Тяжёлые тучи нависли над императорским городом, готовые поглотить величественные дворцы — словно гигантский демон раскрыл пасть. Издалека доносился оглушительный гул битвы, смешанный с едва уловимым запахом крови.
Весть о гибели императора Канхунского Сяо Вэя на поле боя достигла дворца. Все наложницы и фаворитки давно скрылись под охраной стражников; евнухи и служанки метались в панике, а самые жадные грабили сокровищницы и убивали друг друга ради добычи. Весь дворец погрузился в хаос.
Лишь ворота Фениксового дворца оставались наглухо закрытыми. Прохожие, спасаясь бегством, даже не замечали, что происходит внутри. Никто не вспомнил о женщине, которую много лет держали взаперти — законной супруге императора Канхунского, Цзян Ай.
Крики всё приближались, будто мятежники вот-вот ворвутся во дворец. Десятки обезумевших от крови солдат ворвались первыми, словно демоны из преисподней, размахивая окровавленными клинками и рубя всех подряд.
Пронзительные стоны раздавались повсюду, но Фениксов дворец по-прежнему хранил молчание.
Внезапно — грохот! Дверь главного зала с треском вылетела от удара. Молодой генерал в серебряных доспехах ворвался внутрь и лихорадочно начал искать кого-то.
— Айай! Где ты? — Его лицо и доспехи были покрыты кровью, а в руке он сжимал изрезанный меч с множеством зазубрин. — Айай!
— Плюх!
Изящная чаша из официального килнского фарфора упала на пол и разбилась на осколки; последние капли тёмного лекарства растеклись по плитам. Цзян Ай внезапно села, пристально глядя сквозь тяжёлые занавеси на закрытую резную дверь, почти не веря своим ушам.
— Мне это показалось? — прошептала она.
Служанка Цайфу, стоявшая у кровати и тихо всхлипывавшая, тоже замерла, поражённая:
— …Наследный принц?
В следующее мгновение она зарыдала от радости — её глаза, ещё недавно потухшие, вновь засияли огнём.
— Это наследный принц! Госпожа, он пришёл вас спасти!
«Как он мог явиться именно сейчас?» — подумала Цзян Ай.
Она судорожно вскочила, отбросила тяжёлые завесы и бросилась к двери босиком. Её нежная ступня тут же порезалась об острые осколки, но боль будто исчезла — она не чувствовала ничего, кроме безудержного порыва бежать навстречу голосу.
— Госпожа! — закричала Цайфу в ужасе.
Её вопль ещё не затих, как Цзян Ай вдруг рухнула на колени, с глухим стуком ударившись о каменный пол. Только теперь она вспомнила — правую ногу стягивала тонкая цепь из закалённой стали.
Эта цепь длиной не более пяти чи держала её взаперти уже столько лет, что она перестала замечать её существование.
Она помнила лишь то зимнее утро, когда император нарушил предбрачное обещание и привёл во дворец внучку первого министра Ху Лянцая. Та быстро завладела его сердцем, забеременела и была возведена в ранг наложницы высшего достоинства. Но поскольку перед ней стояла Цзян Ай, стать императрицей она не могла.
Цзян Ай никогда не стремилась к власти и не конкурировала с ней, однако род Цзян поплатился за её положение: Ху Лянцай оклеветал их, и весь клан был отправлен в ссылку, где погиб до последнего человека. Когда мольбы Цзян Ай остались без ответа, а прошение о разводе отклонили, её приковали к ложу цепью, запретив покидать покои и даже свести счёты с жизнью.
Он не желал даровать ей ни свободы, ни покоя.
Если бы не мятеж, который уже подходил к стенам столицы, и не всеобщая паника, даже эту чашу яда она бы не получила: надзирательница убежала ещё утром, собрав все свои пожитки.
— Госпожа! — Цайфу бросилась к ней, но чьи-то руки опередили её. Подняв глаза, служанка увидела давно знакомое лицо и, не сдержав слёз, опустилась на колени, горько рыдая.
Сяо Цзяюй смотрел только на Цзян Ай, не в силах отвести взгляда. Его руки, сжимавшие её плечи, дрожали. Он не мог поверить, что черты, которые снились ему все эти годы, теперь так измождены и бледны.
— Айай… Он плохо с тобой обращался? — спросил он хрипло.
«Хорошо или плохо — теперь неважно», — подумала она, и слёзы покатились по щекам.
— Зачем ты пришёл в такое время! — воскликнула она.
— Городские ворота уже взяты! Мятежники вот-вот ворвутся во дворец. Я увезу тебя! — Он говорил почти с яростью, будто кричал на неё. — Почему ты не бежала? Все спасаются, а ты всё ещё здесь?! Ты что, хочешь умереть?!
Цзян Ай сжала сердце.
Почему она не бежала?
Все спасались бегством. Даже любимая наложница Ху, мать наследника, ещё до того, как император надел доспехи, была вывезена дедом под усиленной охраной на юг, в регион, не затронутый войной. Цзян Ай не бежала, потому что ей некуда было идти. Весь её род погиб из-за неё. На всём свете не осталось ни одного близкого человека.
— Куда мне бежать? Род Цзян погиб из-за меня… В этом мире больше нет места, куда я могла бы пойти…
— Чушь! — взревел Сяо Цзяюй, но тут же смягчил голос, поняв, что был слишком резок. — Я увезу тебя. В этом огромном мире обязательно найдётся уголок для нас.
Цзян Ай покачала головой и вырвалась из его рук:
— Мне уже не уйти. Уходи скорее! В городе опасно, твоя жена и дети ждут, что ты их спасёшь.
Сяо Цзяюй словно получил удар в сердце. Его лицо исказилось от боли:
— Ты всё ещё злишься на меня, да?
Если бы не тот случай накануне свадьбы, когда он напился и совершил грех с двоюродной сестрой, вынудив себя отказаться от помолвки с Цзян Ай и жениться на родственнице, они бы уже давно были вместе, и у них росли бы дети.
Минута радости и горя прошла. Цзян Ай успокоилась и посмотрела на него прямо:
— Ты уже предал меня однажды. Не предавай теперь свою жену и детей.
Но Сяо Цзяюй на этот раз оказался упрям:
— Я предал тебя раз. Больше этого не повторится. Неважно, злишься ты или нет — сегодня я увезу тебя.
Цзян Ай в отчаянии вскрикнула:
— Как ты можешь…
Сяо Цзяюй не слушал. Он поднял её и потащил к выходу. Цепь на её ноге резко натянулась, и Цзян Ай чуть не упала. Он едва успел подхватить её и только тогда заметил блестящую сталь, опоясывающую её лодыжку.
Мужчина, прошедший сквозь множество сражений, давно утративший юношескую мягкость, с суровыми чертами лица и взглядом, закалённым в боях, не моргнул, прорубаясь сквозь толпы врагов к дворцу. Но теперь, увидев эту цепь, он опустился на колени, сжал её в кулаке и, закрыв лицо руками, зарыдал.
— Он… он так с тобой обошёлся…
Цзян Ай молчала, отвернувшись и беззвучно плача.
Цайфу, стоявшая на коленях, рыдала отчаянно — за невинно погибший род Цзян, за разрушенную судьбу, за страдания своей госпожи и за ту чашу яда, что та только что выпила.
— Я увезу тебя! — Сяо Цзяюй вытер слёзы, схватил меч и рубанул по цепи.
Звон разнёсся по залу, но цепь осталась целой, а на клинке появилась новая зазубрина.
— Бесполезно… — прошептала Цзян Ай сквозь слёзы.
Сяо Цзяюй не сдавался. Сжав зубы, он снова занёс меч.
Раз. Два. Три…
— А-а-а! — взревел он в ярости.
На последнем ударе меч со звоном переломился пополам, но цепь наконец поддалась. Сяо Цзяюй, покраснев от напряжения, изо всех сил потянул — и цепь сорвалась с её ноги.
— Бежим! — Он поднял Цзян Ай и бросился к выходу. Цайфу тут же последовала за ними, поддерживая госпожу сзади.
Цзян Ай всё ещё была босиком. Осколки впивались в плоть, каждый шаг причинял нестерпимую боль. Цайфу хотела позвать Сяо Цзяюя, чтобы он остановился, но Цзян Ай едва заметно покачала головой.
Её лицо побелело не только от ран — внутри всё скручивало от яда. Она чувствовала, как кровь подступает к горлу, и с трудом сдерживала рвоту, проглатывая горькую железистую вязкость.
Грохот копыт приближался. Мятежники уже ворвались во дворец!
Ворота Фениксового дворца были совсем рядом. Возможно, они успеют сбежать. Но Цзян Ай не знала, хватит ли у неё сил добраться до них.
Коридор был завален обломками и телами. Шум боя стал оглушительным. Они пробежали всего несколько шагов, как увидели в конце коридора отряд всадников. Сяо Цзяюй тут же оттолкнул Цзян Ай за спину и, оставшись без оружия, бросился в схватку. Он сумел вырвать меч у одного из солдат и начал отчаянно сражаться.
Противник был многочислен, но опытный генерал постепенно брал верх. Победа казалась близкой, когда Цзян Ай вдруг почувствовала угрозу сзади. Она обернулась и увидела всадника в чешуйчатых доспехах, стоявшего в десяти шагах. Его лицо было холодно, как у призрака, а тетива лука уже была натянута до предела.
Цзян Ай не успела даже вскрикнуть. Свист стрелы пронёсся мимо её лица, оставив жгучую боль на щеке.
— Пшшх!
Звук пронзания плоти.
— Наследный принц!
Пронзительный женский крик, словно стрела, вонзился в ухо Цзян Ай. Что-то внутри неё оборвалось. Она не успела обернуться — изо рта хлынула чёрная кровь.
Перед глазами всё потемнело. Тело стало невесомым, потеряло ориентацию. Короткое головокружение — и резкий удар в спину, будто все внутренности переместились.
— Госпожа!
http://bllate.org/book/9614/871330
Готово:
