Она столько всего затеяла, лишь бы избежать встречи с принцессой Жу И, а тут — не прошло и дня с прибытия Шэн Фэнсюэ в столицу, как они уже столкнулись лицом к лицу…
Шэн Фэнсюэ онемела от безмолвного отчаяния.
— С этого момента ты больше не Шэн Фэнсюэ. Я, принцесса, дарую тебе имя Кунцинь!
Жу И аккуратно убрала письмо и, наконец, повернулась спиной к Шэн Фэнсюэ:
— Завтра за тобой пришлют. Твоя первая задача — проникнуть во дворец наследного принца. Ты обязательно должна попасть туда!
Лёгкие шаги затихли — принцесса, не сделав ни секунды паузы, ушла прочь.
В комнате осталась только Шэн Фэнсюэ, поражённая словами принцессы так, будто её ударило молнией, — даже дышать стало трудно.
«Я столько сил вложила в свои планы, лишь бы сбежать от двора наследного принца… А теперь выходит, что всё равно туда вернусь…»
И не просто вернусь — её ещё и продали без спроса!
К тому же Ду Цзяосян уже практически стала невестой наследного принца — это считалось решённым делом. Шэн Фэнсюэ никак не могла понять, зачем «Шэн Цзяоэ» вообще нужно идти во дворец наследника.
Похоже, принцесса Жу И до сих пор не знала, что Шэн Фэнсюэ и есть та самая «Шэн Цзяоэ» — знаменитая красавица Цзиньчэна.
Шэн Фэнсюэ горько усмехнулась. Ей снова показалось, что удача совсем от неё отвернулась!
Сквозь плотные облака начал пробиваться рассветный свет. Улицы, переплетённые в сложную сеть, уже можно было различить. Грубые полотняные вывески колыхались на лёгком ветру, а в чайных заведениях уже мерцали первые свечи.
Шэн Фэнсюэ проснулась в тот самый миг, когда ночь уже почти сменилась утром.
Скорее всего, она вчера просто потеряла сознание от злости.
Тело было тяжёлым, голова болела.
Всё это казалось ей бесконечно скучным и бессмысленным сном.
А теперь её судьба оказалась в руках такой девчонки, как принцесса Жу И. От этой мысли в душе Шэн Фэнсюэ осталась лишь горечь и беспомощность.
В этом мире, где высокое положение даёт право распоряжаться жизнями других, подобное происходило сплошь и рядом.
Прежде чем уйти, Жу И уже обо всём позаботилась. Поэтому, как только Лу Инъинь узнала, что Шэн Фэнсюэ пришла в себя, она немедленно поспешила к ней.
Лу Инъинь не сомкнула глаз всю ночь.
Она то приказывала служанкам подготовить для Шэн Фэнсюэ ванну, то распоряжалась подать завтрак, то лично выбирала наряд для входа во дворец наследного принца.
Эта ночь стала для неё самой суматошной за всю жизнь.
Шэн Фэнсюэ окружили со всех сторон: её водили из одного места в другое, заставляли делать одно за другим — у неё даже не было возможности спросить, что вообще происходит.
Кроме растерянности и изумления, в ней росло всё более сильное беспокойство!
Если уж развернули такие хлопоты, значит, наверняка грядёт что-то плохое…
Наконец наступило утро. На улице перед «Забвением под вином» уже появились первые прохожие. Только теперь Шэн Фэнсюэ смогла хоть немного перевести дух.
Её поселили в павильоне Лу Инъинь.
Этот павильон был самым высоким зданием в «Забвении под вином».
Расположенный точно в центре заведения, он имел четыре этажа. Первые три ничем не отличались от обычных павильонов, но четвёртый был окружён резными перилами с изображением сливы в снегу.
С любой точки четвёртого этажа открывался широкий вид: можно было наблюдать и само «Забвение под вином», и оживлённые улицы вдали, а ещё дальше — едва различимый уголок дворца наследного принца.
Сюда, кроме четырёх знаменитых красавиц «Забвения» и двух личных служанок Лу Инъинь, никто не осмеливался подходить.
Теперь Шэн Фэнсюэ сидела в комнате Лу Инъинь на четвёртом этаже, тревожно оглядываясь по сторонам.
У входа стоял ширм. Слева от него располагались мастерская для живописи и комната для игры на цитре, разделённые перегородкой; за ними находился кабинет.
Справа от ширмы — спальня Лу Инъинь. Помимо обычной мебели, там росло странное растение.
Шэн Фэнсюэ показалось, что она видела его раньше, но не могла вспомнить где именно.
«Такое уродливое и необычное дерево… Я точно его где-то встречала», — думала она, не отрывая взгляда от растения, которое едва держалось между жизнью и смертью.
Оно достигало половины человеческого роста. Все листья давно опали и лежали в горшке серой массой, но, несмотря на приближение зимы, на ветвях уже проступали нежные почки.
Ствол побелел — как у обычного дерева, давно мёртвого, — с лёгким оттенком бледно-зелёного и редкими странными чёрными пятнами.
Пятна распределялись неравномерно и были хорошо видны.
Шэн Фэнсюэ долго смотрела на это растение, и лишь очнувшись, заметила, что Лу Инъинь уже расчёсывает ей волосы.
Шэн Фэнсюэ сразу почувствовала себя неловко, особенно когда увидела в потускневшем бронзовом зеркале своё непривычное отражение.
Такой себя она ещё никогда не видела.
Раньше в поместье Ду Линло всегда наносила ей лёгкий макияж. А теперь перед ней была женщина в ярком гриме — Шэн Фэнсюэ чувствовала себя крайне некомфортно.
Она ёрзала на месте, охваченная сильнейшим беспокойством. Лу Инъинь решила, что слишком сильно тянет за волосы, и смягчила движения.
— Э-э… я… — Шэн Фэнсюэ долго подбирала слова, но так и не нашла, как начать. Наконец, преодолев смущение, она спросила: — Что… что происходит?
— Разве госпожа не знает? — Лу Инъинь опустила ресницы и тихо улыбнулась, мельком взглянув на отражение Шэн Фэнсюэ в зеркале. Её руки продолжали работать. — Принцесса повелела мне принарядить вас.
Шэн Фэнсюэ вспомнила, как перед сном Жу И сказала, что отправит её во дворец наследного принца.
Она совершенно не хотела туда идти. Наследный принц уже видел её — стоит им встретиться, и её личность будет раскрыта.
— Мне правда… надо идти во дворец наследного принца? — осторожно спросила Шэн Фэнсюэ, слегка повернув голову.
— Таково распоряжение принцессы, — ответила Лу Инъинь.
— Почему? — не унималась Шэн Фэнсюэ.
Если бы хотели отправить её туда в качестве служанки, не стали бы устраивать весь этот церемониал. Сейчас всё выглядело так, будто её готовят к участию в отборе невесты наследного принца.
А этого Шэн Фэнсюэ боялась больше всего!
Но её документы о продаже в услужение находились в руках принцессы Жу И, и выбора у неё не было.
Если она признается, что она — Шэн Фэнсюэ, её наверняка насильно заставят участвовать в церемонии выбора невесты. А если она заявит, что она просто Шэн Фэнсюэ, всё равно придётся идти во дворец — хотя бы не на сам отбор.
— Не знаю, — сказала Лу Инъинь, поправляя прядь чёрных волос. — Мы лишь исполняем приказ принцессы. Остальное нам знать не положено.
Лу Инъинь, вероятно, догадывалась о «связи» между Жу И и Шэн Фэнсюэ. Судя по обращению принцессы и её тону, Шэн Фэнсюэ, возможно, была тайной дочерью императора.
Хотя сама героиня об этом и не подозревала.
Шэн Фэнсюэ выглядела на пятнадцать–шестнадцать лет.
Императору Хуан Жи Минси сейчас около тридцати пяти–тридцати шести. Хотя по возрасту он вполне мог быть отцом Шэн Фэнсюэ, пятнадцать–шестнадцать лет назад государство Хуан Жи переживало внутренние волнения, и тогдашний наследный принц был полностью поглощён борьбой за власть. У него вряд ли было время на подобные утехи.
«Но мужчины… кто их разберёт», — вздохнула про себя Лу Инъинь, чувствуя лёгкое волнение при мысли, что, возможно, причесывает будущую принцессу.
Хотя это была лишь её собственная догадка.
Видя, что Лу Инъинь молчит, Шэн Фэнсюэ снова спросила:
— А принцесса говорила, зачем именно я должна идти во дворец наследного принца?
Лу Инъинь слегка покачала головой:
— Принцесса не сказала. Велела лишь доставить вас к воротам дворца.
Шэн Фэнсюэ надеялась получить хоть какую-то полезную информацию, но так ничего и не узнала.
Лу Инъинь полагала, что Шэн Фэнсюэ знает, как принцесса называла её «сестрой Шэн», поэтому не упомянула об этом.
Согласно указаниям Жу И, Лу Инъинь не стала посылать людей из «Забвения под вином», а наняла карету.
Карета сначала отвезла Шэн Фэнсюэ подальше от заведения, на оживлённую торговую улицу, а затем пересадила её в другую карету, которая и повезла прямо ко дворцу наследного принца.
Все эти уловки были нужны лишь для того, чтобы никто не узнал, что Шэн Фэнсюэ вышла из «Забвения под вином».
Хотя «Забвение» и славилось в столице, по сути оно оставалось всего лишь домом терпимости.
На самом деле все эти приготовления должны были провести самой принцессе Жу И, но из-за потери времени ей пришлось выбрать такой способ.
Через несколько дней должен был состояться день рождения наследного принца — чем скорее девушку доставят, тем лучше!
Из кареты её не высадили у главных ворот дворца, а у маленького бокового входа — того, что использовали слуги и служанки. Возница, доставив её, поклонился и сразу уехал.
Шэн Фэнсюэ осталась одна у ворот, держа длинные складки платья, почти касавшиеся земли.
Ворота были алыми, а вдоль стены с черепичной крышей росли полураспустившиеся цветы. Вдалеке возвышалось высокое дерево, которого Шэн Фэнсюэ раньше не видела.
Вокруг не было ни души — лишь изредка доносилось щебетание птиц.
«Неужели это и есть дворец наследного принца?» — нахмурилась Шэн Фэнсюэ.
Из разговоров Ду Ваньцюаня и других она узнала, что Шэн Цзяоэ никогда не покидала Цзиньчэн, возможно, даже не бывала в родовом поместье Шэн. Поэтому Шэн Фэнсюэ предположила, что Шэн Цзяоэ никогда не была во дворце наследного принца.
Здесь всё выглядело так, будто за городом — ни одного человека поблизости, чтобы спросить дорогу.
Платье было слишком длинным и тяжёлым. Шэн Фэнсюэ, привыкшая к простой одежде, чувствовала себя в нём крайне неуклюже. Подол мешал ходить, и после долгих размышлений она решила просто постучать.
Дверь открылась почти сразу. Шэн Фэнсюэ замерла на месте, глядя, как из щели выглянула служанка.
Служанке было лет пятнадцать–шестнадцать — столько же, сколько и Шэн Фэнсюэ. Она была одета в изумрудное платье и выглядела очень мило; большие глаза весело бегали по сторонам.
Убедившись, что вокруг никого нет, она выпрямилась и принялась внимательно разглядывать Шэн Фэнсюэ.
Та была облачена в изумрудное платье, поверх которого накинула прозрачную тонкую шаль. Её брови и губы, подведённые в тон наряду, создавали гармоничный образ.
Служанка перевела взгляд на лицо Шэн Фэнсюэ. Сначала она замерла, а потом спросила:
— Ты та, кого прислала принцесса Жу И?
Шэн Фэнсюэ на мгновение задумалась, а затем медленно кивнула.
— Как тебя зовут? — продолжила служанка, и вся её миловидность куда-то исчезла, сменившись раздражением.
— Шэн… — начала Шэн Фэнсюэ, но тут же вспомнила вчерашние слова принцессы и быстро поправилась, повысив голос: — Кунцинь.
— Ага, — служанка ещё раз окинула её взглядом, будто что-то обдумывая. Через мгновение она нахмурилась и сказала: — Можешь называть меня госпожой Линло.
Линло?!
Шэн Фэнсюэ была поражена.
Так звали служанку из поместья Ду.
Она хотела спросить, но передумала и решила пока понаблюдать.
Эта Линло внешне совсем не походила на ту, что служила в доме Ду, и обращалась совсем иначе.
Шэн Фэнсюэ промолчала. Линло махнула рукой:
— Пошли скорее. Не хочу, чтобы кто-то нас увидел.
— Хорошо, — ответила Шэн Фэнсюэ.
Линло уже сделала шаг вперёд, но, услышав такой неподобающий ответ, резко остановилась. Не оборачиваясь, она резко бросила:
— В таких случаях ты должна отвечать: «Слушаюсь, госпожа Линло!»
Шэн Фэнсюэ опешила.
Уже с порога хочет показать, кто тут главная?
Это было совсем не похоже на ту Линло, которую она знала!
Глядя на спину служанки, Шэн Фэнсюэ подумала и, смягчив тон, почтительно произнесла:
— Слушаюсь, госпожа Линло.
— Я отведу тебя в покои. Всё, что скажет Сюэцзи, ты обязана выполнять. У меня ещё дела, так что никуда из бокового двора не выходи, — настроение Линло явно улучшилось, и теперь она говорила гораздо мягче.
— Слушаюсь, госпожа Линло, — повторила Шэн Фэнсюэ.
Её очень удивляло, почему во дворце наследного принца две служанки носят одно и то же имя.
Шэн Фэнсюэ даже улыбнулась про себя: «Всё-таки это просто совпадение. Имя — не редкость».
— Чем ты занималась раньше? — спросила Линло, уже направляясь вперёд.
http://bllate.org/book/9613/871215
Готово:
