Она шла в гостиную за свечой и светильником и думала: «Как же верно сказано — будь настороже даже со своими!» Никогда бы не поверила, что в таком простом крестьянском дворе может таиться столько опасностей.
Когда она на ощупь проверила все двери в гостиной и обеих спальнях — восточной и западной, — то вся промокла от пота. В это время на кухне уже был готов ужин.
Она услышала, как Цзян Ло велела наложнице Чжао отнести горшок в гостиную. Не раздумывая, она бросилась под дождь без зонта:
— Сестра Чжао, оставьте! Позвольте мне!
Наложница Чжао поняла, что та пытается загладить свою вину, и с улыбкой передала ей горшок, предупредив, чтобы та береглась — горячо.
Наложница Ли взяла горшок и уже собиралась попросить сестру Чжао подержать зонт, чтобы дождь не попал внутрь, как вдруг заметила, что Цзян Ло уже стоит у входа в гостиную с раскрытым масляным зонтом в руке.
Свечной свет был тусклым, зонт тоже казался тусклым, но наложнице Ли показалось, будто человек под ним сияет — ослепительно ярок.
— Чего застыла? — раздался голос из-под зонта. — Иди скорее.
— …Хорошо.
Наложница Ли опомнилась и быстро подошла.
«Госпожа не сердится на меня», — подумала она.
Староста деревни, видимо, очень рассчитывал на лекарство, подсыпанное в еду. Цзян Ло даже придумала, какое оправдание использовать, если староста застанет их за тем, что они сами готовят ужин. Однако в тот вечер, когда все уже вымылись и собирались ложиться спать, ни староста, ни его жена так и не появились.
Правда, действие лекарства ещё не началось. Цзян Ло предположила, что оно подействует только во сне, погрузив их в глубокий, беспамятный сон.
Она взглянула на задвинутую поперечной балкой калитку двора и сказала наложнице Чжао:
— Ночью всё зависит от тебя.
Наложница Чжао кивнула.
Наложница Ли тоже кивнула:
— Госпожа, спите спокойно! Мы с сестрой Чжао никому не позволим вас разбудить!
Цзян Ло мягко улыбнулась.
Из своего свёртка, завёрнутого в листья лотоса, она выбрала несколько зелёных диких плодов и сказала:
— Если станет невыносимо клонить в сон, съешьте по одному — освежитесь.
Наложница Ли приняла плоды с трепетным благоговением.
Затем Цзян Ло вместе с наложницей Му и наложницей Сюэ вошла в восточную спальню и легла спать.
В отличие от прежних времён, когда им приходилось накрываться лишь полотенцами вместо одеял, Цзян Ло на этот раз не стала проявлять героизм и отказываться от одеял убийцы. Однако, потянув за край одеяла, она почувствовала что-то неладное. Пощупав простыню под собой, она убедилась — дело нечисто.
Она спросила наложниц Му и Сюэ рядом, и те тоже заметили: постельное бельё совершенно новое, без малейшего запаха затхлости.
Наложница Му ощупывала ткань одеяла:
— Мне кажется, это только что сшито.
Наложница Сюэ согласилась:
— Да, только у нового одеяла такой запах.
— Ну и ладно, — сказала Цзян Ло. — Главное, чисто.
Обе ответили:
— Так точно.
— Спите, — добавила Цзян Ло.
Хотя, надо признать, деревня Чжанцзы, похоже, весьма богата.
Про себя отметив это, Цзян Ло закрыла глаза и начала считать про себя: один гвардеец, два гвардейца, три гвардейца, четыре гвардейца…
На слове «гвардеец» она уже заснула.
Наложницы Му и Сюэ тоже почти мгновенно погрузились в ровный сон.
Как и предполагала Цзян Ло ранее, остатки лекарства в желудке начали действовать, погружая их в глубокий, непробудный сон — именно так и планировали отравители.
Три женщины проспали до полуночи, когда Цзян Ло внезапно проснулась от кошмара.
За окном по-прежнему хлестал дождь. Вспышки молний время от времени освещали комнату, делая её белой, как саван, и освещали лицо наложницы Чжао, стоявшей у изголовья кровати.
Лицо её было мертвенно-бледным.
А наложница Ли, съёжившаяся в углу, была бледна, словно труп. Она обхватила себя руками, будто пережила нечто ужасающее, и дрожала всем телом, зубы её стучали.
Увидев, что Цзян Ло садится на кровати, наложница Ли медленно повернула глаза, а затем молниеносно бросилась к постели и схватила рукав Цзян Ло, заикаясь:
— Им-им-императрица…
От страха она даже забыла называть её «госпожой».
Цзян Ло ответила и встала с кровати.
Наложница Чжао не подходила ближе, оставаясь на месте, тихо спросила:
— Я разбудила вас, госпожа?
— Нет, сама проснулась, — ответила Цзян Ло.
Во вспышке очередной молнии она зажгла светильник.
Подняв его, Цзян Ло на миг задержала взгляд на бледном лице наложницы Чжао, а затем перевела глаза ниже — и наконец увидела причину ужаса наложницы Ли.
Это была кровь.
Большие пятна свежей крови, которые даже при свете лампы сохраняли свой алый оттенок.
Верхняя часть одежды наложницы Чжао была чистой, но нижняя — вся пропитана кровью, будто она надела красную юбку. В руке она держала топор, тоже весь в крови.
Кровь капала с кончика лезвия прямо на пол.
Под аккомпанемент дождя за окном эти капли звучали особенно отчётливо. Наложница Ли побледнела ещё сильнее.
Она крепче вцепилась в рукав Цзян Ло и, опустив голову, даже не смела взглянуть на наложницу Сюэ.
Цзян Ло, однако, сохранила спокойствие и лишь спросила:
— Староста приходил?
— Да, — ответила наложница Чжао.
— Он был один?
— Да.
— А его жена?
— Тоже нет.
— Он заходил в эту комнату?
— Да. Мы с сестрой Ли сидели в гостиной и никого не видели. Но сестра Ли решила проверить вас и обнаружила, что староста тайком проник во двор сзади и тащит сюда верёвки.
Значит, он проник через окно, минуя гостиную.
Цзян Ло взглянула на окно.
Неудивительно, что вспышки молний освещали комнату — окно, которое она плотно закрыла перед сном, теперь было распахнуто. Пол под ним весь промок от дождя. Верёвки лежали в луже, и на них тоже виднелись следы крови — очевидно, как только наложница Ли заметила старосту, наложница Чжао тут же набросилась на него с топором.
Надо сказать, лекарство старосты оказалось чересчур сильным: шум от взлома окна, убийства и всего прочего должен был быть немалым, но они так и не проснулись.
Цзян Ло продолжила расспросы:
— Где сейчас староста?
— Во дворе.
— Он сам убежал или вы его вытащили?
— Я сама вытащила.
— Он мёртв?
— Да.
— Вы его убили?
— Да.
На этом вопросы Цзян Ло закончились. Она ничего больше не сказала, а лишь разбудила наложниц Му и Сюэ.
В отличие от Цзян Ло, чья реакция была такой, будто наложница Чжао зарубила не человека, а курицу, наложницы Му и Сюэ вели себя вполне естественно.
Наложница Сюэ широко раскрыла глаза и с изумлением смотрела на наложницу Чжао; наложница Му тихо вскрикнула и быстро слезла с кровати:
— Откуда столько крови? Вы ранены?
Наложница Чжао покачала головой:
— Это всё кровь старосты.
И кратко повторила то, что уже рассказала Цзян Ло.
Наложница Му, услышав это, прицокнула языком:
— Столько крови… Вы, случайно, не отрубили ему голову целиком?
Это была просто шутка, но наложница Чжао серьёзно кивнула:
— Отрубила. Правда, топор тупой — пришлось рубить несколько раз.
Наложница Му: «…»
Наложница Сюэ ещё больше округлила глаза.
А наложница Ли ещё глубже спряталась за спину Цзян Ло, не издавая ни звука.
Цзян Ло обернулась и успокаивающе похлопала наложницу Ли по спине.
Наложница Му, пришедшая в себя после шока, искренне восхитилась:
— Сестра Чжао, вы поистине достойны звания потомка военного рода! Ваш поступок этой ночью — образец мужества для всех женщин Поднебесной!
Наложница Чжао скромно ответила:
— Сестра Му слишком хвалит.
«Какое величие духа! Хладнокровие, самообладание, подлинная доблесть полководца!» — подумала наложница Му.
Раньше она восхищалась лишь императрицей и наложницей Сюэ, но теперь не могла не признать силу наложницы Чжао. Некоторые люди не проявляют себя до поры, но стоит им действовать — и мир трясётся, даже духи и демоны преклоняются.
И тут же она поняла: если бы не наложница Чжао, им всем пришлось бы плохо.
А если бы не наложница Ли, решившая заглянуть в комнату, возможно, было бы уже поздно.
Осознав это, наложница Му почувствовала одновременно облегчение и страх. Вместе с наложницей Сюэ она горячо похвалила наложницу Чжао, а затем и наложницу Ли.
Наложница Ли всё так же молча пряталась за спиной Цзян Ло.
Понимая, что та действительно напугана до смерти, наложница Му больше не обращалась к ней, а лишь взяла светильник из рук Цзян Ло и зажгла ещё два.
Три светильника полностью осветили спальню, и тогда наложница Му заметила: не только одежда наложницы Чжао пропитана кровью — вся комната, кроме кровати, где они спали, была покрыта брызгами крови: стол, стулья, дверцы шкафов, занавески…
Даже не видя самой сцены убийства, можно было представить её ужасающую картину.
Неудивительно, что наложница Ли, увидевшая всё это собственными глазами, так перепугалась.
— Сестра Чжао, найдите себе подходящую одежду и переоденьтесь, — распорядилась Цзян Ло. — Принесите воды и вымойте кровь из комнаты. Нельзя, чтобы кто-то догадался, что староста был убит здесь.
Наложница Му не сразу поняла:
— Госпожа имеет в виду…
— Нельзя, чтобы подумали, будто мы убили старосту, — сказала Цзян Ло.
— Значит, убийца — кто-то другой, — сообразила наложница Му.
Цзян Ло кивнула.
Наложница Му развивала мысль дальше:
— Кто же мог убить старосту? Он — глава деревни, человек высокого положения. У него, наверняка, есть важные сведения и связи с торговцами людьми. Его смерть оборвёт все нити, лишит деревню доходов. Для жителей Чжанцзы зарабатывать деньги — главное дело жизни. Они не допустят, чтобы убийца остался безнаказанным.
Цзян Ло одобрительно кивнула.
Наложница Му развивала мысль дальше:
— Их первая задача — найти убийцу. Они не станут тратить время на нас — ведь мы были отравлены и спали. Даже если заподозрят нас, то ведь мы всего лишь слабые женщины, не способные на такое. Возможно, они оставят нескольких человек наблюдать за нами, а может, даже поручат присматривать женщинам.
А если за нами будут присматривать женщины — это только на пользу нашему побегу.
Мы — женщины, и нам проще договориться с ними. Если мы покажем, что можем выбраться из Чжанцзы, некоторые из них, возможно, решат последовать за нами.
Даже если не присоединятся, вчера, когда мы только прибыли, многие женщины смотрели на нас с мольбой и печалью — значит, совесть у них ещё не совсем заглохла. Узнав, что мы можем сбежать, они, скорее всего, не помешают.
А если какая-нибудь из них, особенно угнетаемая, решит предать нас, другие, возможно, сами помешают ей.
— Значит, действуем немедленно, — сказала Цзян Ло, хлопнув в ладоши. — Сестра Чжао, переодевайтесь и охраняйте дверь. Сёстры Му и Сюэ — вытирайте кровь. Я с сестрой Ли пойду к жене старосты.
Наложница Му не поняла:
— Зачем идти к жене старосты?
— Её муж мёртв, — сказала Цзян Ло. — Теперь она вдова.
Наложница Му всё ещё не понимала.
Цзян Ло пояснила:
— Пока её муж был жив, она была женой старосты. Теперь же она просто обычная вдова. Сможет ли она удержать такой дом? Она уже в возрасте и не сможет родить новых детей. Сможет ли деревня Чжанцзы принять такую женщину?
Наложница Му задумалась и вдруг поняла:
— Поняла! Если она останется в деревне — её ждёт гибель. А в горах в её возрасте не выжить. Но если она сотрудничает с нами — у неё появится шанс!
Если даже жена старосты, самая высокопоставленная женщина в деревне, встанет на нашу сторону, разве остальные не последуют её примеру?
Объединившись, все женщины смогут выбраться отсюда!
Чжанцзы — место, где пожирают женщин. Каждая спасённая — удар по жителям деревни.
Выслушав это, Цзян Ло с удовлетворением кивнула:
— Учись у меня, девочка.
— Госпожа, идите скорее, — сказала наложница Му. — Думаю, жена старосты ещё не спит.
— Будьте осторожны, — напомнила Цзян Ло.
— Вы тоже, госпожа. Обязательно берегите себя.
Цзян Ло взяла светильник и, как верный хвостик, повела за собой наложницу Ли мимо пятен крови из спальни.
Неизвестно, откуда у наложницы Чжао столько силы: кровавый след тянулся от спальни через гостиную до самого порога, ведущего во двор, и не прерывался — видимо, она одним махом вытащила тело старосты.
Сила, достойная древнего героя!
http://bllate.org/book/9611/871060
Готово:
