Шэн Фэнсюэ с трудом запоминала дорогу, но, услышав вопрос, тут же вернулась к реальности и ответила:
— Занимаюсь самой грубой работой на кухне.
Она не лгала: в поместье Ду Шэн Цзяоэ действительно долгое время выполняла самую тяжёлую работу — чтобы заработать деньги на учебники для детей рода Шэн.
С тех пор как умерла мать Шэн Цзяоэ, она больше не знала, что такое жить по-человечески.
Линло цокнула языком:
— Разве такое не должны делать мужчины?
Она полагала, что Шэн Фэнсюэ раньше была простой служанкой в доме принцессы Жу И.
Шэн Фэнсюэ промолчала. На самом деле она сама так считала, но вот только в поместье Ду никогда не разделяли её мнения — и ей оставалось лишь смириться.
— Колоть дрова и носить воду — этим уже кто-то занимается, — Линло провела её через несколько переходов во двор побольше. — Есть ли у тебя ещё какие-нибудь навыки?
У Шэн Фэнсюэ не было никаких особых талантов. Она не обладала той мягкой грацией, что Шэн Цзяоэ, её почерк не был таким изящным, как у Цили, а характер — таким независимым и ярким, как у Линло. Кроме современных знаний, казалось, у неё ничего не осталось.
Подумав, она покачала головой, но, сообразив, что идущая впереди, скорее всего, не видит этого жеста, тихо ответила:
— Нет.
Линло снова цокнула языком.
Шэн Фэнсюэ молча шла следом и вдруг почувствовала лёгкое желание улыбнуться — эта госпожа Линло показалась ей весьма забавной.
— Ладно, решим позже.
Всех, кого прислала принцесса Жу И, уже распределили по другим делам. Убедившись, что Шэн Фэнсюэ не возражает, Линло добавила:
— Пока оставайся в боковом дворе. После праздника по случаю дня рождения наследного принца я хорошенько подумаю, куда тебя пристроить.
— Слушаюсь, госпожа Линло, — ответила Шэн Фэнсюэ с ещё большей искренностью, чем прежде.
«Видимо, всё равно придётся вернуться и обсудить это», — подумала про себя Линло, чувствуя раздражение. — Почему всё так сложно?
По пути им встретилось мало служанок. Все они были одеты одинаково: белые рубашки под светло-розовыми короткими кофточками. Пока что лишь одежда Линло и Шэн Фэнсюэ выделялась на их фоне.
Проходящие мимо служанки почтительно кланялись Линло и обращались к ней исключительно как «госпожа Линло». Только теперь Шэн Фэнсюэ поняла, что та не лгала, и осознала: статус Линло выше, чем у обычных служанок.
Только вот неизвестно, чей статус выше — этой Линло или той, которую она знала раньше.
Взгляды служанок не задерживались надолго на роскошно одетой Шэн Фэнсюэ. Всех, кого заводили через боковые ворота — будь то красавица или уродина, — обычно ждала печальная участь.
Это место в народе называли «кладбищем надежд», и лишь немногим удавалось выбраться оттуда.
Служанки перешёптывались за спиной Линло, но едва Шэн Фэнсюэ приблизилась к тому самому «кладбищу надежд» — боковому двору, — как её уже забыли.
Все решили, что перед ними просто ещё одна нарядная служанка, изгнанная из дома, и что вскоре её выбросят из дворца наследного принца в лохмотьях.
По правилам каждую присланную служанку одевали в праздничные одежды.
И все были уверены, что Шэн Фэнсюэ разделит судьбу всех предыдущих.
Миновав главную аллею, Линло свернула несколько раз и привела Шэн Фэнсюэ в полузакрытый большой двор.
Внутри просторно и пусто: искусственные горки, ручей, ивы, рыбы в пруду — но всё это производило впечатление безжизненного места.
За поворотом двое служанок, закатав рукава, стояли на коленях на сырой земле и тщательно вытирали беломраморные ступени тряпками. Рядом стояли огромные деревянные вёдра и щётки.
Ещё одна служанка, стоя на перилах, одной рукой держалась за колонну, а другой — с трудом выметала паутину и пыль с конька крыши, используя бамбуковую палку, обмотанную тканью. Внизу другая служанка что-то шептала ей, прикрыв рот ладонью.
В углу ещё одна служанка аккуратно подстригала молодые ветви.
Все они были одеты в серую грубую одежду — совсем не так, как те, кого они встречали снаружи.
Во всём огромном дворе, включая Шэн Фэнсюэ и Линло, находилось всего семь человек. Все были заняты делом и даже не взглянули в их сторону — кроме той, что стояла внизу под крышей.
Линло остановилась и поманила ту служанку к себе.
Шэн Фэнсюэ тоже замерла и отступила за спину Линло, не произнося ни слова.
Эти нарядные одежды были крайне неудобны для ходьбы, и руки Шэн Фэнсюэ уже затекли от того, что она всё время придерживала подол.
Служанка что-то сказала своей напарнице, потом направилась к ним. Подойдя к Линло, она сначала бегло окинула взглядом Шэн Фэнсюэ, а затем поклонилась.
— Это новенькая, привезённая сегодня, — сказала Линло. — Её зовут Кунцинь.
Служанка снова взглянула на Шэн Фэнсюэ и спросила:
— Госпожа Линло, как её разместить?
В тот момент Шэн Фэнсюэ тоже посмотрела на неё поверх плеча Линло.
Перед ней стояла девушка лет двадцати, с миндалевидными глазами и лёгкой улыбкой на губах — вполне красивая.
На ней была та же серая одежда, что и на остальных служанках.
— Сюэцзи, пока распорядись сама, — ответила Линло, явно торопясь уйти по другим делам.
Дождавшись, пока Сюэцзи кивнёт, она добавила:
— До праздника в честь дня рождения наследного принца мне нужно закончить кое-какие приготовления. Несколько дней я сюда не загляну.
— Слушаюсь, госпожа Линло, — Сюэцзи учтиво поклонилась, явно испытывая к ней большое уважение.
— Пока найди ей какое-нибудь занятие. А дальше решим позже, — сказала Линло.
— Откуда она? — спросила Сюэцзи, снова взглянув на Шэн Фэнсюэ.
В этот момент Шэн Фэнсюэ разглядывала других служанок и не смотрела на неё.
— Такая же, как и ты, — улыбнулась Линло многозначительно.
Улыбка Сюэцзи на миг замерла, но Линло уже отвернулась и не заметила этого. Увидев, что Линло смотрит на неё, Шэн Фэнсюэ тут же опустила глаза и приняла скромный вид.
— Пока слушайся Сюэцзи, — сказала Линло, переводя взгляд на лицо Сюэцзи, где по-прежнему играла привычная улыбка. — Я оставляю всё это на тебя.
— Слушаемся, госпожа Линло, — хором ответили Сюэцзи и Шэн Фэнсюэ.
Обе поклонились и проводили Линло взглядом, пока та не скрылась из виду.
— Иди за мной! — сказала Сюэцзи, и вместе с её словами исчезла и её улыбка.
Шэн Фэнсюэ послушно последовала за ней, не выказывая ни малейшего недовольства.
«Что будет, то и будет», — подумала она.
Но даже если бы всё оказалось хуже, чем у Сюй Сянь с сыном, Шэн Фэнсюэ не удивилась бы.
Миновав искусственную горку и каменный мостик, пройдя ещё через несколько арок, Сюэцзи наконец остановилась.
Перед ними был квадратный дворик. По трём сторонам стояли одноэтажные здания, строго выстроенные в ряд.
Сюэцзи указала рукой:
— Прямо напротив — главный зал, рядом — кухня и кладовая. Слева — ваши комнаты, справа — мои покои и комнаты двух госпож.
Шэн Фэнсюэ осмотрелась. Планировка двора была простой и понятной.
Левые здания выглядели похуже, правые — получше, очевидно, построены недавно.
Шэн Фэнсюэ лёгкая усмешка скользнула по губам: «Так быстро начала демонстрировать власть… Сюэцзи, право, смешная».
— Покои госпожи Цили и госпожи Линло используются лишь изредка, — серьёзно сказала Сюэцзи. — Без моего разрешения вам запрещено заходить в правую часть двора.
«Здесь ещё и Цили есть? Как странно!» — подумала Шэн Фэнсюэ.
— Слушаюсь, — ответила она, а когда Сюэцзи не добавила ничего, уточнила: — Кунцинь запомнила.
— Хорошо, — Сюэцзи осталась довольна её послушанием.
Раз они обе прибыли из дома принцессы Жу И, первым делом нужно было определить, кто из них выше по положению.
Так думала Сюэцзи, хотя Шэн Фэнсюэ ничего об этом не знала.
— В углу кухни находится место для купания, — продолжала Сюэцзи, указывая на левую сторону двора, где стояло небольшое строение размером с две комнаты.
Шэн Фэнсюэ посмотрела туда, и Сюэцзи добавила:
— Сначала сама нагрей воду. Я принесу тебе одежду и оставлю в бане. Ты будешь жить в самой левой комнате, у дальней стены. Дверь открыта.
— Слушаюсь, — ответила Шэн Фэнсюэ.
Сюэцзи ещё раз взглянула на неё и направилась к правой части двора. Шэн Фэнсюэ тоже развернулась и пошла к своей комнате.
Под ногами — каменные плиты, между которыми кое-где пробивалась редкая трава, явно регулярно вырываемая.
Весь двор казался пустынным и отрезанным от мира.
Шэн Фэнсюэ заглянула в свою будущую комнату.
Обстановка простая, но чисто. Стены старые, но не осыпаются.
В целом — неплохо: у каждого своя комната, хоть немного личного пространства.
Осмотревшись, Шэн Фэнсюэ направилась к бане, но, заглянув внутрь, сразу же пошла на кухню.
Кухня была узкой и длинной, всё помещение просматривалось целиком.
Посуда аккуратно расставлена, есть бамбуковые паровые корзины и большой котёл. В левом дальнем углу — чистый котёл для нагрева воды, рядом — маленькая дверца, за которой начиналась баня.
Эти роскошные одежды совершенно не подходили для работы. Шэн Фэнсюэ аккуратно свернула их и убрала в сторону, после чего занялась водой и растопкой.
У стены аккуратно сложены колотые дрова, готовые к использованию.
Настроение у Шэн Фэнсюэ было неплохое: по крайней мере, Сюэцзи не заставила её сначала колоть дрова.
Эта одежда действительно ей не подходила.
Точнее, не подходила женщине из современного мира.
Набив дровами топку и убедившись, что они не выпадут, Шэн Фэнсюэ вышла через маленькую дверцу. Сюэцзи обещала принести ей одежду — надо было убедиться, что та не забыла.
Шэн Фэнсюэ не слишком любила Сюэцзи, которая с самого начала пыталась показать своё превосходство. Напротив, новая Линло произвела на неё гораздо лучшее впечатление.
Выйдя из дверцы, она окинула взглядом пустынный двор — здесь не было ни единого дерева. Сюэцзи нигде не было видно. Теперь во всём дворе оставалась только она одна.
— Да уж, вперёд предстоит долгий путь! — воскликнула Шэн Фэнсюэ, подняв лицо к недавно взошедшему солнцу, чей свет ещё не был ослепительным.
Внезапно с крыши раздался звук сдвигающихся черепиц — «шурш!»
Первой мыслью Шэн Фэнсюэ было: «Должно быть, дикая кошка». Она не обратила внимания, но звук не прекращался — он приближался к ней.
Шэн Фэнсюэ всё ещё не оборачивалась.
В голове бурлили мысли, но в то же время она чувствовала полную пустоту.
— В такой прекрасный день ты стоишь здесь и размышляешь о жизни? — раздался лёгкий насмешливый мужской голос. Звук черепицы прекратился.
Голос показался ей знакомым.
Шэн Фэнсюэ вздрогнула и резко обернулась.
На крыше сидел человек в белых шелковых одеждах, волосы его были собраны зелёной шпилькой. Он смотрел на неё с черепицы, согнув одну ногу, а другую вытянув. В руке он держал грушу и неторопливо её ел, выглядя совершенно расслабленным.
Его длинные чёрные волосы развевались на ветру, а вокруг него играл мягкий утренний свет — зрелище завораживающее.
Шэн Фэнсюэ не узнала его, но пристально смотрела, медленно хмуря брови.
Сюэцзи и другие говорили, что сюда почти никто не заходит. А теперь не только кто-то появился — так ещё и мужчина!
Не зная, кто он, она молча ждала, когда он заговорит первым.
Он смотрел на неё так же внимательно.
Её одежда была подвязана простым бантом, рукава закатаны — вся прежняя изысканность исчезла, обнажив её нетерпеливую натуру.
Мужчина беззаботно швырнул остатки груши за спину и легко, словно бумажный змей, спустился с крыши прямо к ней.
Только теперь Шэн Фэнсюэ смогла разглядеть его лицо.
Она нахмурилась, но тут же на её лице появилось выражение удивления и радости.
Она помнила этого человека — специально запомнила его облик.
— Давно не виделись! — сказал он, подойдя ближе.
Прежняя холодная отстранённость исчезла, уступив место тёплой дружелюбности.
Шэн Фэнсюэ моргнула, приоткрыла губы, но ничего не сказала.
Увидев его, она вдруг вспомнила: в «Забвении под вином» осталась её дорожная сумка — с белым халатом, красным зонтом и Шань Юем.
http://bllate.org/book/9613/871216
Готово:
