Когда последняя капля каши в котелке была выедена наложницей Ли до блеска, а все миски и тарелки в кухне тщательно вымыты, Цзян Ло наконец сказала:
— Можно. Действуйте.
В тот же миг самая смелая из них — наложница Чжао — схватила топор, а самая робкая — наложница Ли — прижала к груди свёрток со всеми уликами. Остальные тоже вооружились: кто ножом, кто верёвкой. Взяв фонари, все вышли из двора.
Впереди шли Шэн Гуан и Цзян Ло, а жена старосты по собственной инициативе замыкала шествие.
Первой целью стала ближайшая хата.
Едва они подошли, как дверь распахнулась изнутри. Хозяйка дома сначала кивнула жене старосты, затем обратилась к Цзян Ло:
— Все спят. Я их только что потрясла — крепко спят, не просыпаются.
— Спасибо за труд, — сказала Цзян Ло.
Женщина покачала головой и впустила их внутрь.
Войдя, они обнаружили, что хозяйка не просто проверила, насколько крепко спят мужчины — она уже связала их всех.
Цзян Ло уточнила у жены старосты и узнала: под действием снадобья люди не проснутся меньше чем через сутки. Успокоившись, она велела Шэн Гуану, используя его лёгкую поступь, перенести мужчин по двое в храм предков.
В доме оказалось пятеро мужчин.
Как пояснила жена старосты, все они похищали девушек, а самый старший из них лично убил нескольких, пытавшихся бежать.
Увидев, как Шэн Гуан уносит двух мужчин, наложница Чжао молча привязала топор к поясу верёвкой, подошла к одному из спящих, схватила за ворот и грубо стащила прямо с кровати на пол.
Голова то и дело ударялась о край кровати, тело глухо стукалось о землю — но он так и не проснулся.
Цзян Ло поморщилась: даже если бы он очнулся, сотрясение мозга и множественные ушибы были бы ему обеспечены.
Но видя, как наложница Чжао без колебаний тащит мужчину за шиворот, хозяйка дома словно получила вдохновение и последовала её примеру — схватила другого и потащила к выходу.
В этот момент подоспела женщина из соседнего дома. Увидев происходящее, та тоже загорелась решимостью. И прежде чем Цзян Ло и её спутницы успели вмешаться, женщины деревни сами объединились и начали вытаскивать спящих мужчин из домов, чтобы отвезти в храм предков.
Однако вскоре возникло недоразумение: одна из женщин заметила, что вместе со взрослыми мужчинами в храм тащат и маленького мальчика, который никогда никому не причинял зла. Разгорелся короткий спор, после которого было решено: «Только виновных! Невиновных — нет!»
Спящих разделили на две группы: одну оставили спать дальше, другую повели в храм и стали сбрасывать в погреб.
Когда жена старосты открыла погреб ключом, Цзян Ло заглянула внутрь.
Как она и предполагала, это место напоминало настоящую темницу. Оттуда валил густой запах разложения. Поднеся факел, она увидела повсюду трупы змей, крыс и прочей нечисти, а в углах — ясно различимые останки женщин.
Многие женщины зарыдали, лишь сдерживаясь, чтобы не разрыдаться вслух.
К счастью, в погребе хранился лёд, и тела ещё не начали гнить и кишеть червями. Цзян Ло велела сначала вынести женские тела и перенести их в другой ледяной погреб, а уже потом сталкивать связанных мужчин вниз.
Перед тем как сбросить их, женщины не смогли сдержаться: били ногами, царапали ногтями, кусали зубами — выплёскивая накопленную ярость.
Особенно отличилась жена старосты: одной рукой она прижимала к груди табличку с именем своей погибшей дочери Айчжэнь, а другой — без тени колебания — рубанула старикам между ног.
Отрезанное место она не выбросила, а насадила на кончик ножа и засунула старику в рот.
Цзян Ло: «…»
Она бросила взгляд в сторону выхода.
Шэн Гуан оказался умён: выполнив свою задачу, он сразу ушёл, не остался наблюдать за этим зрелищем.
Когда женщины наконец исчерпали свою ярость и, тяжело дыша, сбросили всех мужчин в погреб, вдруг появилась Се Цайсюань, запыхавшись и крича издалека:
— Плохо дело! Те, кто ездил в соседнюю деревню на свадьбу, возвращаются!
Женщины ещё не успели испугаться, как Цзян Ло спокойно произнесла:
— Возвращайтесь по домам.
— А вы? — спросила жена старосты.
Цзян Ло не ответила, лишь добавила:
— Не бойтесь. Идите домой и хорошо выспитесь. Завтра сюда прибудут люди из столицы и всё возьмут в свои руки.
Зная, что Цзян Ло всегда держит слово, жена старосты больше не расспрашивала. Она опустилась на колени и трижды глубоко поклонилась в землю:
— Госпожа, ваша милость — вечная благодарность!
Остальные женщины тоже встали на колени и пообещали поставить ей алтарь с долголетней табличкой.
— Хватит, — мягко сказала Цзян Ло. — Идите домой.
Когда женщины, оглядываясь на каждый шаг, ушли, наложницы уже собирались спросить Цзян Ло, что делать дальше, но Шэн Гуан опередил их:
— Уходите и вы.
— А ты? — удивилась Цзян Ло.
— Я вас прикрою, — ответил он.
Цзян Ло хотела что-то сказать, но наложницы уже быстро поклонились Шэн Гуану и, схватив свои вещи, единодушно бросились бежать из храма.
Пробежав некоторое расстояние, они заметили, что Цзян Ло не следует за ними, и тут же вернулись, чтобы потащить её с собой.
— Госпожа, чего вы стоите?! — кричали они, таща её за руку. — Раз есть кто-то, готовый прикрыть нам спину, надо бежать, пока есть возможность!
Цзян Ло, совершенно ошарашенная, позволила себя увлечь.
«…Погодите-ка», — подумала она. «Вы все прекрасно знаете, кто такой Шэн Гуан, поэтому совершенно спокойны за него и без колебаний доверяете ему свою жизнь. Но я-то не знаю! Почему никто мне не сказал?!»
Оглянувшись на бегу, она успела лишь мельком увидеть освещённый факелами храм предков. Перед ним стоял Шэн Гуан, одна рука за спиной, другая сжимала длинный меч, остриё которого угрожающе касалось земли, будто готовое в любую секунду взметнуться вверх.
Длинная ночь ещё не кончилась, а клинок уже был остр, как лёд.
Один человек — и всё же казалось, будто перед ним стоит целая армия.
Это был последний взгляд Цзян Ло на него.
[Авторский комментарий: 200 000 знаков! Как быстро летит время!]
[Маленький театр]
[Чат задворок императорского гарема 2]
[Шэн Гуан присоединился к чату.]
Наложница Му: !!!
Наложница Му: Этот ник в чате!! Он здесь!!!
Наложница Му: Бегите!
Наложница Сюэ: Бегите!
Наложница Чжао: Бегите!
Наложница Ли: Бегите!
[Наложница Му покинула чат.]
[Наложница Сюэ покинула чат.]
[Наложница Чжао покинула чат.]
[Наложница Ли покинула чат.]
Императрица: ???
Императрица: Куда бежать? OAO
Императрица: Эй, вернитесь хоть кто-нибудь! Объясните, ради чего весь этот переполох? Так же нельзя держать человека в неведении!
Шэн Гуан: …
Шэн Гуан: Ничего, пусть бегут. Потом найду тебя.
Императрица: Нет-нет, глядя, как ты тут одиноко стоишь, я лучше останусь с тобой.
Шэн Гуан: /улыбается
Шэн Гуан: Я знал, что ты ко мне добрее всех.
Наложницы, таща за собой Цзян Ло, бежали без оглядки.
Бежали до тех пор, пока за спиной не осталась лишь непроглядная тьма, и силуэт деревни Чжанцзы полностью исчез из виду. Только тогда они остановились передохнуть.
Все они привыкли к дворцовой роскоши, и хотя за эти дни уже освоились с жизнью в горах, привыкли ходить по пересечённой местности, будто по ровному полу, эта паническая беготня всё же вымотала их до предела. Они без стеснения рухнули на землю, согнувшись пополам и тяжело дыша.
Некоторое время все молчали, пытаясь отдышаться и прийти в себя. Наконец наложница Ли, прижимая руку к груди, растерянно прошептала:
— Мы… мы спаслись?
Сидевшая напротив неё наложница Му сделала пару глотков из фляги и передала её наложнице Сюэ, прежде чем ответить:
— Да.
— Правда? — переспросила наложница Ли.
— Правда, — заверила наложница Му.
Тогда слёзы наложницы Ли хлынули рекой.
Она всё ещё сидела на корточках, и крупные капли катились по щекам, громко падая на землю — «плюх, плюх» — отчётливо слышно в тишине ночи.
— Как же хорошо… — всхлипывала она. — Я… я ведь думала, что умру там. Во сне мне всё снилось: меня запирают в том погребе, а вы, госпожа и сёстры, уходите… Я одна там кричу, но никто не слышит, никто не приходит…
И она зарыдала ещё громче.
Остальные не пытались её утешать.
Страх и тревога копились долго — теперь пусть выплакается до конца.
Пока наложница Ли рыдала, не замечая ничего вокруг, наложница Чжао молча положила свой топор и направилась в ближайшую рощу. Там она склонилась над кустом и начала рвать.
Но из неё вышло лишь немного кислой желчи.
Опершись одной рукой о ствол дерева, она уже собиралась вытереть рот рукавом, как вдруг рядом протянули флягу:
— Прополощи рот.
— …Благодарю вас, госпожа.
Наложница Чжао взяла флягу, прополоскала рот, и Цзян Ло подала ей платок — подарок жены старосты — чтобы вытереться.
Когда наложница Чжао привела себя в порядок, наложница Ли уже перестала плакать.
Однако подойти ближе она так и не решилась, а лишь, прячась за спиной наложницы Му, робко спросила:
— Сестра Чжао, вам плохо? От усталости?
— Нет, — ответила наложница Чжао.
— Тогда что?
— Просто досадно, что не удалось лично убить всех мужчин в деревне Чжанцзы.
Наложница Ли: «…»
Она задрожала и крепко вцепилась в рукав наложницы Му, больше не издавая ни звука.
Наложница Му попыталась вырваться, но не смогла.
Тогда Цзян Ло спросила:
— Я давно хотела спросить: вас раньше тоже похищали торговцы людьми? Или кто-то из ваших родных пострадал?
Услышав это, наложница Ли невольно ослабила хватку.
Значит, именно поэтому сестра Чжао убивает?
Наложница Му воспользовалась моментом и освободила рукав, пересев поближе к наложнице Сюэ и решительно отказавшись от дальнейшего контакта с наложницей Ли.
Лишённая опоры, наложница Ли растерянно посмотрела на наложницу Сюэ, но та лишь встретила её взгляд строгим взглядом наложницы Му. Пришлось наложнице Ли смиренно сесть на корточки и обхватить себя руками.
Она тайком поглядывала на наложницу Чжао.
Та помолчала немного, но не стала отрицать слов Цзян Ло:
— Госпожа, как всегда, проницательны.
Цзян Ло ничего не ответила.
Ещё в самом начале, когда они нашли в воде жемчужину, которую бросила Се Цайсюань, наложница Чжао явно чем-то взволновалась. Но тогда предположения не подтвердились, и никто не стал её расспрашивать.
Лишь в ту ночь, когда они прибыли в деревню Чжанцзы, и наложница Чжао одним ударом отрубила голову старосте, Цзян Ло поняла: прошлое наложницы Чжао куда сложнее, чем она думала.
Без безграничной ненависти она бы просто убила — зачем было обезглавливать? Это была месть, а не просто кара.
Цзян Ло подошла и села рядом с наложницей Ли.
Почувствовав главную опору рядом, наложница Ли тут же схватила её рукав и спряталась за спиной.
Цзян Ло мягко погладила её по голове, успокаивая, и сказала наложнице Чжао:
— Нам всё равно нужно отдыхать. Здесь безопасно. Расскажите.
Наложница Чжао помолчала, но в конце концов заговорила:
— В детстве у меня была служанка, которая росла вместе со мной, — начала она, снова взяв в руки топор и проводя пальцем по лезвию. — Я была маленькой и глупой, считала, что быть первой — это почётно, и потому во всём стремилась быть лучшей, выделяться.
Я дольше всех и крепче всех стояла в стойке «ма-бу», лучше всех владела мечом и копьём. Даже самый строгий старейшина рода, известный своей суровостью к внукам, улыбался и говорил: «Когда вырастешь, станешь великой героиней, чьё имя войдёт в историю».
Но есть старая поговорка: «Высокое дерево первым встречает ветер». Я, ещё ребёнок, уже пользовалась такой славой, что завоевала любовь старейшины и восхищение окружающих. Мои родители, простые и добродушные люди, радовались за меня и не замечали надвигающейся беды. А вот вторая ветвь семьи уже позеленела от зависти.
Всё началось с того, что младший сын второй ветви проиграл мне в поединке всего за три приёма и получил от меня такой нагоняй, что лицо его распухло. Вернувшись домой, он заплакал и пожаловался матери, что я его обидела.
Мать разозлилась. А когда услышала, что в тот же день старейшина снова хвалил меня и даже пообещал выделить особый приданое при замужестве, её злоба переросла в ненависть. Она подумала: «Старейшина явно отдаёт предпочтение первой ветви. Если так пойдёт и дальше, нашей семье достанется мизер!»
И тогда она наняла торговца людьми, чтобы тот похитил меня. За пол-ляна серебра заключили сделку.
Так я оказалась в руках похитителей.
Поскольку в момент похищения рядом со мной была моя служанка, торговец решил не мелочиться и увёл её вместе со мной.
Они вывели нас за город. Проходя через маленький мост, торговец остановился, чтобы справить нужду, и велел нам сделать то же самое. Я решила воспользоваться моментом и бежать вместе со служанкой. Но как раз в этот момент появились сообщники торговца.
Впереди — враги, позади — преследователи. Служанка на мгновение задумалась, а потом решительно толкнула меня с моста и крикнула:
— Беги, госпожа!
http://bllate.org/book/9611/871066
Готово:
