— Ну как же так? Прошло и полмесяца нет, а госпожа Шэн уже не узнаёт меня? — с улыбкой спросил он.
— Юэйин? — пробормотала Шэн Фэнсюэ. Увидев, как тот радостно кивнул в подтверждение, она на мгновение замерла и лишь потом с любопытством спросила: — Как ты здесь оказался?
Именно это её поразило больше всего.
Только сейчас она поняла: Юэйин прибыл в столицу и находится во дворце наследного принца.
— Каждый раз, когда я тебя встречаю, ты совсем другая, — улыбнулся Юэйин, уклоняясь от ответа.
Заметив, что Шэн Фэнсюэ всё ещё пристально смотрит на него, он поспешил стереть улыбку с лица и серьёзно произнёс:
— Я здесь, разумеется, чтобы поздравить наследного принца с днём рождения.
Шэн Фэнсюэ вспомнила: Линло упоминала о праздничном пире по случаю дня рождения наследного принца.
— Не ожидал, что встречу тебя здесь! — воскликнул он, и в голосе его зазвучала прежняя живость — видимо, потому что повстречал знакомого.
Всю дорогу до столицы ему было скучно, да и во дворце наследного принца тоже не развлекался. За всё это время не случилось ничего интересного — но теперь, к счастью, он встретил занимательную Шэн Фэнсюэ.
Она на мгновение замолчала, лёгкая улыбка тронула её губы, и она искренне сказала:
— Спасибо тебе за ту помощь в дороге.
— А? — Юэйин на секунду растерялся, но тут же вспомнил тот случай, и его улыбка стала ещё шире. Он махнул рукой с беззаботным жестом и, явно в прекрасном расположении духа, произнёс:
— Да это же пустяки.
Разговор на этом оборвался, и между ними повисло напряжённое молчание. Юэйин для вида прокашлялся и с любопытством спросил:
— А ты, госпожа Шэн, как здесь очутилась?
С этими словами он оглядел пустынный двор, а затем тихо добавил:
— Это место считается кладбищем живых — сюда отправляют немилых придворных и служанок… Почему ты здесь, госпожа Шэн?
Он был так удивлён, что повторил один и тот же вопрос дважды.
— Не знаю, — горько усмехнулась Шэн Фэнсюэ, покачав головой. Увидев, что Юэйин выглядит совершенно растерянным, она пояснила: — Случилось столько всего по дороге, что я сама не понимаю, как оказалась здесь.
— Хочешь выбраться отсюда? — неожиданно спросил Юэйин.
Шэн Фэнсюэ на мгновение замерла, немного подумала и покачала головой:
— У меня ещё незаконченные дела.
Действительно, она так и не выяснила, зачем принцесса Жу И настояла на том, чтобы она попала во дворец наследного принца, и почему здесь тоже есть Цили и Линло.
Юэйин не стал допытываться. Он долго смотрел на неё, а затем вздохнул:
— Если однажды захочешь уйти отсюда, приходи ко мне. Думаю, мне ещё дней десять-пятнадцать предстоит провести во дворце наследного принца.
Шэн Фэнсюэ прекрасно поняла смысл его слов.
Как только Юэйин уедет, он уже не сможет ей помочь.
Ей самой тоже не хотелось здесь оставаться, но её контракт на службу всё ещё находился у принцессы Жу И. Пока она не получит то письмо, она не обретёт свободу — куда бы ни отправилась.
Она хотела сопротивляться, но не могла.
Точнее, у неё пока просто не было на это сил.
Вспомнив прежнюю доброту Юэйина, Шэн Фэнсюэ искренне поблагодарила его — и в сердце снова вспыхнуло тепло.
Юэйин всё ещё смотрел на неё, приоткрыл рот, словно хотел что-то сказать, но в итоге промолчал.
— В следующий раз я тебя угощу обедом, — сказала Шэн Фэнсюэ, подняв лицо и улыбаясь во весь рот.
— Хорошо, договорились, — ответил Юэйин, явно в отличном настроении.
— Мм, — кивнула Шэн Фэнсюэ с лёгкой улыбкой. — Впредь не зови меня госпожой Шэн. У меня теперь другое имя.
— Какое имя? — прищурился Юэйин, явно заинтересованный.
— Кунцинь, — ответила Шэн Фэнсюэ, немного помедлив.
Юэйин пристально смотрел на неё долгое время, пока та не почувствовала себя неловко. Она уже ожидала насмешек над этим именем, но Юэйин не стал её дразнить.
— Хорошее имя, — неожиданно серьёзно сказал он, без прежней игривости в голосе.
Шэн Фэнсюэ онемела.
Ей не нравилось не само имя, а то, как оно появилось — этот эпизод был слишком неприятен.
— В нём слышится печаль, — добавил Юэйин.
Шэн Фэнсюэ никогда не задумывалась об этом. Для неё это было просто прозвище.
— Почему? — с любопытством спросила она.
— Кунцинь… — произнёс Юэйин, долго глядя на восходящее солнце. Через мгновение он повернулся к ней и сказал: — Звучащая цитра без слушателей… разве это не печально?
— Я об этом не думала, — тихо ответила Шэн Фэнсюэ, опустив ресницы.
— Кто дал тебе это имя? — вдруг снова спросил Юэйин.
Шэн Фэнсюэ подумала и покачала головой, отказавшись отвечать. Юэйин, увидев это, приблизился и тихо спросил:
— Сюэцзи?
Шэн Фэнсюэ снова покачала головой.
Похоже, Юэйин знал Сюэцзи.
— Неужели Цили или Линло?
Юэйин продолжал размышлять вслух, затем добавил:
— Наверное, не Цили — она давно не возвращалась. И вряд ли Линло — та девушка слишком прямолинейна, чтобы придумать столь поэтичное имя.
Выходит, Юэйин знал и Цили, и Линло — и был с ними довольно близок.
Более того, судя по его словам, речь шла именно о тех самых сёстрах, которых знала Шэн Фэнсюэ.
Теперь всё становилось ещё загадочнее.
— Поэтично? — горько усмехнулась Шэн Фэнсюэ. Но, вспомнив объяснение Юэйина, она вдруг осознала: возможно, так оно и есть.
— Конечно, — возразил Юэйин, придерживаясь противоположного мнения. — Хотя имя и вызывает грусть, в нём есть своя красота.
— Неужели малолетняя принцесса так тщательно подбирает имена? — подумала про себя Шэн Фэнсюэ с горечью, но вслух ничего не сказала.
— Конечно, твоё настоящее имя гораздо лучше! — словно угадав её настроение, Юэйин поспешил утешить её.
Шэн Фэнсюэ подняла на него глаза и улыбнулась, но не ответила.
— Шэн Фэнсюэ… — продолжал Юэйин, словно размышляя вслух. — Полная ветра и снега… означает чистоту и непорочность.
Шэн Фэнсюэ никогда не задумывалась о значении своего имени. Ей показалось, что Юэйин изо всех сил старается её подбодрить.
— Это имя прекрасно сочетается с Кунцинь, — добавил он, незаметно бросив на неё взгляд. — Как будто у человека есть две совершенно разные стороны характера.
— Характер? — переспросила Шэн Фэнсюэ с любопытством.
— Можешь ли ты утверждать, что ведёшь себя одинаково, когда общаешься с другими и когда остаёшься наедине с собой? — с улыбкой спросил Юэйин.
Шэн Фэнсюэ подумала и признала, что в его словах есть правда, поэтому лишь кивнула, не возражая.
— Говоря проще, это две разные маски, — продолжил Юэйин, приложив палец ко лбу и добавив: — А у некоторых людей может быть и третья, и четвёртая, и даже больше масок!
— Действительно, — кивнула Шэн Фэнсюэ с улыбкой, соглашаясь.
Разговор, кажется, ушёл слишком далеко в сторону.
В этот момент у каменных ворот появилась фигура.
Шэн Фэнсюэ только успела заметить её, как Юэйин уже стремительно скрылся за баней, быстро шагая и тихо говоря:
— Госпожа Шэн… то есть госпожа Кунцинь, мне пора. Сюда нельзя посторонним — если меня поймают, будут неприятности.
Не дождавшись ответа, он исчез за углом бани, будто его и не было.
Пришёл — и исчез бесследно.
Убедившись, что он ушёл, Шэн Фэнсюэ отвела взгляд и посмотрела на каменные ворота.
Служанка направлялась внутрь, но Шэн Фэнсюэ не обратила на неё внимания и сразу же свернула в кухонную дверь.
Огонь в печи почти погас, и она подбросила ещё дров. Вода уже достаточно нагрелась, поэтому она вышла из кухни и направилась к бане.
Она огляделась — Юэйина нигде не было.
В этот момент служанка, держа в руках сложенное бельё, приближалась к бане, очевидно, чтобы тоже искупаться.
Шэн Фэнсюэ, слегка наклонившись, молча наблюдала за ней. Служанка, видимо, сразу заметила Шэн Фэнсюэ.
Увидев, что та пристально смотрит на неё, служанка на мгновение замерла, оглянулась, убедилась, что больше никого нет, и ускорила шаг в сторону Шэн Фэнсюэ.
Та удивилась и насторожилась.
Движения служанки были слишком осторожными.
Когда они поравнялись, Шэн Фэнсюэ смогла разглядеть её: женщина была старше, хотя и ухоженная, но явно на много лет.
— Сюэцзи… её здесь нет? — прямо с порога спросила служанка.
Шэн Фэнсюэ не поняла смысла вопроса, но всё же кивнула.
— Меня зовут Шуфан, — представилась служанка.
Из вежливости Шэн Фэнсюэ ответила:
— Приятно познакомиться. Меня зовут Кунцинь.
Шуфан кивнула и направилась в баню. Шэн Фэнсюэ проводила её взглядом, подумав, что тоже должна принести горячую воду, и последовала за ней.
Шуфан не удивилась её появлению, спокойно положила одежду на стеллаж и сразу заметила наряд, оставленный Сюэцзи для Шэн Фэнсюэ. Подойдя к ней, которая уже собиралась черпать воду, она спросила:
— Ты сейчас греешь воду?
Шэн Фэнсюэ, наклонившись, недоуменно кивнула.
— Подожди меня здесь, — быстро сказала Шуфан.
Не дожидаясь ответа, она вышла, зашла на кухню и вскоре вернулась в баню.
— Огонь я уже подкинула. Пойдём со мной, — сказала Шуфан и, схватив Шэн Фэнсюэ за руку, потянула её за собой. Та вздрогнула, но Шуфан оказалась сильнее, чем выглядела.
Шэн Фэнсюэ решила посмотреть, чего та хочет, и не сопротивлялась.
Выйдя из бани, Шуфан настороженно огляделась, убедилась, что поблизости никого нет, и быстро потащила Шэн Фэнсюэ в укромный угол за баней.
Именно здесь недавно исчез Юэйин.
За баней простиралась запущенная пустошь с сорняками и деревьями — явно давно не ухоженная.
— Запомни всё, что я сейчас скажу, — внезапно произнесла Шуфан, оставив Шэн Фэнсюэ в полном недоумении.
Та молча кивнула, глядя на эту женщину лет двадцати пяти–шести.
Её тёмные глаза были глубокими и непроницаемыми, словно скрывали бездну замыслов.
Несмотря на то, что действия Шуфан нельзя было назвать дружелюбными, вся её манера держаться внушала доверие и благородство.
«Служанка из знатного дома», — подумала Шэн Фэнсюэ, впервые увидев её.
— Попав сюда, почти невозможно выбраться, — быстро заговорила Шуфан, не давая Шэн Фэнсюэ вставить и слова. Похоже, она действительно торопилась.
Шэн Фэнсюэ молча смотрела на неё, терпеливо ожидая продолжения.
Шуфан не внушала Шэн Фэнсюэ опасений, а та всегда доверяла своей интуиции при выборе отношения к людям.
Поэтому, даже если у неё были дела, она не спешила уходить.
— Я здесь дольше всех. Следом за мной — Сюэцзи. Ты её уже видела — та, что привела тебя сюда. Она здесь уже пять лет.
Шуфан говорила быстро, и, увидев, что Шэн Фэнсюэ внимательно слушает, продолжила:
— Потом идёт Ло Цзиньпин — больше года. Ещё раньше пришли Чуньлян и Инсюэ — четыре месяца назад, они прибыли вместе.
— А Линло? — с любопытством спросила Шэн Фэнсюэ.
— Она изначально служила во дворце наследного принца, — не скрывая, ответила Шуфан. — У неё есть старшая сестра — Цили. Обычно Линло сюда не заходит.
— Понятно, — кивнула Шэн Фэнсюэ, давая понять, что всё уяснила.
Получается, во дворце наследного принца есть две пары сестёр с именами Цили и Линло.
Похоже, Шуфан доброжелательно решила познакомить её с обитателями этого места, и это действительно сильно помогло Шэн Фэнсюэ.
Шуфан тоже кивнула, оглянулась по сторонам и, убедившись, что поблизости никого нет, продолжила:
— Здесь всё строится на старшинстве, кроме меня.
Шэн Фэнсюэ с интересом посмотрела на неё. Шуфан мягко улыбнулась и добавила:
— Всё лучшее здесь сначала достаётся Сюэцзи. Если не угодишь ей — она специально устроит тебе неприятности и заставит выполнять самую тяжёлую работу.
http://bllate.org/book/9613/871217
Готово:
