Она была законнорождённой дочерью, и с самого детства родители учили её, как спастись в беде. Поэтому, упав в воду, она не колеблясь мгновенно нырнула на дно и затаила дыхание, ожидая.
Когда ругань сверху стихла и она поняла, что торговец людьми с сообщником не собираются за ней нырять, лишь тогда она осторожно высунулась из воды. Убедившись, что на мосту действительно никого нет, она выбралась на берег и побежала обратно.
Дальше всё оказалось просто: по дороге ей повстречался добрый человек, который узнал её и подвёз. Вскоре она вернулась в город и прямо наткнулась на отчаянно искавших её родителей. Рассказав матери, как её похитил торговец людьми, та немедленно послала людей в ямынь сообщить о происшествии, а отец тут же усадил её на коня и, не теряя ни минуты, поскакал в погоню.
Её отец был отважным полководцем при герцоге Суне и пользовался особым доверием своего господина. На Новый год герцог подарил ему знаменитого скакуна, которого отец очень ценил. Этот конь мог проходить тысячу ли в день, поэтому вскоре они нагнали тот самый мост, с которого её сбросили. Следуя уликам, они проскакали ещё немного и добрались до заброшенного храма — дальше дороги не было.
Отец осадил коня и спросил у слуги, куда теперь двигаться.
Тот ответил, что преследование можно прекращать.
— Почему? — удивился отец.
Слуга лишь указал на храм перед ними.
В тот момент она ещё не понимала, почему лицо отца так потемнело, когда слуга просто показал на храм. Она подумала, что служанка находится внутри, и стала торопить отца, чтобы скорее спасти её.
— Не бойся, — сказал отец.
Она подумала про себя: «Разве мне страшно, когда ты рядом? Даже если торговцев будет сотня, тебе они не страшны». И ответила:
— Дочь не боится.
Однако, войдя в храм и увидев задушенную служанку, она всё же испугалась.
Она не смела подойти, не решалась приблизиться и только прижалась к отцу, широко раскрыв глаза на безжизненное тело.
Ведь можно было прыгнуть с моста вместе!
Можно было попросить того доброго человека вернуться в город и предупредить родителей, а самой незаметно следовать за похитителями и дождаться подходящего момента.
Можно было спасти её жизнь…
Отец не выдержал и поднёс руку, чтобы закрыть ей глаза. Только тогда она бросилась вперёд, хотела прикоснуться к служанке, но не осмелилась и просто разрыдалась на месте, переполненная раскаянием.
Сквозь слёзы она услышала, как слуга объяснял отцу причину смерти девушки.
Всё потому, что она сбежала.
Торговец людьми прекрасно понимал: узнав о похищении такой знатной девицы, её семья обязательно поднимет шум. Поэтому он задушил служанку, создав видимость, будто та сама сбежала, и спокойно исчез, не оставив следов.
Позже отец связался с ямынем, и совместными усилиями им потребовалось несколько дней и ночей, чтобы всё-таки поймать торговца и его сообщника.
Разбирательство показало: до неё они уже похитили множество детей. Ямынь приговорил их к казни через отсечение головы.
В день казни она пришла посмотреть.
Не моргнув глазом, она наблюдала, как палач занёс меч — и голова торговца отделилась от тела. В мгновение ока голова покатилась по земле, широко раскрытые глаза, казалось, смотрели прямо на неё, словно не желая верить в собственную гибель. Горячая кровь брызнула во все стороны, окропив её вышитые туфли. С тех пор она больше никогда не надевала эту обувь.
Мать хотела сжечь туфли, но она не позволила, вырвала их и спрятала под кроватью.
Лёжа в постели, она не сомкнула глаз всю ночь.
На рассвете она подумала: если ей ещё раз доведётся встретить торговца людьми, она непременно сделает то же, что и палач — одним взмахом клинка снесёт головы всем, кто заслуживает смерти.
— …Я отрубила голову старосте, и мне было невероятно приятно, — сказала наложница Чжао и вдруг рассмеялась, ярче самого полуденного солнца. — Жаль лишь, что смогла убить только одного. Остальных не тронула — а ведь так хочется!
Смеясь, она провела пальцем по лезвию ножа, источая убийственную ауру.
Не заметив вовремя, она порезала подушечку пальца тонкой алой царапиной. Капля крови проступила, и, увидев её, она перестала гладить лезвие, взяла палец в рот и слизнула кровь.
Кровь окрасила губы в красный, оставив лёгкий металлический привкус.
Этот вкус она долго смаковала, пока наконец не перестала смеяться и, обращаясь к Цзян Ло, сказала:
— Простите мою несдержанность.
— Ничего страшного, — ответила Цзян Ло.
Цзян Ло бросила взгляд на наложницу Ли, стоявшую позади неё.
Прошлое наложницы Чжао было столь потрясающим, что наложница Ли незаметно разжала пальцы, сжимавшие рукав Цзян Ло.
Теперь она смотрела на наложницу Чжао, видя, как та равнодушно позволяет крови капать с порезанного пальца, и хотела сказать ей, чтобы та скорее перевязала рану. Но слова застряли в горле и никак не выходили.
Она не могла вымолвить ни звука.
Но внутри страх уже не был таким сильным.
Отдохнув ещё немного и увидев, что луна уже в зените, а Шэн Гуан всё не появлялся, Цзян Ло поняла: ждать бесполезно. Она изготовила новый факел, и каждая из них взяла по одному, после чего они двинулись дальше.
Согласно словам Се Цайсюань, при их темпе за четыре–пять дней они должны были добраться до ближайшего городка.
Там можно будет сесть на бычий воз или попросить у богатого дома подводу — и не более чем за два дня доехать до крупного города.
Разумеется, это при условии, что горные тропы не затопило.
Если же дорогу перекрыло водой, придётся искать обход — ведь многие вещи у них нельзя мочить.
Цзян Ло прикидывала, что, возможно, придётся потратить около десяти дней, чтобы добраться до города, как вдруг заметила краем глаза: наложница Ли, которая только что шла позади неё, незаметно поменялась местами с фавориткой Му и теперь следовала прямо за наложницей Чжао, шагая рядом с Цзян Ло.
И вот, совсем тихо, совсем осторожно, она потянулась и схватила край одежды наложницы Чжао.
Та почувствовала это и на мгновение замерла.
Обернувшись, она посмотрела на наложницу Ли.
Та тоже смотрела на неё.
А потом широко улыбнулась — той же глуповатой улыбкой, что и всегда.
Наложница Чжао не улыбнулась в ответ и даже не проронила ни слова. Повернувшись обратно, она выглядела крайне холодной. Однако прежде, чем наложница Ли успела расстроиться, та внезапно протянула назад руку с ножом.
— Неужели хочет, чтобы я несла нож?
Подумав, что хоть клинок и в крови, но крови злодеев, наложница Ли на секунду замялась, но всё же взяла оружие.
Едва она это сделала, как наложница Чжао свободной рукой обхватила её пальцы, всё ещё державшие край её одежды.
Наложница Ли опешила.
А потом снова не удержалась и глуповато улыбнулась.
Так они шли около часа, пока Цзян Ло не услышала тяжёлое дыхание женщин. Поняв, что те устали, она велела сделать привал.
К этому времени наложница Ли полностью преодолела страх перед наложницей Чжао: она могла сидеть рядом с ней, смотреть ей в глаза и даже разговаривать. Будучи неспособной держать в себе, она рассказала наложнице Чжао, как они тащили мужчин деревни Чжанцзы в храм предков. Сначала она боялась, что кто-то из них притворится спящим, поэтому даже спрятала у себя ножик. Но мужчины все как один оказались в беспамятстве — спали, как мёртвые.
— Они что, совсем не боялись, что женщины восстанут? — до сих пор не могла поверить наложница Ли.
— Не то чтобы не боялись, — ответила наложница Чжао. — Просто наша госпожа предусмотрела всё заранее.
Наложница Ли кивнула с пониманием, а затем повернулась к Цзян Ло и начала восхвалять её: если бы мудрец Чжугэ Лян был жив, он непременно захотел бы взять госпожу в ученицы.
Такие похвалы готовы были унести всех на небеса.
Цзян Ло лишь сказала:
— Это не предвидение. Просто они слишком самонадеянны. Считают, что, будучи мужчинами, владеют жизнями и смертями женщин, и уверены: женщины никогда не посмеют поднять на них руку.
За все эти годы, как рассказывала жена старосты, до их прибытия из деревни Чжанцзы уже удавалось сбежать нескольким девушкам.
Но даже сбежав, большинство из них по разным причинам — либо из страха, либо потому что ямынь отказывался принимать жалобы — не добивались справедливости. Деревня продолжала существовать, и это придавало мужчинам уверенность: с ними ничего не случится.
Поэтому они безнаказанно продолжали похищать, заточать, мучить и убивать женщин, обращаясь с ними как с игрушками или скотом — связывали, избивали, заставляли готовить и унижать себя, даже когда те истекали кровью или ломали ноги. Любое сопротивление каралось ещё большими мучениями, вплоть до смерти.
Кроме единиц вроде Се Цайсюань, добровольно погрузившихся во тьму, почти все женщины деревни Чжанцзы давно потеряли всякое стремление к свободе.
Они стали трусливыми, в душе боялись мужчин. Даже когда у них появлялась возможность схватить нож и убить мучителя, чтобы сбежать из ада, они не решались. Их избили до состояния, когда страх стал частью их самих.
Поэтому, даже когда им говорили, что можно уйти и начать новую жизнь, они отказывались. Ведь они боялись не только мужчин деревни, но и всех мужчин за её пределами, боялись всего, что напоминало нормальную жизнь, которую давно утратили.
Они считали, что лучший исход — остаться в деревне без мужчин, скрытой от внешнего мира.
— …На самом деле, подсыпать снадобье в колодец было бы просто. Любая из них могла это сделать. Но, очевидно, никто не осмелился. Даже Се Цайсюань.
Цзян Ло поправляла факел, и её лицо оставалось спокойным:
— Только такие, как мы — чужаки, — могут подтолкнуть их к действию. И даже тогда они делают лишь маленький шаг, после чего снова замирают на месте.
Иначе, ещё до того, как сбрасывать мужчин в погреб, они должны были бы последовать примеру жены старосты и заставить их прочувствовать настоящую боль, а не просто пару ударов ногами и кулаками, выдавая это за месть за годы унижений.
Но они всё ещё боятся.
Цзян Ло тихо вздохнула, поставила факел на камень и сделала несколько глотков из походной фляги.
Наложница Ли, выслушав всё это, глубоко вздохнула.
— Раньше я часто слышала, как недовольных слуг отправляли к торговцу людьми. Думала, что хотя бы часть таких торговцев занимается честным делом. Теперь понимаю: честных единицы, а остальные — мерзавцы, специализирующиеся на похищении девушек и детей.
— На самом деле сейчас их стало меньше, чем раньше, — сказала наложница Чжао.
— Как это меньше? — удивилась наложница Ли. — Целая деревня мужчин — и все торговцы людьми!
— Меньше, чем при первом императоре, — пояснила наложница Чжао. Она взглянула на Цзян Ло, увидела, что та молчит и не предостерегает её быть осторожнее в словах, и продолжила: — Когда первый император завоевал Поднебесную, по всей стране пропадали дети и девушки. Ямынь расследовал — везде виноваты торговцы людьми.
Наложница Ли поспешила спросить, в чём причина.
Наложница Чжао снова посмотрела на Цзян Ло. Та по-прежнему молчала, и тогда наложница Чжао рассказала дальше:
— Предыдущая династия была жестокой и обожала красоту. Со всех уголков страны самых прекрасных девушек отправляли ко двору в качестве наложниц. В столице и окрестностях, если рождалась девочка, её либо быстро выдавали замуж, либо отправляли во дворец служанкой.
Из-за этого после захвата столицы первым императором долгое время наблюдался серьёзный дисбаланс: мужчин было гораздо больше, чем женщин. Даже в столице многие мужчины достигали зрелого возраста, так и не найдя себе жён.
Если в столице было так, что уж говорить о других местах.
Поэтому дети, особенно девочки, стали для торговцев людьми настоящим сокровищем. А те девушки, которым повезло избежать отправки во дворец и которые ещё не вышли замуж, тоже оказались в числе желанных жертв.
Положение начало меняться, только когда первому императору стало невозможно провести даже обычную церемонию отбора наложниц.
Наложница Ли: «…»
Кто бы мог подумать, что разгул торговли людьми прекратился лишь потому, что императору не хватало женщин для отбора.
Дальше речь зашла бы о самом первом императоре, но даже молчаливая Цзян Ло не давала гарантии безопасности. Наложница Чжао не осмелилась продолжать. Они двинулись дальше и к рассвету достигли того самого одинокого моста, о котором говорила Се Цайсюань.
Как и предполагала Цзян Ло, мост давно смыло наводнением. В том месте река была шириной в две чжана, и вода настолько глубока, что брошенный камень долго не достигал дна.
Женщины спросили Цзян Ло: обходить или плыть?
Цзян Ло осмотрелась. В этом месте река была у́же всего. Тогда она спросила, нет ли среди них тех, кому нельзя мочиться.
Все покачали головами.
— Значит, плывём, — решила Цзян Ло.
Разумеется, перед тем как нырнуть, они сняли одежду, запихали в узлы и перебросили на другой берег. Затем, совершенно голые, переплыли реку.
Выбравшись на противоположный берег, они мгновенно вытерлись и оделись — так быстро, будто их жгло огнём.
Когда все переоделись, они посмотрели друг на друга и засмеялись:
— Хорошо, что молодой господин не пришёл! Иначе при дневном свете нам было бы несказанно стыдно.
Цзян Ло косо глянула на них и безжалостно остудила пыл:
— Вам стоит волноваться не о молодом господине, а о других людях.
Тут женщины вспомнили: согласно словам Се Цайсюань, пройдя через этот мост, ещё полчаса пути — и они окажутся в соседней деревне, где вчера проходил свадебный пир.
Женщины: «…»
http://bllate.org/book/9611/871067
Готово:
