Осенью ветер стал резким, холод пробирал всё глубже, а небо потемнело так, будто вот-вот разразится ливень.
Во дворце Чанхуа царила мёртвая тишина. Гу Юань, одетая лишь в тонкую тунику, стояла у окна. Холодный ветер пронизывал её насквозь, но она не чувствовала холода — лишь безмолвно смотрела на этот четырёхугольник неба. Так она простояла целых два года.
Лишь теперь она осознала, насколько глупо и смешно сложилась её жизнь! Будь она на его месте, она бы тоже не полюбила такую женщину, как она!
Увы, понимание всегда приходит слишком поздно.
Пока она ещё пребывала в оцепенении, дверь скрипнула, и в комнату вошёл нежный, почти ласковый голос:
— Сестрица, как ты себя чувствуешь в эти дни?
Гу Юань повернулась и увидела изящную, пышущую здоровьем фигуру. В уголках её губ мелькнула горькая усмешка:
— Пришла полюбоваться моим позором?
Чжун Цинъэр улыбнулась с невинной простотой:
— Сестрица, ты слишком много думаешь. Я пришла по поручению Его Величества узнать, как ты поживаешь.
Глядя на некогда гордую и избалованную красавицу, чьё лицо теперь побледнело до прозрачности, а щёки осунулись, лишившись былого сияния, Чжун Цинъэр почувствовала глубокое удовлетворение.
Услышав слово «Его Величество», Гу Юань замолчала.
Чжун Цинъэр внимательно разглядывала её и, видя такое уныние, явно наслаждалась моментом. Её звонкий, мелодичный голос прозвучал с притворным сожалением:
— Как жаль! Ты ведь в самом расцвете сил, а Его Величество уже решил лишить тебя жизни!
Заметив, что Гу Юань молчит, она добавила с улыбкой:
— Хотя, пожалуй, тебе и впрямь не стоит оставаться в этом мире. Ведь теперь ты совсем одна — в живых не осталось ни одного из твоих родных.
От этих слов сердце Гу Юань сжалось от тревоги, и в душе вспыхнуло дурное предчувствие.
— Говори яснее!
— Слухи о твоей беде дошли до принцессы Данъян. Она так разволновалась, что тут же ворвалась во дворец и умоляла Его Величество о помиловании. Колени она избила до крови, тело изломала… но, к счастью, теперь она обрела покой.
Услышав, что её мать умерла, Гу Юань почувствовала, будто сердце вырывают из груди. Её мать — великая принцесса Данъян, всю жизнь гордая и непокорная, никогда не кланявшаяся никому, — ради неё унижалась до такого!
Чжун Цинъэр, наблюдая за её мукой, весело рассмеялась:
— А твои два брата! Едва гроб матери закрыли, как они начали драться из-за наследства прямо у её гроба! Кровь лилась, но и этого им было мало!
Гу Юань не могла в это поверить. В груди будто камень застрял, и дышать стало невозможно.
— Нет…
Этого не может быть! Она отказывалась верить!
Ожидая, что Гу Юань устроит истерику, Чжун Цинъэр была удивлена её спокойствием. Не желая сдаваться, она добавила:
— Жаль, что ты так сильно любила Его Величество, а он оказался таким бездушным.
Раньше ты всегда гадала, почему не можешь забеременеть. Знаешь ли ты, что коралловый браслет, который он тебе подарил, был пропитан мускусом?
Гу Юань широко распахнула глаза. Тело её пошатнулось. Она и представить не могла, что именно он не хотел, чтобы у них были дети…
Чжун Цинъэр улыбнулась ещё ярче, и её миндалевидные глаза засияли:
— Я принесла тебе чашу вина. Это мой долг перед тобой за то, что ты когда-то спасла мне жизнь.
Гу Юань долго смотрела на неё, а потом горько усмехнулась:
— Благодарю.
Жизнь, которая когда-то казалась ей полной возможностей, теперь выглядела жалкой насмешкой. Она устала. Ей не хотелось ни ненавидеть, ни обвинять, ни испытывать какие-либо чувства — ни к нему, ни к кому-либо ещё.
Если она уйдёт из этого мира, не найдётся ни одного человека, который бы оплакал её.
Как же это прекрасно…
Глядя на хмурые тучи и голые ветви за окном, Гу Юань вдруг почувствовала облегчение. На губах заиграла лёгкая улыбка — та самая, что украшала её лицо в шестнадцать лет. Она залпом выпила вино и медленно закрыла глаза, покидая этот мир — столь блестящий и столь жестокий, без привязанностей и без сожалений.
Наблюдая, как красавица падает бездыханной, служанка Чжун Цинъэр почтительно произнесла:
— Поздравляю, госпожа! Ваше желание наконец исполнилось.
Но Чжун Цинъэр лишь вздохнула:
— Жаль только, что Его Величество до сих пор не может её забыть. Иначе зачем бы мне вообще сюда идти?
Он ничего не говорит, но я всё равно чувствую, как последние два года он словно в тумане. Хотя он и отстранил её от двора, феникский дворец по-прежнему пустует, и слуги каждый день его убирают. Говорит, что ему всё равно… но так ли это на самом деле?
...
Дворец Чжаоян.
Сун Янь всё ещё просматривал императорские указы. Ли-гунгун вошёл и, остановившись рядом, с глубокой скорбью в голосе произнёс:
— Ваше Величество, императрица скончалась.
На мгновение Сун Янь, обычно такой сдержанный, потерял самообладание. Кисть выскользнула из его пальцев и упала на указ, оставив огромное пятно алой чернильной краски.
Но уже в следующий миг он вновь стал самим собой:
— Понял.
Ли-гунгун тяжело вздохнул и уже собрался уйти, как вдруг услышал за спиной низкий, лишённый эмоций голос:
— Как умерла?
— На шее… следы удавки, — с трудом выдавил Ли-гунгун, не в силах скрыть боль.
Выражение лица Сун Яня не изменилось:
— Можешь идти.
— Да, Ваше Величество.
...
Надвигалась зима, ветер резал лицо. Покинув дворец Чжаоян, Сун Янь чувствовал, как впервые за долгое время в душе воцарился хаос. Отослав свиту, он захотел побыть один и незаметно оказался у феникского дворца — резиденции императрицы.
Всё здесь оставалось нетронутым: вещи лежали на своих местах. Взгляд Сун Яня упал на кушетку, где обычно отдыхала красавица, и воспоминания хлынули на него.
Когда она только вышла за него замуж, её глаза сияли дерзостью:
— Раз уж Аянь женился на мне, других жён у тебя не будет! А если заведёшь — я буду их пугать, пока все не разбегутся!
Когда он взошёл на трон, власть была ещё шаткой, и во дворце начали появляться другие женщины. Она прижималась к нему и умоляла:
— Аянь, я так тебя люблю! Не люби других, пожалуйста! Скажи, какая женщина тебе нравится — я всё изменю!
А потом, когда все обвинения обрушились на неё, в её глазах застыл лёд:
— Всё это сделала я. Ваше Величество может карать меня как угодно!
...
То, что раньше казалось ему капризами и своенравием, теперь выглядело трогательно.
Сердце Сун Яня сжалось от боли. Он ведь не любил её дерзость, но всё же они были мужем и женой. Должна же была остаться хоть капля чувств. Но теперь, помимо вины, в его груди проснулось нечто иное — такое, что приводило его в замешательство.
Это ощущение было будто тысячи муравьёв грызут изнутри — мучительно и незнакомо. Впервые в жизни он испытывал подобное.
Охваченный тревогой, он невольно задел туалетный столик, и тот опрокинулся. Среди обычных золотых и серебряных украшений особенно выделялся ярко-зелёный нефритовый браслет. На фоне унылого интерьера этот живой цвет сразу привлёк внимание Сун Яня.
Увидев безупречно чистый, прозрачный браслет, он вдруг застыл.
Перед глазами всплыло воспоминание: когда он тяжело болел чумой и лежал в бреду, рядом с ним стояла хрупкая фигура в белой вуали. Она неотлучно ухаживала за ним. Он пытался разглядеть её лицо, но сил не было. Помнил лишь тонкие руки с этим зелёным браслетом.
А когда он пришёл в себя, первой увидел Чжун Цинъэр. Та не стала отрицать, и он без тени сомнения поверил, что всё это время рядом с ним была именно она.
Сун Янь побледнел. Он резко выбежал во двор и, заметив служанку-уборщицу, резко спросил:
— Этот браслет принадлежит вашей госпоже?
Девушка испугалась — сегодня император казался особенно грозным. Долго она не могла вымолвить и слова, но наконец кивнула:
— Да.
— Почему я никогда не видел, чтобы она его носила?
— Госпожа всегда предпочитала коралловый браслет, другие почти не надевала.
Голос Сун Яня дрогнул:
— А когда я болел чумой… чем занималась ваша госпожа?
— Её… держали под домашним арестом. Она всё время провела в своих покоях.
Сун Янь пристально посмотрел на служанку:
— Ты лжёшь.
Девушка упала на колени, дрожа от страха:
— Госпожа тогда… не была во дворце. Куда она делась — ваша служанка не знает!
Сун Янь не выдержал. Он тут же вызвал Ли-гунгуна.
Увидев браслет, тот сразу упал на колени:
— Ваше Величество… всё это время у вашего ложа была императрица! Но она пригрозила мне смертью, если я проболтаюсь… Поэтому я… я сказал, что рядом с вами была статс-дама Цзин…
Сун Янь пошатнулся. В его глазах вспыхнула ярость:
— Зачем обманывал?
Он вспомнил тот день: её решимость, усталость, безразличие…
— Всё это сделала я. Ваше Величество может карать меня как угодно!
Тогда он был вне себя от гнева. Все улики указывали на неё, а она даже не пыталась оправдаться. Он тут же отправил её в Чанхуа.
Теперь, глядя на браслет, он словно окаменел.
Всё это время он ошибался.
Не в силах больше сдерживаться, он бросился в Чанхуа.
Он молил небеса, чтобы всё это оказалось кошмаром. Но реальность ударила его в самое сердце. Та, что ещё недавно улыбалась ему, теперь лежала на полу холодной и неподвижной. На её шее виднелись синие следы, а лицо было спокойным. Сун Янь не выдержал — он потерял сознание.
После смерти Гу Юань Сун Янь стал ещё мрачнее. Он почти перестал посещать гарем и обращался с наложницами всё холоднее.
Придворные, служившие при нём, старались держаться тише воды, боясь малейшего недовольства императора.
Раньше самой любимой была статс-дама Цзин, но даже она больше не могла увидеть Его Величество. Жёны и наложницы пришли в смятение: что они сделали не так?
На границах государства Вэй начали беспокоить войска Наньюэ. Большинство чиновников советовали по старинке заключить брак по расчёту. Но обычно спокойный и рассудительный император на этот раз выбрал самый рискованный путь — лично возглавил армию.
Но эта кампания стала для него последней. Молодой правитель пал на поле боя, сжимая в руке тот самый ярко-зелёный нефритовый браслет.
http://bllate.org/book/9612/871133
Готово:
