Рано или поздно это должно было случиться. Раз она не смогла уговорить мать и братьев последовать за ней, ей оставалось лишь на время скрыться. Дождётся, пока страсти улягутся, а потом тайком вернётся. Новый император взошёл на престол — как может трон остаться без императрицы? Она отказалась выйти за него замуж, и её бабушка непременно выберет другую девушку из рода Сяо в жёны Сун Яню. А тогда для неё уже не найдётся места.
К тому же разве девушка, долго пропавшая без вести, сможет после этого вступить во дворец и служить государю? В таком случае она сможет остаться в резиденции принцессы и делать всё, что захочет! Чем больше она об этом думала, тем убедительнее казался ей план. Она отправится на запад, чтобы полюбоваться красотами за пределами границы. Если путь на запад окажется слишком трудным, всегда можно будет выбрать другое направление. Оставит матери записку — и та перестанет волноваться. Ещё…
Едва начало светать, как Гу Юань уже выскользнула из резиденции принцессы с узелком за спиной и в мужской одежде. Поколебавшись немного, она купила сухпаёк и лошадь. К моменту, когда она добралась до городских ворот, солнце уже высоко стояло в небе.
У доски с объявлениями собралась плотная толпа. Гу Юань, заинтересовавшись, тоже подошла поближе.
Стоя за спинами людей, она не могла разглядеть текст на доске, поэтому стала прислушиваться к разговорам вокруг.
— Так много народа… Что опять случилось?
— Император издаёт указ: по всему государству Вэй набирают тысячу человек. Генерал Динъюань лично возглавит их обучение, чтобы создать элитное войско против государства Наньюэ. Говорят, если кого-то из семьи примут, выплатят сто лянов серебром, а особо отличившихся даже назначат командующими. Станешь офицером — и карьера обеспечена!
— Ах, народ Наньюэ жесток и свиреп. Как мы можем с ними сражаться? Примут — и всё равно отправят умирать на южной границе.
— Лучше умереть с честью, чем прожить жизнь в безвестности! Раньше Вэй и проигрывал Наньюэ, но кто сказал, что так будет всегда? Настоящий мужчина обязан попытаться!
— Объявление висит уже несколько дней. Завтра — последний срок приёма. Эй, парень! Бабушка ничем не могу помочь, так позволь хотя бы угостить вас чашкой чая! Будущее государства Вэй — в ваших руках!
…
Гу Юань, услышав это, мгновенно придумала план. Она ещё не решила, куда направиться, и мать наверняка отправит людей на поиски. А где ещё можно спрятаться надёжнее, чем в армии? Да и сам генерал Динъюань Лу Чжи вызывал у неё глубокое восхищение. Если удастся хоть немного с ним пообщаться — жизнь будет прожита не зря! К тому же можно заодно научиться боевому мастерству. Выгодное дело во всех отношениях — почему бы и нет?
При этой мысли уголки её губ невольно приподнялись в улыбке. Раньше Сун Янь постоянно хмурился из-за проблем с Наньюэ. Видя, как он изнуряет себя работой и даже не находит времени отдохнуть, она тоже начала интересоваться делами южного государства: его законами, устройством, рельефом местности, стратегиями борьбы и методами преследования. Всё это она знала как свои пять пальцев. Даже если верховая езда и стрельба из лука давались ей с трудом, знание военного искусства наверняка поможет пройти отбор!
Набор личной гвардии генерала Динъюаня привлёк множество желающих, и без испытаний не обошлось. Первым этапом была проверка стратегического мышления: нужно было предложить план борьбы с Наньюэ. Для Гу Юань это было проще простого — она легко прошла первичный отбор.
Вторым испытанием стали выносливость и храбрость. Каждому выдавали лишь один меч и отправляли в горы Цанман. Те, кто выживет и выйдет из гор за три дня, проходят дальше. Остальные… навсегда останутся там.
Толпа ахнула. Горы Цанман славились густыми, непроглядными туманами. Там постоянно менялся рельеф, царила непроглядная мгла, а в лесах водились дикие звери. Входить туда с одним лишь мечом, без воды и пищи — выжить мог только настоящий герой.
Но отказаться сейчас — значит упустить шанс. Гу Юань оглядела колеблющихся и решительных. Глубоко вдохнув, она подумала: «Все великие деяния рождаются в муках. Если я отступлю из-за такой мелочи, то уже не буду Гу Юань!»
Автор говорит:
Гу Юань: Как захватывающе…
Некто Цзю: А?
Гу Юань (с алыми сердечками в глазах): Можно будет повидать столько солдатиков…
«…»
В лесу царил густой туман. Едва ступив внутрь, путники теряли ориентацию и не могли различить стороны света.
Этот заброшенный лесной массив давно зарос. Перед глазами расстилалась лишь чаща и высокие деревья. Все на мгновение замерли: невозможно было понять, где дорога, а где просто заросли; где ровная тропа, а где обрыв. Один неверный шаг — и назад пути не будет!
Люди заговорили, некоторые уже собирались повернуть назад.
Наконец кто-то громко произнёс:
— Братья, не паникуйте! Если мы все вместе выберемся из гор Цанман, значит, успешно пройдём испытание. Этот лес давно заброшен, здесь могут водиться звери. Нам нужно держаться вместе и не теряться. Вместе мы обязательно выберемся!
Его слова звучали уверенно и внушали спокойствие.
Гу Юань сразу узнала в говорившем того самого юношу, которого спасла в ту ночь. Остальные тоже затихли, внимая ему. Гу Юань бросила на него одобрительный взгляд.
Юноша срубил толстую ветку мечом и стал использовать её для проверки почвы под ногами. Затем, внимательно осмотревшись, он сказал:
— Деревья, растущие ближе к солнцу и воде, обычно пышнее. У этого старого дерева кора с южной стороны гладкая, а с северной — шершавая. Мы вошли с севера, значит, выход — на юг. Двигаемся туда, где листва гуще: там найдём воду и еду. Чтобы не заблудиться, будем метить путь, отрезая кусочки одежды.
Его голос звучал твёрдо и уверенно:
— Мы вошли сюда вместе — и выйдем вместе! Сохраним жизни, чтобы сражаться с Наньюэ и защищать границы Вэй!
Остальные, услышав такие разумные доводы и не имея собственных идей, единодушно последовали за ним. Вскоре в отряде воцарилась удивительная сплочённость.
Так они мирно шли некоторое время, но небо уже темнело. Вокруг были лишь деревья да сорняки, а желудки давно урчали от голода. Кто-то занервничал:
— Я же говорил — надо было идти по левой тропе! Может, мы бы уже вышли!
Юноша остановился и спокойно ответил:
— Если у кого-то есть лучшая идея — предлагайте. Если она окажется верной, мы все последуем ей.
— Верно! Говорите прямо — только вместе мы выберемся!
Заметив уныние на лицах, юноша решительно произнёс:
— Скоро совсем стемнеет. Давайте сделаем привал и двинемся дальше с рассветом. Чтобы звери не напали, будем дежурить по очереди.
Он ловко нарубил веток коротким ножом, разжёг костёр, и вокруг стало светлее. Распределив дежурства, все улеглись отдыхать.
Гу Юань увидела, как юноша прислонился к дереву, и подошла к нему.
— Брат…
Юноша удивлённо взглянул на неё:
— Ты… дочь принцессы Даньян?!
Гу Юань, не моргнув глазом, прошипела:
— Тс-с! Потише! Это моя младшая сестра. Я её старший брат-близнец, зовут меня Гу Цзысюй. А тебя как зовут?
Юноша всё ещё был ошеломлён, но подумал: «Какая благородная девица, да ещё будущая императрица, станет соваться в такое место?» — и без сомнений ответил:
— Меня зовут Му Бай.
Гу Юань замерла. Му Бай?! Самый знаменитый и непобедимый полководец Му Бай!
Она не могла поверить своим ушам, но почти сразу поняла: это вполне логично. Улыбнувшись, она сказала:
— Знакомство — уже судьба. Брат Му Бай, благодарю за спасение в «Пиньсянлоу» в тот день.
Му Бай весело рассмеялся:
— Да что там благодарить! Твоя сестра однажды спасла мне жизнь — мы квиты. Хотя… Неужели на свете бывают такие похожие люди?
Гу Юань без зазрения совести заявила:
— А почему бы и нет? Мы родились в одно и то же мгновение!
Му Бай спросил:
— Если ты сын резиденции принцессы Даньян, зачем тебе сюда приходить?
Гу Юань гордо ответила:
— Этот титул достался мне не благодаря собственным заслугам — чего в нём ценного? Я хочу доказать всему миру, что сам, своими силами, могу стать генералом и прославиться!
— Отлично сказано! Настоящий мужчина должен так думать!
Это произнёс другой юноша. Они обернулись и увидели, что тот уже сидит у костра.
Перед ними был высокий юноша с изысканными чертами лица. С виду он казался беспечным и вольным, но в глазах мелькала острота ума, выдававшая в нём человека далеко не простого.
Заметив их пристальные взгляды, он лукаво усмехнулся:
— Меня зовут Лу Сюй.
Гу Юань снова удивилась. Лу Сюй? Племянник генерала Динъюаня, тот самый, кто в будущем поведёт армию на юг, а потом поднимет мятеж? Приглядевшись внимательнее, она действительно уловила в нём черты старого генерала Лу Чжи. Она осторожно спросила:
— Ты чем-то напоминаешь генерала Динъюаня.
Лу Сюй на мгновение замялся, но тут же уверенно ответил:
— Все, кто меня видит, так говорят. Пусть моё лицо и похоже на генерала Динъюаня, но и слава моя будет не хуже!
Му Бай похлопал Лу Сюя по плечу:
— Брат Лу Сюй, ты обязательно добьёшься своего!
Лу Сюй давно хотел познакомиться с Му Баем после его выступления и теперь с улыбкой сказал:
— Только что слушал твою речь — всё чётко и ясно! Восхищаюсь!
…
Отряд продвигался вперёд. Когда хотели пить или есть — утоляли жажду и голод дикими ягодами и травами. Странным образом, опасных зверей они не встретили и благополучно вышли из гор Цанман.
Оказалось, генерал Динъюань устроил это испытание лишь для проверки их смелости: в горах не было ничего по-настоящему страшного. Увидев, что все вышли вместе, генерал был доволен. Испытание считалось пройденным, и на следующий день новобранцы должны были явиться в лагерь Ба Шан для начала обучения.
Все были в восторге от возможности попасть в армейский лагерь. Восемь человек разместили в одном шатре, и Гу Юань оказалась в одной палатке с Му Баем и Лу Сюем.
Надев форму рядового солдата, Гу Юань выглядела довольно мужественно. Вернувшись в шатёр в новом обличье, она услышала приветствие Му Бая:
— Брат Цзысюй!
Лу Сюй окинул её взглядом и насмешливо заметил:
— Ну и что за фигура? В доспехах, а всё равно как девчонка!
Гу Юань со всей силы ударила его кулаком:
— Я настоящий мужчина! Ещё раз скажешь, что я похож на женщину, — зубов не найдёшь!
— Попробуй! Ударь меня три раза за время горения одной палочки благовоний — и победа твоя! — воскликнул Лу Сюй и спрятался за спину Му Бая.
Гу Юань бегала вокруг Му Бая, пытаясь поймать Лу Сюя:
— Подойди сюда! Сейчас покажу тебе, на что способен твой «малый господин»!
Му Бай с досадой воскликнул:
— Брат Цзысюй, брат Лу Сюй! Уже скоро сбор — прекратите эту возню!
…
Прошёл всего один день, а Гу Юань уже жалела, что сбежала именно в армию! Генерал Динъюань, хоть и не был чрезмерно строг, требовал от новобранцев одно за другим: казалось, стоит им на минуту расслабиться — и навыки пропадут.
Был конец лета. Днём стояла нестерпимая духота. Во время упражнений на стойку «ма бу» Гу Юань стояла в строю вместе со всеми. Уже через несколько минут её руки и всё тело одеревенели от боли. Но, взглянув на других, она увидела, что те стоят спокойно и уверенно. «Если они могут, то и я смогу!» — подумала она и, стиснув зубы, продолжала терпеть. Прошло ещё немного времени — и перед глазами всё поплыло. Она потеряла сознание.
На следующих занятиях отрабатывали базовые боевые приёмы, а затем переходили к спаррингу. Движения Гу Юань запомнила, но силы не хватало, да и телосложение было слишком хрупким. Атакующие удары не достигали цели, а в обороне она не выдерживала натиска противника и часто получала синяки.
Потом начались занятия с оружием. Каждому выдали длинное копьё, выше её роста. Гу Юань с трудом держала его в руках, не говоря уже о том, чтобы эффективно им маневрировать или наносить удары.
http://bllate.org/book/9612/871148
Готово:
