начал регулярно навещать их дом и вскоре официально сделал предложение.
Она только что отправила Ян Сысы подальше — не дай бог теперь всё испортить из-за Сяо Вэя.
Сяо Вэя усадили на почётное место. Он и Цзян Сюэлинь оживлённо беседовали о книге «Чжидо», над которой старик работал всю жизнь. На обед в доме Цзян подали лучшие блюда. За трапезой Сяо Вэй рассказывал о своих путешествиях и вдруг, как бы между прочим, спросил у господина Цзяна:
— Слышал, вы недавно вернулись из Цзянлина?
…
Цзян Ай хмурилась всё сильнее. Цайфу велела Цайвэй сварить освежающий сладкий отвар и, убедившись, что вокруг никого нет, тихо спросила:
— Госпожа, чего вы ещё боитесь? Госпожу Ян уже отправили в поместье, и до вашей свадьбы с наследником она вряд ли вернётся. А когда вы выйдете замуж, даже если она вернётся, уже ничего не сможет испортить. К тому же ей пора выходить замуж — поговорите с женой Правителя, найдите ей подходящую партию и отправьте подальше.
Она помолчала, но, видя, что Цзян Ай молчит, хитро прищурилась:
— Или, может, вы просто скучаете по жениху?
Цзян Ай не сдержала улыбки и шутливо одёрнула её:
— Опять своё выдумываешь!
Цайфу весело высунула язык.
Той ночью Цзян Ай легла спать, но, хоть всё шло так, как она хотела, сердце не находило покоя. Она боялась, что план снова даст сбой, и долго ворочалась, не в силах уснуть.
Пробил третий ночной час, и в доме Цзян воцарилась необычная тишина.
Цзян Ай встала, достала нефритовую подвеску с узором тигриной головы, которую подарил ей Сяо Цзяюй, сжала в ладони и снова легла. На душе стало немного спокойнее.
Глубокая ночь. Ни звука — даже иголка, упавшая на пол, была бы слышна.
Вдруг раздался едва уловимый шорох — он вырвал её из дремы.
Звук будто доносился из внешней комнаты — похоже, скрипнул засов. «Наверное, Цайфу или Цайвэй встали», — подумала Цзян Ай и уже собралась снова закрыть глаза, как вдруг почувствовала слабый, едва уловимый аромат — какой-то странный цветочный запах.
http://bllate.org/book/9614/871336
Готово:
