— Фу-ух, фу-ух! Слава небесам, что никого поблизости не было, — с облегчением прижала ладони к груди наложница Ли. — Увиди нас кто посторонний — я бы и возвращаться не стала: лучше сразу в реку прыгнула.
— Не волнуйся, — успокоила её наложница Чжао. — Перед тем как плыть, я осмотрелась: в пределах ста шагов вокруг ни души.
Что до расстояния за пределами этих ста шагов… разве что господин Се с его выдающимися боевыми навыками и острым зрением смог бы заметить их оттуда.
Наложница Ли тут же перестала хлопать себя по груди.
Неудивительно, что сестра Му совсем не боится спать вместе с сестрой Чжао — та действительно внушает покой.
Бегло приведя себя в порядок, они не стали направляться в соседнюю деревню, а обошли её стороной, выбрав другую дорогу.
Они помнили, что служанка жены старосты погибла именно потому, что староста собирался продать её в ту самую деревню, где её растерзали злые псы. Очевидно, и тамошние жители занимаются теми же кровавыми делами, что и в деревне Чжанцзы.
Потратив целое утро и даже не приготовив еды, довольствуясь лишь дикими ягодами и водой из ручья, они обошли деревню и наконец вышли на дорогу, указанную Се Цайсюань.
К этому времени все уже изрядно устали и клевали носом от сонливости, но никто не предлагал остановиться на отдых. Они всё ещё были слишком близко к соседней деревне и торговцам людьми. Лишь отойдя подальше, они могли хоть немного расслабиться.
Поэтому, быстро перекусив в обед, они шли ещё несколько часов, пока не добрались до маленького деревянного домика на склоне горы, который не затопило. Там они наконец перевели дух — теперь можно было нормально отдохнуть.
Переночевав в домике, они взяли из припасов, подаренных женой старосты, один серебряный слиток и обменяли его на необходимые в пути вещи. Цзян Ло, как и вчера, повела за собой дам, преодолевая горы и реки. Где можно было переплыть — переплывали, где нельзя — обходили стороной, стараясь следовать лучшему маршруту, намеченному Се Цайсюань.
Так, с частыми остановками и передышками, через семь дней они наконец выбрались из гор и достигли городка, о котором говорила Се Цайсюань.
По сравнению с цветущей столицей этот городок выглядел довольно уныло. Но всё же это был настоящий городок — гораздо лучше, чем деревня Чжанцзы. По крайней мере, здесь можно было остановиться в гостинице.
Заметив впереди гостиницу, дамы уже обсуждали, как хорошо будет заказать горячую воду и хорошенько вымыться, как вдруг раздался щёлчок раскрывающегося веера — им преградили путь.
Дамы остановились.
Перед ними стоял молодой человек с белым, будто напудренным лицом, весь увешанный золотыми и серебряными украшениями — типичный выскочка. Покачивая веером, он любезно улыбнулся:
— Скажите, прекрасные девушки, куда вы так спешите с этими узелками? Может, позволите мне помочь?
Дамы молчали, глядя на него с немым изумлением.
«Да он, видимо, совсем ослеп! — подумали они. — Неужели не видит, что мы носим причёски замужних женщин? Такого глупца надо немедленно прогнать!»
Автор примечает:
Днём меня задержали дела, и я не успела написать до девяти тысяч знаков. Завтра обязательно наверстаю! В качестве извинений за эту главу разошлю всем читателям красные конвертики. Целую!
В тот самый момент наложница Ли уже готова была ответить ему резкостью, но её остановила фаворитка Му.
Фаворитка не выказывала ни гнева, ни раздражения от такой наглости. Напротив, она одарила молодого человека ослепительной улыбкой и томно произнесла:
— Какое счастье встретить такого благородного и милосердного господина! Встреча с вами — удача на три жизни вперёд.
Комплимент был простым и явно неискренним.
Цзян Ло оценила бы его максимум на тройку, и то лишь потому, что слова исходили от самой фаворитки Му.
Но вместе с этими словами фаворитка подарила ему улыбку, сравнимую с цветением королевского пиона. Благодаря этому тройка взлетела до девятки — ещё чуть-чуть, и Цзян Ло начала бы опасаться, что фаворитка возгордится.
А молодой выскочка, заворожённый её улыбкой, даже веер опустил от изумления.
Он буквально засиял, глядя на неё.
«Как же я раньше не замечал в нашем городке такой красавицы?!» — подумал он.
Он считал себя знатоком женской красоты: ведь у него дома было немало наложниц, каждая из которых могла похвастаться изысканной внешностью. Но по сравнению с этой женщиной они все оказались ничем иным, как грязью под ногами рядом с луной в небесах. Даже не стоило их сравнивать — его наложницы проигрывали без шансов.
Её улыбка, изящная фигура, скрытая под простой одеждой, и изысканная речь… Она, должно быть, не уступала даже императорским наложницам во дворце!
Выскочка смотрел на неё всё более одержимо.
Он даже сглотнул, прежде чем ответил дрожащим голосом:
— Вы… вы слишком добры ко мне, госпожа. Я всего лишь совершил обычное доброе дело. Если смогу чем-то помочь вам, это будет для меня величайшей честью.
С этими словами он закрыл веер и учтиво поклонился, стараясь выглядеть как можно более благородно.
Фаворитка Му лишь улыбнулась ещё шире.
Затем, парой-тройкой ловких фраз — «Какое счастье, что вы готовы помочь нам», «Люди вроде вас встречаются раз в сто лет, ваш отец, верно, тоже не простой человек?» — она легко возвела его до небес, так что он совсем потерял голову. В конце концов, она без колебаний согласилась на его предложение представить их его отцу-купцу и бесплатно воспользоваться лучшей каретой из его дома, чтобы доехать до города.
Цзян Ло, наблюдавшая за всем этим, только покачала головой:
«Вот оно — знаменитое “один взгляд — и падает город, второй взгляд — и рушится страна”. Не зря я выбрала её в будущие фаворитки. Такой приём действительно поражает!»
Цзян Ло всё ещё восхищалась этим, казалось бы, нежным, но на деле смертельно опасным искусством, когда фаворитка Му обернулась и тихо сказала:
— Госпожа, отказываться от такого предложения было бы невежливо. Давайте пока отправимся в дом этого господина. Там, по крайней мере, чище и безопаснее, чем в гостинице.
— Он что, правда не заметил, что ты замужем? — спросила Цзян Ло.
— Возможно, у него просто плохое зрение? — усмехнулась фаворитка.
— А у его слуг глаза тоже плохо видят? — не сдавалась Цзян Ло.
За спиной выскочки стояла целая свита.
— Ну, знаете, — ответила фаворитка, — какой хозяин, такие и слуги.
— Верно подмечено, — кивнула Цзян Ло. — Только будь осторожна. Узнай он, что ты не девушка, а замужняя женщина, может прийти в ярость от унижения.
— Я понимаю.
Они тихо перешёптывались, время от времени бросая взгляды на выскочку, очевидно обсуждая именно его.
Молодой человек, который и так старался изо всех сил казаться скромным и благородным, теперь ещё больше выпрямил спину, желая произвести на красавицу впечатление своей надёжностью.
Когда их разговор закончился, фаворитка Му снова повернулась к нему и, озарив его своей улыбкой, сказала, что они с радостью примут его гостеприимство.
Выскочка тут же засуетился:
— О, да что вы! Это мне большая честь!
Он приказал слугам взять у дам узелки и даже хотел послать за носилками, чтобы те не утруждали себя ходьбой.
Но дамы, совершенно незнакомые с городком и ничего в нём не знавшие, не могли рисковать и садиться в носилки. Фаворитка вежливо отказалась, сказав, что сегодня прекрасная погода и приятно прогуляться.
Выскочка тут же ответил:
— Погода и вправду прекрасна, но даже она не сравнится с тремя долями вашей красоты.
Фаворитка лишь улыбнулась — без смущения, но и без ответа.
Молодой человек, почувствовав, что его обычные уловки на эту женщину не действуют, сдержал своё нетерпение и начал вспоминать всё, что слышал, гуляя верхом по городу. Он стал рассказывать ей об истории городка: какие знаменитости здесь родились, что здесь вкуснее всего, где интереснее гулять. Он старался изо всех сил, боясь, что скучный рассказ испортит впечатление.
К счастью, красавица внимательно слушала, не выказывая ни малейшего раздражения. Её глаза, казалось, говорили сами за себя, поощряя его продолжать.
Выскочка заговорил ещё охотнее.
Впереди фаворитка Му использовала болтовню выскочки, чтобы узнать больше о городке, а позади наложница Чжао незаметно отвела взгляд от молодого человека и тихо сказала Цзян Ло:
— Госпожа, возможно, мне показалось, но… неужели это тот самый младший сын из второй ветви нашего рода?
— Насколько ты уверена? — спросила Цзян Ло.
— По крайней мере, на девяносто процентов.
Причина проста: выскочка был до жути похож на своего отца, особенно когда улыбался — просто две капли воды.
Услышав это, Цзян Ло сказала:
— Значит, это точно он.
— Какое невероятное совпадение! — воскликнула наложница Чжао.
Когда-то, ещё дома, её похитили торговцы людьми. После этого её отец послал слуг разузнать, кто за этим стоит. Расследование заняло совсем немного времени — виновником оказалась вторая ветвь рода. Не потребовалось ни угроз отца, ни гнева старейшины: главная и второстепенная ветви немедленно разделились. Мать младшего сына получила развод и вместе с ним была изгнана из рода Чжао с запретом когда-либо использовать фамилию Чжао.
С тех пор она почти ничего не слышала о них. Знала лишь, что мать не вернулась в родительский дом, а с несколькими повозками приданого уехала на север.
Оказывается, они осели именно здесь — и ей довелось встретить их лицом к лицу.
Выслушав наложницу Чжао, Цзян Ло подумала про себя: «И впрямь, какое совпадение!»
Всё это должно было разыграться лишь в поздних главах романа о дворцовых интригах, но благодаря жемчужине, которую подобрала наложница Ли, события начали разворачиваться гораздо раньше — и вот они уже столкнулись со всем этим.
Однако, судя по тому, как выскочка смотрит на фаворитку Му, сейчас невозможно просто уйти. Цзян Ло спросила наложницу Чжао:
— Он тебя не узнал. А его мать? Сможет ли она тебя узнать?
Наложница Чжао задумалась:
— Когда его мать уезжала с ним, я ещё не расцвела. Думаю, она меня не узнает.
К тому же, если она хоть немного расспросит, то узнает, что старшая дочь главной ветви рода Чжао не стала героиней, а попала во дворец и теперь живёт там в роскоши. Откуда ей быть в таком захолустном городке?
Понимая, что в городке им нужно быть ещё осторожнее, чем в деревне Чжанцзы, и видя, как выскочка целиком сосредоточен на фаворитке Му, даже не глядя на наложницу Сюэ и наложницу Ли, наложница Чжао сделала вывод о его похотливости. Она также прикинула, как может отреагировать его мать, если они встретятся. Поэтому, прячась за спиной Цзян Ло, она незаметно поправила волосы.
Говорят, в наши дни есть четыре великих «колдовских» искусства: смена пола, пластическая хирургия, макияж и фотошоп. В древности первых трёх не существовало, но даже один лишь макияж мог творить чудеса.
Цзян Ло с изумлением наблюдала, как наложница Чжао буквально за несколько движений превратилась в другого человека.
Вся её прежняя решимость и боевой дух исчезли без следа. Её и без того неприметная внешность стала совершенно обыденной. Если ещё немного ссутулиться и опустить глаза, то она уже не выглядела как императорская наложница, а скорее как простая служанка, подметающая дворец.
Когда она ещё и отстала на полшага, создавалось полное впечатление, что четыре наложницы в поездных одеждах просто прогуливаются, а за ними следует скромная служанка.
Цзян Ло только вздохнула:
— Не стоит быть такой осторожной.
— На всякий случай, — ответила наложница Чжао.
Цзян Ло подумала, что если наложница Чжао станет незаметной, это будет их козырной картой, и позволила ей поступать так, как она сочтёт нужным.
Вскоре они добрались до дома выскочки. В полном соответствии с его вызывающе богатой одеждой, особняк тоже кричал о недавно нажитом богатстве. Даже у наложницы Ли дома не стояли такие вычурные каменные львы у входа — эти будто стремились улететь прямо в небеса.
Наложница Ли на мгновение онемела, глядя на этих львов, потом обернулась, чтобы что-то сказать наложнице Чжао, но не увидела её.
— Госпожа, а где же сестра Чжао? — спросила она у Цзян Ло.
— Да вот же она, — ответила Цзян Ло.
— Где? — удивилась наложница Ли.
Она снова огляделась и лишь тогда заметила, что та, кто идёт за Цзян Ло, похожая на маленькую служаночку, — и есть её сестра Чжао.
«Вот почему я не видела её!» — поняла она. Конечно, сестра Чжао не могла просто исчезнуть.
— Почему сестра Чжао вдруг стала такой… такой… — наложница Ли не могла подобрать слов и только широко раскрыла глаза, пытаясь выразить недоумение одними чертами лица.
Наложница Сюэ тоже обернулась.
Хотя она не слышала разговора между Цзян Ло и наложницей Чжао, она сразу всё поняла.
— Похоже, здесь есть кто-то из прошлого сестры Чжао, — мягко сказала она и аккуратно повернула голову наложницы Ли обратно. — Иди осторожнее, у этого дома высокие ступени.
Наложница Ли послушно кивнула и переступила порог ещё выше, чем обычно делала во дворце.
Войдя в дом, выскочка спросил, дома ли его родители. Узнав, что оба на месте, он немедленно приказал позвать их в главный зал — у него есть важные гости.
На самом деле, слуги уже давно побежали с докладом, как только увидели, что молодой господин вышел ненадолго и вернулся с незнакомками. Поэтому, когда они подошли к главному залу, на главных местах уже сидели двое — купец и его супруга.
http://bllate.org/book/9611/871068
Готово:
