Цзян Ло вздохнула, осторожно обходя кровавые пятна, раскрыла зонт и помогла наложнице Ли переступить порог.
Пройдя всего пару шагов под зонтом, она почувствовала, как та прижалась к ней ещё теснее. Цзян Ло задумчиво направила свет фонаря вперёд — и, как и ожидалось, прямо на земле лежал человек.
Впрочем, «человеком» его назвать было уже нельзя: сердце не билось, дыхания не было, а голова была отрублена ещё четверть часа назад и лежала в нескольких шагах от тела.
Как и сказала наложница Чжао, нож был тупой — рубили несколько раз, прежде чем удалось отсечь. Рваный край раны выглядел ужасающе; даже после долгого пребывания под ливнём из него больше не сочилась кровь — лишь мёртвенно-бледная плоть безжизненно поблескивала во тьме.
— Госпожа… — дрожащим голосом прошептала наложница Ли. — Пойдёмте, уйдём отсюда… мне страшно.
— Не бойся. Он мёртв окончательно и не сможет тебя напугать.
— Я… я не боюсь его…
Она не договорила, опустив голову и зажмурившись, будто пыталась спрятаться в плечо Цзян Ло.
Цзян Ло прекрасно понимала, что та боится не трупа деревенского старосты.
Но всё равно мягко сказала:
— Поняла. Ты боишься его головы. Хорошо, не открывай глаза. Пройдём мимо — тогда откроешь. Я не заставлю тебя смотреть на неё.
Затем она чётко командовала: «подняла ногу — опустила ногу — подняла — опустила», и наложница Ли действительно немного расслабилась, перестав так сильно прижиматься.
Когда они миновали голову старосты, Цзян Ло сказала:
— Готово.
Наложница Ли осторожно приоткрыла один глаз, убедилась, что ни головы, ни тела в освещённом круге фонаря нет, и только тогда полностью открыла глаза, тихонько всхлипнув.
Они сняли поперечину с ворот и вышли из двора.
Была самая глухая ночь — ни зги не видно, и единственным звуком был шум ливня, хлеставшего по земле. Вокруг не было ни души — никто не знал, что староста уже мёртв.
Цзян Ло невольно прошептала:
— Месяца нет, ветер злой — ночь для убийства…
Наложница Ли помолчала мгновение, потом тихо поправила:
— Госпожа, сегодня же нет луны. Должно быть: «дождь чёрный, ветер злой — ночь для убийства».
Цзян Ло улыбнулась.
Двор, где жила жена старосты, находился справа.
Остановившись у ворот, Цзян Ло передала зонт наложнице Ли и взялась за кольцо, чтобы постучать.
— Бум. Бум. Бум.
Три удара — ровных, неторопливых. Ей было совершенно всё равно, услышит ли их кто внутри.
Постучав именно три раза, она отпустила кольцо и прикрыла ладонью пламя фонаря, защищая его от ветра.
Она не спешила — и наложница Ли тоже не спешила.
Обе стояли молча, будто сливаясь с дождливой ночью.
Прошло неизвестно сколько времени, пока из-за ворот не донёсся хлюпающий звук шагов по лужам и хриплый голос:
— Кто там?
Голос звучал так, будто говорила не женщина лет пятидесяти, а древняя старуха, которой осталось недолго до могилы.
Но Цзян Ло и наложница Ли прекрасно знали: это и есть жена старосты.
— Простите за поздний визит, — так же мягко, как и днём, сказала Цзян Ло. — Мне нужно кое о чём поговорить с вами. Не откажете ли вы нам войти и обсудить это подробнее?
Жена старосты помолчала, потом спросила:
— Это ты?
— Да, это я, — ответила Цзян Ло.
— Ты ведь должна быть…
— Ты хочешь сказать: «должна сейчас спать, связана верёвками старостой»? — перебила её Цзян Ло, ещё мягче. — К сожалению, хоть я и спала, но связать меня не удалось.
Жена старосты не была глупа — она быстро поняла смысл этих слов.
— А староста? Что вы с ним сделали? — поспешно спросила она.
— Хотите знать? — отозвалась Цзян Ло. — Тогда откройте дверь. Ночь сырая, ветер сильный — простудитесь ещё.
Жена старосты снова замолчала, но в итоге всё же открыла ворота.
Как и днём, она была одета в поношенную, потрёпанную одежду, лицо её казалось измождённым и старым. Но в отличие от дневного времени, теперь её глаза пристально смотрели на Цзян Ло и больше не опускались.
Цзян Ло тихонько улыбнулась.
— Староста мёртв, — прошептала она почти ласково. — Его тело и голова разделены. Хотите взглянуть?
Жена старосты застыла.
Ей показалось, будто она не расслышала этих слов, и она просто смотрела на стоящую перед ней женщину.
Ночь была тёмной, ветер — ледяным, дождь — косым. Капли, пробиваясь под зонт, падали на лица и тела, пронизывая до костей.
Мокрые волосы, казалось, должны были сделать любого жалким, особенно в такой простой одежде без единого украшения. И всё же каждое движение этой женщины, даже лёгкая улыбка, источало редкостное благородство.
И даже эти слова, полные злобы, звучали теперь как тёплый весенний ветерок.
Но для жены старосты они прозвучали как громовой удар прямо в уши. От этого удара её оглушило, тело окаменело, а в голове бесконечно повторялось: «Хочешь взглянуть?»
Прошло много времени — настолько много, что масло в фонаре Цзян Ло почти выгорело, — прежде чем жена старосты наконец заговорила.
— …Где он? — её голос стал ещё хриплее, будто она десятилетиями не произносила ни слова. — Покажи мне.
Цзян Ло не ответила, лишь сказала:
— Фонарь вот-вот погаснет.
Это значило: нужно долить масла.
Жена старосты взглянула на фонарь — маленький огонёк едва мерцал. Она знала, что тело старосты лежит либо во дворе рядом, либо совсем недалеко, но всё же открыла и вторую половину ворот, впуская Цзян Ло и наложницу Ли внутрь.
Этот двор был гораздо больше соседнего: здесь имелись небольшой огородик, загоны для кур и уток, несколько фруктовых деревьев. У кухни даже был собственный колодец — не нужно было тащиться к общей колонке у входа в деревню. По всему видно — настоящий дом богача.
Цзян Ло ещё глубже поняла, насколько богата деревня Чжанцзы.
В то же время её поразило: деревня явно процветает, а Сяо Си уверял, будто здесь так бедно, что не могут построить даже новое жильё. Как же им удавалось всё это время вводить всех в заблуждение?
Войдя в главный зал, жена старосты направилась за маслом для лампы, но Цзян Ло снова заговорила:
— Скажите, госпожа, где староста обычно хранил свои лекарства? — спросила она с улыбкой, будто не сомневаясь, что та откажет. — А если есть противоядие — тем лучше.
Жена старосты резко обернулась:
— Зачем тебе это?
— Ни зачем особенным, — ответила Цзян Ло. — Просто воздам ему тем же.
Она по-прежнему говорила мягко, но в её словах чувствовалась абсолютная холодность.
Жена старосты невольно дрогнула.
Перед ней стояла женщина, куда страшнее самого старосты.
— Но почему вы не бежите сейчас? — спросила она. — Если дождётесь рассвета, будет поздно.
Ведь их пятеро, и чтобы одурманить всех сразу, нужно огромное количество снадобья — легко ошибиться. Поэтому вчера все жители деревни решили передать их старосте.
Именно потому, что дело поручили старосте, никто из жителей не стал подкрадываться ночью — все знали его нетерпеливый нрав и были уверены: он обязательно начнёт эту ночь. А утром они придут к нему с деньгами, чтобы купить одну из женщин.
— Ведь вы все такие красивые, — продолжала жена старосты, — даже будучи замужними, вас охотно купят.
Сейчас — лучший момент, чтобы сбежать.
— Благодарю за совет, — сказала Цзян Ло. — Но, госпожа, вы ведь живёте здесь уже двадцать или тридцать лет? Неужели не знаете, что у выходов из деревни днём и ночью дежурят люди?
— Что?.. — переспросила жена старосты.
— Кроме людей, там ещё и собаки, — добавила Цзян Ло. — Я своими глазами видела, как их кормят сырой мясной обрезью. Слышали ли вы когда-нибудь о тех, кто пытался бежать, но был растерзан собаками насмерть?
Жена старосты снова задрожала.
Цзян Ло поняла: попала в точку.
— Я не хочу, чтобы мы с сёстрами стали собачьей пищей, — продолжила она. — Поэтому и прибегла к таким мерам. Прошу вас, проявите милосердие и помогите нам.
Она поклонилась, и наложница Ли тут же последовала её примеру.
Но жена старосты не ответила, поможет она или нет. Она лишь прошептала:
— Собаки… Вот оно что…
— Госпожа? — окликнула Цзян Ло, выпрямляясь.
Жена старосты пристально посмотрела на неё:
— Моя девочка… моя девочка погибла от этих собак…
Она пошатнулась, и наложница Ли поспешила подхватить её, усадив на стул.
— Девочка? — тихо спросила наложница Ли. — Это ваша дочь?
— Да, моя дочь, — ответила жена старосты.
— Как это случилось? Расскажите, вам станет легче.
Голос наложницы Ли звучал так мягко и искренне — гораздо теплее, чем нарочитая вежливость Цзян Ло, — что жена старосты помолчала, а затем медленно начала рассказывать:
— Ей было всего десять лет. Староста решил продать её в соседнюю деревню в качестве невесты старику. Пока его не было дома, я тайком отправила девочку прочь. На следующий день мне сказали, что её тело нашли на горе, изуродованное зверями.
Её никогда не выпускали за пределы дома — ни её, ни меня. До десяти лет она даже не знала, как выглядит мир за деревней.
Я собрала ей посылку, велела не оглядываться и бежать как можно дальше — лучше уж просить подаяние, чем становиться невестой для старика. Девочка была послушной: заплакала, трижды поклонилась мне в ноги и ушла с узелком за спиной.
Я думала, даже если она не убежит далеко, то хотя бы доберётся до городка и найдёт, чем прокормиться. Но на следующий день ко мне постучали: мол, на горе нашли тело с изодранным лицом, похоже на мою дочь, и принесли его, чтобы я опознала.
Когда я заглянула в корзину, то сразу поняла: это моя девочка.
Мне показалось, будто небо рухнуло на меня.
«Похоже, девочка сама забрела на гору и наткнулась на кабана или волков, — сказал тот человек, пытаясь утешить. — Все знают, что гора опасна. Просто не повезло… Соболезную».
Это звучало как утешение, но теперь я понимаю: он просто говорил, что девочка сама виновата, раз не послушалась.
А если припомнить: у того человека на лице не было ни капли пота, хотя он якобы тащил тело с горы. И кровь на теле девочки была свежей — капала прямо из корзины. Не похоже, чтобы тело пролежало там всю ночь.
А теперь, зная про сторожевых собак у выходов из деревни, я наконец поняла, как погибла моя дочь.
Более того, теперь я подозреваю: её тело так изуродовали именно собаками, чтобы скрыть правду. Иначе зачем убивать её только на следующий день?
— …Все вы — скоты! — закричала она, закрыв лицо руками. — Сплошные скоты!
Наложница Ли была потрясена, но не знала, что сказать. Она лишь гладила женщину по спине.
«Даже дочь самой жены старосты подверглась такому… — подумала она. — Значит, вся деревня Чжанцзы — ад на земле».
Тут вмешалась Цзян Ло:
— Хотите отомстить за свою дочь?
Плечи жены старосты, дрожавшие от слёз, внезапно замерли.
Она подняла лицо, залитое слезами, и хрипло спросила:
— Ты можешь помочь мне?
— Дайте мне лекарство — и я помогу, — ответила Цзян Ло.
— Поклянись небесами! — потребовала жена старосты. — Если солжёшь — пусть тебя поразит молния!
Наложница Ли тут же отступила на полшага и гневно воскликнула:
— Как ты смеешь! Знаешь ли ты, с кем говоришь?!
Только что такая мягкая и кроткая, она вдруг заговорила резко и гневно, и взгляд её стал острым, как клинок. Жена старосты испугалась.
Она действительно не знала, кто перед ней — даже имени не слышала.
Она не догадывалась, что женщина, которая так легко говорит о смерти старосты, обладает властью, превосходящей всё, что она может себе представить.
Но…
Жена старосты собралась с духом и упрямо сказала:
— Не поклянёшься — не поверю.
— Ты!.. — начала наложница Ли.
— Ли-мэйжэнь, — мягко остановила её Цзян Ло.
http://bllate.org/book/9611/871061
Готово:
