— Юэйин, — ответила Шэн Фэнсюэ.
Юноша слегка замялся, поставил бокал на стол и прямо сказал:
— Юэйин?
Шэн Фэнсюэ подумала про себя: она никогда не слышала такого имени.
— В таком случае прошу, — произнёс Юэйин, приглашающе махнув рукой, гораздо вежливее, чем прежде.
Шэн Фэнсюэ незаметно бросила взгляд на его ноги.
Хм, не хромает.
Юэйин допил последний глоток вина и с довольным вздохом произнёс:
— Ах…
Шэн Фэнсюэ, сидевшая за тем же столом, давно отложила палочки и тарелку и теперь настороженно наблюдала за ним.
— А? — Юэйин поднял голову, опустив бокал.
Недавно они ещё спокойно ели вместе, но теперь, увидев перемену в лице Шэн Фэнсюэ, он понял: дело ещё не кончено.
Он наклонился вперёд, прищурил свои миндалевидные глаза и, слегка склонив голову, задумался, прежде чем сказать:
— Дайте мне сперва расплатиться за еду, а затем, госпожа Шэн, мы спокойно всё обсудим.
Его вид был чертовски обаятелен, да и то, что он не надел верхней одежды, придавало ему необычную привлекательность, так что Шэн Фэнсюэ уже не злилась так сильно.
Вообще, эта ссора началась совершенно ниоткуда. Сейчас же Шэн Фэнсюэ больше не ощущала в нём гнева и решила, что всё скоро разрешится.
Тогда она сможет продолжить путь.
Она хотела заплатить сама, но, зная, что кошелёк у неё пуст, промолчала и лишь молча наблюдала, как он встаёт, и с лёгкой улыбкой сказала:
— Тогда я подожду вас здесь.
Насытившись и утолив жажду, она уже не чувствовала прежнего раздражения, и вся накопившаяся досада исчезла сама собой.
Более того, она даже благодарна была Юэйину за этот обед и потому сознательно запомнила его облик, решив, что при следующей встрече непременно отблагодарит.
Когда они остались вдвоём, Юэйин уже не был таким вызывающим — совсем не похожим на того, кого она встретила вначале.
Под радостным провожатым Юэйин подошёл к стойке, отдал деньги хозяину заведения и лишь тогда, словно сбросив с плеч тяжкий груз, направился во двор.
Хозяин выглянул из-за прилавка и, увидев, что Шэн Фэнсюэ не последовала за ним, занервничал и уже собрался что-то спросить, как вдруг Юэйин, не поднимая головы, достал из рукава два слитка серебра и небрежно бросил их на стойку.
Его следующие слова развеяли все сомнения и тревоги хозяина:
— Двадцать лянов должно хватить с лихвой. Остаток оставьте у себя. Когда госпожа Шэн снова заглянет сюда, используйте эти деньги, чтобы оплатить её трапезу.
— Почему? — Хозяин в недоумении покачал головой в высоком колпаке. Такого он ещё не встречал.
Оставшихся денег хватило бы Шэн Фэнсюэ и Юэйину на полмесяца проживания и питания в этом заведении — это было чересчур щедро.
— Я не стану игнорировать самый честный голос своего тела, — всё так же мягко улыбнулся Юэйин.
Когда он говорит напыщенно и серьёзно — это раздражает. Но когда он улыбается и вежливо выражается — становится чертовски симпатичным.
Увидев, что хозяин всё ещё растерян, Юэйин ткнул пальцем в собственное ухо и, уже в прежней официальной интонации, добавил:
— Разве я не говорил? У меня отличный слух.
Хозяин по-прежнему не понимал, но отказаться от настоящего серебра было невозможно. Он поспешно спрятал деньги и стал ещё любезнее:
— Хорошо, запомню.
— Тогда благодарю за труд.
Юэйин был вежлив. Сказав это, он развернулся и вышел наружу, весело смеясь:
— Передайте госпоже Шэн мою благодарность. Сегодня мне было очень приятно, ха-ха!
А Шэн Фэнсюэ всё ещё терпеливо ждала возвращения Юэйина, чтобы продолжить разговор. Но чем дольше она ждала, тем яснее понимала, что он не вернётся. Тогда она спустилась вниз, чтобы выяснить, что случилось.
Хозяин рассказал ей всё как было.
Когда Шэн Фэнсюэ услышала фразу Юэйина: «Я не стану игнорировать самый честный голос своего тела», она сначала удивилась, но потом всё поняла.
Юэйин услышал, как у неё урчало в животе от голода.
Попрощавшись с хозяином, Шэн Фэнсюэ, исполненная искренней благодарности к Юэйину, вскочила на Шань Юя и пустилась вдогонку — но его след уже простыл.
«…Он же говорил, что едет в столицу. Если судьба нам благоволит, мы ещё встретимся».
Поступок Юэйина не только изменил её плохое мнение о нём, но и заставил запомнить его особенно прочно.
Ведь Шэн Фэнсюэ больше всего на свете не любила быть в долгу!
Но за всё это время она всё больше и больше задолжала — причём сплошь незнакомцам.
«Странно, эти незнакомцы относятся ко мне гораздо лучше, чем люди из поместья Ду», — вздохнула она, направляясь в сторону столицы.
Гладя шею Шань Юя, она вспомнила о белом халате за спиной и пробормотала:
— Хоть бы вернуть и эту одежду…
Шань Юй лишь тихо заржал в ответ.
На единственной дороге в столицу Шэн Фэнсюэ спросила у прохожих — действительно ли мимо проезжал юноша на белом коне.
Люди не разглядели лица, но белого коня запомнили хорошо.
Убедившись после нескольких расспросов, она успокоилась.
По пути ей попались арестованные женщины, умеющие драться. Их вели под стражей в клетках.
Все они были юны — лет пятнадцати–двадцати, в самом расцвете жизни.
В государстве Хуан Жи женщинам строго запрещалось заниматься боевыми искусствами. Нарушительниц либо арестовывали, либо убивали.
Шэн Фэнсюэ пришла в ужас.
— За такое убивают? В государстве Хуан Жи и правда странные порядки.
Император государства Хуан Жи звался Хуан Жи Минси. Шэн Фэнсюэ знала его имя, хотя никогда не видела лично.
Ещё в поместье Ду она расспрашивала об этом.
Она и представить не могла, что однажды встретится с ним лицом к лицу.
Когда Шэн Фэнсюэ, попутно решая разные дела и усердно торопясь, наконец добралась до столицы, прошло уже немало времени.
Она чувствовала лёгкую прохладу, но местные женщины всё ещё носили лёгкие наряды.
Их красота ослепляла даже Шэн Фэнсюэ.
Действительно, как и говорили Цили с Линло, в столице стало гораздо теплее.
Первым делом Шэн Фэнсюэ отправила письмо человеку по имени Хэ Юань. Следуя адресу на конверте, она долго спрашивала дорогу и добралась до дома Хэ Юаня уже глубокой ночью.
— Это точно для меня? — спросил у неё худой юноша с подозрительным взглядом.
Шэн Фэнсюэ могла лишь безнадёжно кивнуть.
Она думала, что перед ней — тот самый Хэ Юань.
На самом деле его звали Янь Мин, и он был родственником Янь Юйсинь. Хэ Юань уехал по делам и попросил Янь Мина подождать Шэн Фэнсюэ, полагая, что она приедет не раньше чем через несколько дней.
В отличие от болезненной бледности Дунфан Юя, у Янь Мина была желтоватая, истощённая бледность, будто он годами недоедал.
Он выглядел совершенно измождённым.
Взгляд, которым он ощупывал Шэн Фэнсюэ, вызывал у неё отвращение — будто она товар на рынке, за которым наблюдают с корыстными намерениями.
— Понял! — на его исхудавшем лице, где кожа едва прикрывала кости, появилась улыбка.
Шэн Фэнсюэ похолодела и едва сдержалась, чтобы не развернуться и не убежать.
— Раз всё уже улажено, прошу вас, госпожа Шэн, пока остановитесь здесь, — Янь Мин прищурил маленькие глазки, и настроение у него явно улучшилось.
В письме чётко говорилось: Хэ Юань должен хорошо заботиться о Шэн Фэнсюэ и ни в коем случае не пренебрегать ею.
— Н-нет, спасибо! — Шэн Фэнсюэ отступила на шаг, тревожно отказываясь.
Холодный ветерок обдал её, и она задрожала, почувствовав ледяной озноб.
Его улыбка внушала ей необъяснимое беспокойство — хотелось как можно скорее уйти отсюда.
Увидев это, Янь Мин улыбнулся ещё шире, стал ещё любезнее и, бросив взгляд за её спину, мягко напомнил:
— Госпожа Шэн, сейчас почти полночь. Даже в столице ночью небезопасно. Советую вам остаться. Если есть срочные дела, их можно решить и завтра, при свете дня.
Шэн Фэнсюэ незаметно огляделась. Кроме звука бамбуковой палочки ночного сторожа и стрекота сверчков, вокруг не было ни души.
Рядом стояли другие дома, и только это придало ей немного уверенности. Она кивнула и вежливо сказала:
— Тогда не буду отказываться от вашего гостеприимства.
— Да что вы! Раз уж вы пришли с письмом от госпожи Цили, мы обязаны принять вас как следует.
Янь Мин улыбался так, будто цветок распустился. Но когда он отвернулся, его лицо исказила зловещая ухмылка — та, что Шэн Фэнсюэ видела не раз. На этот раз её скрыла ночь.
После того как Шэн Фэнсюэ вымылась и легла, усталость одолела её, и она провалилась в глубокий сон, даже не почувствовав, как её перенесли куда-то…
Измученная до предела, она сняла бдительность и не ощутила приближающейся опасности.
Янь Мин наклонился и молча разглядывал её спящее лицо, откровенно глотая слюну с громким «глуп-глуп».
Это был съёмный домик, где он жил вместе с Хэ Юанем. Было уже далеко за полночь, и никто не потревожит их.
Грубый и прямолинейный, он уже сорвал с себя верхнюю одежду, и она валялась у его ног.
«Такая красавица… Не попробовать — настоящее преступление перед самим собой…»
С этими мыслями его кадык задрожал, и он снова «глупнул» несколько раз.
Но, колеблясь и не решаясь подойти ближе, он взвешивал выгоды и риски.
Чтобы убедиться, что не ошибся в письме, Янь Мин с неохотой отвёл взгляд от Шэн Фэнсюэ, вернулся к столу и поднял фитиль, чтобы лучше осветить текст.
Он наступил на свою же одежду.
— Госпожа Шэн? — осторожно окликнул он, стоя у кровати.
То, что обычно берёг как зеницу ока, теперь он топтал, как сорную траву.
— Глуп, глуп…
— Хе-хе…
Его горло издавало хриплые, мерзкие звуки, будто густая мокрота застряла в горле. Эти звуки будто подталкивали его к действию.
В следующее мгновение он уже показал своё истинное лицо — то, что обычно видели в квартале красных фонарей.
— Молчишь, красавица? Тогда я не церемонюсь, ха-ха!
Его ухмылка стала ещё отвратительнее. Обычно он уже прыгнул бы на жертву, но, возможно, наслаждаясь этим безграничным ожиданием, он медлил.
— Ух… — вырвался у него восторженный вздох.
Его тело должно было упасть на мягкое и благоухающее ложе, но от возбуждения он зацепился за край одежды и рухнул вперёд.
— А-а! — завизжал он от боли.
Вспомнив, что на кровати кто-то спит, он поспешно зажал рот, но от боли и удушья слюна уже капала с его пальцев.
Боль усилилась, и слёзы хлынули из глаз.
Этот удар вывел его из сладкого забытья, и в голове зазвучали слова ростовщиков днём: «…Янь Мин, ты ведь знаешь, сколько должен? Если завтра не вернёшь, мы…»
Они окружили его в переулке, размахивая дубинками и угрожая.
Как бы ни важничал Янь Мин обычно, перед долгами он был бессилен.
— Знаю, знаю! Прошу, дайте ещё немного времени! Обязательно верну, обязательно! — он съёжился в углу, дрожа всем телом.
— Завтра не вернёшь — пеняй на себя!
— Точно!
— Иначе пойдём в поместье семьи Янь, пусть госпожа Янь или сам господин Янь заплатят за тебя.
— Да, если что — идём к Яням!
Они наперебой угрожали ему.
Янь Мин не мог допустить, чтобы семья узнала об этом. Иначе ему конец.
Если няня Янь узнает — одним ударом дубинки положит его в могилу!
— Чёрт! — прошипел он сквозь зубы.
Поразмыслив, он с огромной неохотой натянул одежду, тщательно запер дверь и, сунув письмо за пазуху, выскользнул в ночь.
На дороге, ведущей в столицу, в темноте кто-то наблюдал.
Глаза под капюшоном метались туда-сюда, но лица не было видно.
— Шэнь Юань, время, наверное, подошло? — раздался детский голос, лет семи–восьми.
— Должно быть, скоро придёт, — ответил другой, картавя.
http://bllate.org/book/9613/871211
Готово:
