Этот человек, похоже, и не пытался скрывать свою личность.
Через плечо у неё болталась сумка с открытым клапаном, из которой торчали разные виды вяленого мяса; столько же она держала в руках. Отвечая на вопросы маленькой девочки, она без остановки совала в рот кусочки мяса, будто боялась, что кто-то отнимет её еду.
Ей было девятнадцать — на десяток лет больше, чем девочке. Из-за нелюбви к хлопотам с переодеванием она годами носила только чёрное.
— Дайхуэйлан, всё ли ты уже подготовил? — спросила девочка, повернувшись к темноте ночи.
В ответ — ни звука.
— Только нельзя, чтобы об этом узнал брат Чу!
— Мм, — тихо отозвался он.
— Но… даже при таких обстоятельствах, ваше высочество, вам не стоило лично выходить на мороз! — пробурчала Лу Шэнь Юань. Если бы не вкусняшки, она бы никогда не согласилась мерзнуть здесь на ветру.
— Я не могу быть спокойной! — решительно заявила принцесса Жу И.
«Забвение под вином».
Огни горят всю ночь напролёт, яркие, как во сне.
«Забвение под вином» — самое шумное и роскошное увеселительное заведение на улице Забвения. Здесь живут знаменитые куртизанки, актрисы и красавицы, чья слава достигает небес.
Царевичи и министры прячут здесь своих наложниц и веселятся до упаду, щеголи распевают песни над кубками вина.
Студенты, полные пыла, обсуждают дела мира, а простолюдины платят последние деньги за миг любовного блаженства.
Полночь. Никого нет. Весь мир замер в безмолвии.
Под лунным светом, у ивового мостика, женщина в шелковом платье с вышитыми бабочками тихо напевает «Пьяный жезл» Чжан Сяня:
«На шелку бабочки — впервые мы встретились на пиру у восточного пруда.
Румяна нежны, цветок — прост и свеж.
Всё в ней прекрасно, все говорят: тонкий стан, как ива.
Вчера в горах закат угас —
А сегодня на одежде облака».
Слушать такую песню — больно сердцу, невозможно вмешаться.
Учёные мужи, услышав мелодию, подпевают ей, потягивая вино.
Луна тех дней давно погасла, а девушка в шелковом платье канула в прах.
Внутри кто-то томно исполняет «Красавицу „Забвения под вином“»:
«Луна над рекой, звёзды — как в забвенье,
Утром ивы танцуют в шелках.
Пьём вино с богами — забываем печали,
Радость и горе — лишь мираж.
Млечный Путь — дымка вдали,
Лодка скользит под ночным небом.
Ищем небесный чертог,
Где живёт красавица „Забвения под вином“».
«Забвение под вином» отличается от прочих домов терпимости: у входа не стоят старухи или девушки, заманивающие гостей. Вместо этого четверо здоровенных мужчин охраняют двери, отсеивая хулиганов и безденежных.
Сюда нельзя попасть просто потому, что у тебя есть деньги — хотя без денег точно не пустят.
Два типа «домов красоты»: один для уединения, другой для удовольствий.
Первый — для плотских утех, второй — для духовного общения.
В первом — одна комната: спальня.
Во втором — две: для игры в шахматы, музицирования, живописи, поэзии и дружеских бесед, а также для уединения.
Обворожительная внешность, взгляд, полный жизни, каждый жест — словно игра света и тени.
В глубине особняка.
Янь Мин показал письмо женщине в белой вуали. Увидев, как она кивает, он понял, что сделка состоится, и прямо сказал:
— Четыре доли.
— Три! — отрезала женщина.
— Одно лишь её происхождение стоит дороже! — возразил Янь Мин, показав пальцем цифру.
Женщина на миг задумалась, затем, прищурившись, сказала:
— Я знаю, тебя загнали в угол. Так что… три доли.
— Ты!.. — Янь Мин задрожал от ярости.
— Сестра придворной служанки наследного принца — да, имя громкое. Но ты и сам прекрасно понимаешь: в столице только «Забвение под вином» осмелится взяться за такое дело!
Она окинула взглядом полумрак комнаты и добавила, пока Янь Мин ещё колебался:
— Помни: у тебя всего один шанс.
Затем она неторопливо опустилась на стул, бросила на него холодный взгляд и произнесла:
— Я не люблю возвращаться к делу, которое не сошлось с первого раза!
— …Хорошо! — выдавил Янь Мин. Его действительно загнали в угол.
— Отлично. Сделка состоялась, — легко сказала женщина, вставая.
Янь Мин уже собирался уходить, но женщина вдруг остановила его:
— Оставь письмо, которое она тебе передала. На случай, если что-то пойдёт не так, у «Забвения под вином» будет доказательство.
Бах! Янь Мин с силой швырнул письмо на стол, вышел и, хлопнув дверью, бросил через плечо:
— По договорённости, я приду за деньгами сегодня в полдень!
— Хорошо. Три доли. Конфиденциальность, — улыбнулась женщина. — Будем рады снова видеть вас среди наших гостей.
— Хмф! — Янь Мин, не оборачиваясь, резко захлопнул за собой дверь.
Небо ещё не начало светлеть, но «Забвение под вином» уже кипело от жизни.
Гости толпились, обсуждая важнейшее событие этой ночи.
Раз в несколько месяцев здесь проходил аукцион, и никто не хотел его пропустить — особенно сейчас, когда все знали точную информацию.
Сегодня на продажу выставляли сестру придворной служанки наследного принца.
Тот, кто её купит, может узнать какие-нибудь компроматы на самого принца. Поэтому Шэн Фэнсюэ, благодаря своему происхождению, стоила дороже обычных девушек.
После того как её искупали и переодели, Шэн Фэнсюэ, отравленная снадобьем Янь Мина, всё ещё не приходила в себя. Женщина в белой вуали сидела у её кровати молча.
Постучав, служанка заглянула в дверь. Та взглянула на неё и подошла к входу.
— Сестра Инъин, всё готово, — тихо доложила служанка, приоткрыв дверь.
— Есть ли что-то необычное?
— Нет. Все те же гости, что и вчера вечером. Никаких незнакомцев.
— Начинайте.
Лу Инъинь закрыла дверь.
— Похоже, тебе не суждено проснуться… А ведь у меня столько всего нужно было тебе поручить, — пробормотала она себе под нос.
В то время как внутри «Забвения под вином» царило оживление, у принцессы Жу И было тихо, как в могиле.
Прошло немало времени, прежде чем Лу Шэнь Юань зевнула:
— Ваше высочество, может, вернёмся? Скоро рассвет.
— Нет! Пока мы не найдём её, я не уйду! — принцесса Жу И не сводила глаз с нужного направления, даже не моргнув.
Хотя ей очень хотелось спать.
— Кто же это такой, ради кого ваше высочество лично дежурит? — спросила Лу Шэнь Юань, зная, что ответа не последует, и тут же продолжила сама: — Наверное, что-то срочное задержало её.
— Нет! — уверенно возразила принцесса Жу И.
— Может… нам сначала вернуться? А потом прислать кого-нибудь сюда… подождать? — робко предложил Юэ Цанхуэй.
— Дайхуэйлан, я должна дождаться лично! — настаивала принцесса.
Если с Шэн Цзяоэ что-то случится, как она объяснится перед повелителем!
— Мм, — тихо отозвался он.
— Странно… По расчётам, сестра Шэн уже должна была прибыть, — тревожно подумала принцесса Жу И.
Она лично проверила маршрут: если Шэн Цзяоэ едет в столицу, она обязательно пройдёт этой дорогой.
Сначала она ждала у поместья Ду, но получила сообщение, что Шэн Цзяоэ уже покинула его. Чтобы перестраховаться, она решила подождать здесь.
На самом деле Шэн Фэнсюэ пошла не этой дорогой, а свернула на соседнюю тропинку — просто чтобы сэкономить время.
Время шло, и тревога принцессы Жу И росла. В конце концов, она начала серьёзно волноваться.
Тут к ней подошёл человек в чёрном и что-то прошептал на ухо.
— Уходим, — приказала принцесса Жу И.
Хотя никто не знал, куда именно они направляются, все облегчённо вздохнули — хоть из этого холода выбраться.
— Куда? — робко спросил Юэ Цанхуэй.
— К дому Хэ Юаня, — ответила принцесса, садясь в карету. Юэ Цанхуэй последовал за ней.
Дети благородного происхождения сели спереди, Лу Шэнь Юань — сзади.
Дом Хэ Юаня находился совсем недалеко — меньше чем за время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, они уже были у ворот особняка Чжу.
Туда недавно заходила Шэн Фэнсюэ.
Роскошная карета, украшенная бусами, остановилась. Лу Шэнь Юань вышла и доложила:
— Ваше высочество, господин Хуэй, мы приехали.
— Идите к дому с сухим колодцем и старой ивой, — приказала принцесса Жу И, выглядывая из окна.
— Слушаюсь, — ответила Лу Шэнь Юань. Карета двинулась дальше.
Добравшись до места, принцесса велела всем ждать снаружи, а сама взяла с собой только Лу Шэнь Юань и Юэ Цанхуэя, войдя через боковую дверь.
Она уверенно прошла несколько переулков.
Бледный лунный свет едва пробивался сквозь листву, фонари под крышей горели тускло, едва освещая путь. Двор был прост и мал — одним взглядом можно было окинуть всё.
В боковой комнате за окном мелькал свет, а внутри двигалась тень человека, который, судя по всему, пил вино.
Это был тот самый дворик, который снимали Янь Мин и Хэ Юань.
Лу Шэнь Юань закрыла ворота и встала на страже у входа. Принцесса Жу И, пригнувшись, направилась к дому, а Юэ Цанхуэй молча следовал за ней.
Оба были ещё детьми, и в темноте их почти невозможно было заметить.
Принцесса прижалась спиной к стене, Юэ Цанхуэй сделал то же самое.
Лицо принцессы оставалось спокойным, без тени страха, тогда как Юэ Цанхуэй уже дрожал от волнения.
Внутри по-прежнему царила тишина. Янь Мин, похоже, не заметил никого за окном. Подождав немного и убедившись в обстановке, принцесса Жу И кивнула Юэ Цанхуэю — стучать.
Тот кивнул в ответ, сжал кулаки и, быстро обогнав принцессу, решительно постучал в дверь.
Два удара — и он замолчал.
Человек внутри прислушался, напрягся, поставил бокал на стол и, охваченный радостью, пошёл открывать.
Он думал, что это Лу Инъинь принесла деньги.
Два стука — условный сигнал.
Дверь открылась. Янь Мин с изумлением увидел на пороге мальчишку лет восьми-девяти.
Он пристально посмотрел на него, выглянул наружу — Лу Инъинь нигде не было. Тогда он спросил:
— Кто ты? Зачем пришёл?
Он внимательно оглядел незваного гостя. Лицо его, побледневшее от усталости, теперь покраснело от выпитого вина, но прежнего уныния уже не было.
Возможно, из-за хорошего настроения он говорил без обычной надменности.
— Ты Янь Мин? — спросил Юэ Цанхуэй, мельком заглянув в комнату. Убедившись, что там никого нет, он отвёл взгляд.
— А ты кто? — спросил Янь Мин, внутренне насторожившись при виде роскошной одежды мальчика.
— Кто-то послал меня передать тебе деньги, — ответил Юэ Цанхуэй.
— Правда?! — воскликнул Янь Мин, и все сомнения мгновенно исчезли. Он пошатнулся от радости.
— Да, — улыбнулся Юэ Цанхуэй и медленно потянулся к груди. Янь Мин, не подозревая подвоха, радостно наклонился вперёд, следя за каждым движением мальчика.
В тот же миг из темноты выскочила принцесса Жу И, выхватив заранее приготовленный кинжал. Услышав шаги, Юэ Цанхуэй ловко отпрыгнул в сторону.
Пока внимание и тело Янь Мина были прикованы к движениям мальчика, принцесса уже оказалась перед ним.
Как призрак! Не дав ему опомниться, Жу И резко прыгнула вперёд и со всей силы ударила ногой вниз.
Янь Мин согнулся от боли, но было уже поздно защищаться, и он попытался отступить в дом.
Хотя он не понимал, что происходит, инстинкт подсказывал: этот маленький силуэт опасен, как ничто другое в его жизни!
Юэ Цанхуэй, не сводя глаз с Янь Мина, как только тот начал отступать, в момент, когда принцесса убрала ногу, со всей силы пнул его в подколенку.
Янь Мин и так был пьян и еле держался на ногах, а теперь, лишившись опоры, с глухим стуком рухнул на пол.
Сила принцессы Жу И была невероятна — семилетняя девочка нанесла удар, сравнимый с ударами семнадцатилетнего!
— Не двигайся! — крикнула принцесса, уже сидя верхом на груди поверженного Янь Мина, прижав остриё кинжала к его горлу.
Всё произошло слишком быстро — Янь Мин даже не успел среагировать.
Увидев, что всё под контролем, Юэ Цанхуэй тоже бросился вперёд и крепко обхватил ноги Янь Мина, не давая ему вырваться.
— Вы?!.. — глаза Янь Мина расширились от ужаса. Он наконец осознал, в какой опасности находится, и в панике попытался схватить тонкую шею принцессы.
http://bllate.org/book/9613/871212
Готово:
