Манман бросила мимолётный взгляд на круглую эстраду — и этим ответила Лу Инъинь.
— Ради неё? — с изумлением переспросила та.
Манман кивнула:
— Сейчас она во внутреннем дворе. Должно быть, прибежала в спешке — совсем запыхалась.
— Правда?! — снова уточнила Лу Инъинь.
Манман вновь кивнула и, что случалось с ней крайне редко, произнесла серьёзно и сосредоточенно:
— Сестра Инъинь, похоже, дело принимает скверный оборот.
Даже сама принцесса была потревожена!
Значит, личность Шэн Фэнсюэ, которую собирались выставить на аукцион, отнюдь не проста. Очевидно, что история про «родную сестру служанки наследного принца» — не более чем прикрытие.
— Я схожу взглянуть, — сказала Лу Инъинь. — Прервите аукцион. Здесь всё оставляю тебе.
— Есть, — отозвалась Манман без промедления. Увидев, как Лу Инъинь торопливо направилась прочь, она добавила напоминание: — Её характер всегда был странноватым, сестра Инъинь. Будь особенно осторожна.
Лу Инъинь молча кивнула и быстрым шагом ушла.
Толпа, затаив дыхание, наблюдала за происходящим. Как только Лу Инъинь скрылась из виду, все поняли: случилось что-то неладное. Пока одни перешёптывались в недоумении, Манман уже грациозной походкой подошла к тому месту, где только что стояла Лу Инъинь.
Сначала она глубоко поклонилась, а затем, не давая собравшимся задать вопросы, быстро объявила:
— Произошло небольшое недоразумение. Сегодняшний аукцион отменяется.
— А?! — воскликнул молодой господин Мо. — Почему?! Мы же пол ночи здесь просидели!
— Да уж! Так просто взять и отменить аукцион?
— Я целую ночь ждал, а в итоге — ничего! Не пойдёт, не пойдёт!
Толпа загудела, разразившись возмущёнными выкриками. Некоторые даже вскочили со своих мест. Те, кто стоял ближе всего к эстраде, попытались рвануть к ней, но опоздали — эстрада уже закрылась.
Там осталась лишь холодная, гладкая стена.
Все оказались ни с чем.
— А вот и остальные три красавицы «Забвения под вином»! — раздался чей-то возглас.
Внимание толпы тут же переключилось. После краткой паузы шум возобновился с новой силой — ещё громче прежнего.
Ведь это был их первый шанс увидеть красавиц заведения «Забвение под вином» воочию, без надоевших ширм!
Одной Манман было достаточно, чтобы вызвать восторг.
А теперь появились ещё трое.
Впереди шла Чанчан, прижимая к груди древнюю цитру; за ней следовала Цзяоцзяо, слегка перебирая струны пипы; замыкала шествие Инъинь, искусно крутя в пальцах остроконечную кисть, смоченную чернилами.
Манман славилась танцами, Чанчан и Цзяоцзяо — музыкой, а Инъинь — каллиграфией.
Лу Инъинь, как и подобает её имени, обладала прекрасным голосом.
— О, все четыре красавицы собрались вместе!
— Жаль только, что госпожа Инъинь не с ними…
Лу Инъинь действовала быстро.
Сначала она велела служанкам отвести Шэн Фэнсюэ обратно в покои, затем отправила всех четырёх красавиц выступать перед публикой и лишь после этого отправилась встречать сегодняшнюю неожиданную гостью.
— Служанка Лу Инъинь кланяется Вашему Высочеству, — с лёгкой улыбкой и без малейшего признака волнения сказала она, выполняя поклон.
Хотя принцесса Жу И была известна своей своенравностью и пользовалась особым расположением императора, в глазах Лу Инъинь она оставалась всего лишь ребёнком лет пяти-шести. Та была уверена: перед ней эта малышка не сможет устроить ничего серьёзного.
Лу Инъинь повидала в жизни немало.
— Это… — Жу И поправила рукав своего платья. Несмотря на внутреннее презрение к принцессе, Лу Инъинь послушно проследила за её взглядом и увидела пятно крови на серебристом рукаве. Если бы не пристальный взгляд принцессы, она могла и не заметить его. В тот же миг, услышав ответ, Лу Инъинь остолбенела — кровь была точно такой же, как у Юэ Цанхуэя.
Правда, не такая пугающая.
Через мгновение она овладела собой и молча сжала губы.
— Я лично расправилась с Янь Мином, — спокойно сказала Жу И, — и только потом пришла сюда.
Её коротенькие ножки болтались в воздухе, а глаза неотрывно следили за Лу Инъинь.
Как и ожидалось, та при этих словах застыла, будто окаменев. Она приоткрыла рот, но так и не смогла вымолвить ни звука.
— Ты, должно быть, уже поняла причину? — с улыбкой спросила Жу И. — Хорошо, что ты не успела выставить её на продажу. Иначе… сегодня ночью я бы сравняла с землёй твоё «Забвение под вином»!
Лу Инъинь растерянно смотрела на принцессу. За столь короткое время ей не удавалось определить, правду ли говорит Жу И. Ведь Манман чётко сказала, что та пришла одна, но…
Поразмыслив немного, она осторожно и с любопытством спросила:
— Почему?
— Что «почему»? — резко оборвала её Жу И, прекратив болтать ногами.
— Она… — Лу Инъинь замялась, прежде чем продолжить: — Госпожа Шэн разве не родная сестра служанки наследного принца?
— Действительно, — кивнула Жу И.
— Но она… — Лу Инъинь хотела сказать, что именно Янь Мин привёз Шэн Фэнсюэ сюда на аукцион.
Не дожидаясь, пока та договорит, Жу И быстро перебила:
— Я также знаю, что сестру эту мерзавец Янь Мин оглушил снадобьем и доставил сюда против воли.
— Сестра?! — вырвалось у Лу Инъинь. Она мысленно повторила это слово, но вслух ничего не сказала.
Если «Шэн Фэнсюэ» — сестра принцессы Жу И, значит, она тоже принцесса государства Хуан Жи. Однако за все эти годы Лу Инъинь ни разу не слышала, чтобы в Хуан Жи существовала ещё одна принцесса помимо Жу И.
— Неужели… — в голове Лу Инъинь мелькнуло дерзкое предположение.
Жу И была провозглашена принцессой, когда ей едва исполнилось полгода, и император Хуан Жи Минси никогда не упоминал о её матери. Наиболее вероятно, что Жу И родилась от связи императора с какой-то женщиной за пределами дворца.
Известно всем: с тех пор как исчезла императрица Вэнь, Хуан Жи Минси постоянно устраивал интрижки вне дворца.
Заметив недоумение Лу Инъинь, Жу И просто кивнула. Ей было всё равно, какие выводы делает та. Главное — добиться своей цели.
— Госпожа Шэн… — начала Лу Инъинь, но запнулась, не зная, как правильно обратиться. Наконец, с лёгкой улыбкой она добавила: — Почтенная особа находится в покоях, всё в порядке. Аукцион так и не начался.
— Ни один грязный мужчина не видел её тело?! — повысила голос Жу И, явно обеспокоенная.
— Нет, никто! — быстро ответила Лу Инъинь.
— Точно? — переспросила принцесса.
— Да! — твёрдо подтвердила Лу Инъинь. Заметив, как принцесса явно облегчённо выдохнула, она добавила: — Ваше Высочество может быть совершенно спокойны: почтенная особа осталась нетронутой.
— Отлично! — Жу И хлопнула себя по груди и даже перестала болтать ножками от радости.
Подошедшая служанка доложила, что Шэн Фэнсюэ уже одета и готова к отъезду.
Шэн Фэнсюэ по-прежнему не приходила в сознание — спала с самого начала и до сих пор.
Так, ничего не подозревая, она избежала большой опасности.
Лу Инъинь не желала впутываться в неприятности и с нетерпением ждала, когда принцесса увезёт Шэн Фэнсюэ. Однако Жу И не спешила уходить.
— Если ты согласишься отныне служить только мне, — внезапно сказала она, — я исполню твоё самое заветное желание.
Лу Инъинь была озадачена. Она уже приготовилась к очередной выходке своенравной принцессы, но вместо этого услышала нечто совершенно неожиданное.
— Я знаю, что твоё самое большое желание — найти пропавшую много лет назад младшую сестру, — продолжала Жу И. — И даже знаю её имя.
— Янь… — вырвалось у Лу Инъинь, но она тут же осеклась, сочтя это неуместным. За все эти годы она получала множество сообщений о сестре, но каждый раз это оказывалось ложной надеждой.
— Твоя сестра исчезла на границе между государствами Хуан Жи и Цзюйе, — невозмутимо продолжала Жу И. — Ты обыскала всё, что можно было обыскать в Хуан Жи, но так и не нашла её.
Лу Инъинь пристально смотрела на принцессу. Уверенность Жу И казалась последней соломинкой для утопающей.
— Раз в Хуан Жи её нет, возможно, она бежала в Цзюйе или даже в Империю Цзянсянь, — спокойно сказала принцесса. Теперь, когда она убедилась, что с Шэн Фэнсюэ всё в порядке, её больше не мучила тревога.
— Вы хотите сказать… — осторожно начала Лу Инъинь, но не договорила.
— Я — принцесса одного из великих государств. Могу отправиться куда пожелаю. И если речь о поисках, у меня гораздо больше людей и ресурсов, чем у тебя.
— Что Ваше Высочество желает от меня? — без колебаний спросила Лу Инъинь. Слова принцессы имели для неё огромный вес.
«Забвение под вином» не сравнить с возможностями принцессы Жу И даже в тысячной доле!
— Просто оставайся на своём месте, — сказала Жу И.
— Есть! — поспешно согласилась Лу Инъинь.
— Если понадобишься — приду лично, — добавила принцесса. — И ещё: отныне в «Забвении под вином» запрещено продавать благородных девушек.
— Служанка повинуется! — Лу Инъинь опустилась на колени и протянула Жу И контракт на продажу Шэн Фэнсюэ.
Убедившись, что всё улажено, Жу И направилась в соседнее помещение. Под руководством Лу Инъинь она наконец увидела Шэн Фэнсюэ.
Та по-прежнему спала, словно младенец.
— Ваше Высочество, карета уже готова и ждёт во дворе, — доложила Лу Инъинь.
— Знаю, — махнула рукой Жу И. Лу Инъинь мгновенно поняла намёк и вышла.
В комнате остались только Шэн Фэнсюэ и принцесса Жу И.
Жу И подошла ближе, вынула из рукава маленький синий флакон, откупорила его и поднесла горлышко к носу спящей.
Подождав два вдоха, она убрала флакон и быстро отступила за ширму.
Резкий запах заставил Шэн Фэнсюэ закашляться. Она долго моргала, прежде чем открыть глаза.
Тело будто налилось свинцом — никак не удавалось пошевелиться, сколько ни пыталась.
Шэн Фэнсюэ растерянно уставилась на полупрозрачную ткань рядом и пыталась вспомнить, что произошло. Она не могла издать ни звука, не могла даже позвать на помощь.
Кроме глаз и сердца, всё остальное тело будто окаменело.
Последнее, что она помнила, — это момент перед сном.
Единственное, что приходило в голову, — её подставил Янь Мин!
Именно в этот момент из-за ширмы раздался детский голосок, медленный и чёткий, сопровождаемый лёгким шелестом бумаги:
— Злоба людская не так проста, как тебе кажется!
Губы Шэн Фэнсюэ дрогнули, но слова не последовало.
На этот раз она действительно проявила небрежность.
— Теперь твой контракт у меня, — нарочито шурша бумагой, сказала Жу И. — Я приложила немало усилий, чтобы заполучить его. Иначе сейчас ты уже была бы игрушкой какого-нибудь мерзкого мужчишки.
Шэн Фэнсюэ в ужасе распахнула глаза. Внутри всё кипело от ярости, но она была совершенно беспомощна. Лишь отчаянно пыталась повернуть глаза в сторону ширмы — безрезультатно.
«Меня продал Янь Мин?!»
Она хотела знать, кто говорит с ней. По голосу — ребёнок. Хотела понять, зачем та это делает!
Будто угадав её мысли, Жу И не заставила себя долго ждать:
— А теперь настаёт мой черёд угрожать тебе.
Принцесса рассмеялась. Её слова были поразительно прямолинейны. Если бы не всё, что она уже совершила, можно было бы подумать, что перед тобой обычный невинный ребёнок.
Шэн Фэнсюэ похолодело внутри. Она не знала, чего ожидать от этой девочки. Беспомощность и отчаяние сжимали сердце всё сильнее.
Вокруг воцарилась полная тишина, будто весь мир исчез, оставив только их двоих.
Шум из зала, ещё недавно доносившийся сквозь стены, теперь стих. Всё поглотила зловещая тишина.
— Твой контракт останется у меня, — сказала Жу И. — Его нельзя выкупить ни за какие деньги! Пока он у меня, твоя жизнь и смерть — в моих руках. Ты будешь делать всё, что я прикажу. Если посмеешь ослушаться, станешь такой же, как они.
Она сделала паузу, и её голос стал ледяным:
— Как они: день напролёт пить за чужим столом, ночь напролёт принимать гостей.
Глаза Шэн Фэнсюэ чуть не вылезли из орбит от ужаса, но Жу И добавила последнее:
— До самой смерти!
Выбора не было. Шэн Фэнсюэ стала беззащитной рыбой на разделочной доске, полностью во власти юной принцессы Жу И.
— Запомни: я — принцесса Жу И, — с лёгкой усмешкой сказала та. — Ты ещё не выполнила свою миссию. Поэтому теперь ты будешь беспрекословно подчиняться всем моим указаниям!
Услышав это, Шэн Фэнсюэ побледнела от ужаса!
http://bllate.org/book/9613/871214
Готово:
