Девушки хором заверили:
— Ваше Величество, не беспокойтесь — главное сейчас беречь здоровье.
Потом они заспорили, как завтра нарядиться, чтобы затмить Цзян Цинь и не дать этой «белой лилии» замыслить чего-то недостойного.
Жунъин с интересом слушала их разговор, время от времени подкидывая свои советы. Поддержка старшей принцессы ещё больше разожгла боевой пыл красавиц.
И вот настал следующий день. Покои Юнинь превратились в цветущий сад: повсюду сверкали яркие ткани и изысканные украшения. Цзян Ло с восхищением наблюдала за этим зрелищем — ведь каждая из девушек и без того была красавицей, а в праздничных нарядах стала поистине неотразимой.
Великолепные красавицы поклонились императрице и заняли свои места, готовые к битве.
Скоро появилась Цзян Цинь.
— Служанка кланяется Вашему Величеству, — произнесла она.
В отличие от своей старшей сестры — величественной, благородной и сразу выдающей своё высокое положение, — Цзян Цинь от природы обладала хрупким сложением. Её лицо напоминало цветущую грушу в каплях дождя — трогательное, нежное, вызывающее сочувствие.
Особенно томным казалось её поклонение: когда она склоняла голову и робко поднимала глаза, вся её поза становилась неотразимо соблазнительной.
Хотя девушки видели Цзян Цинь бесчисленное множество раз, сейчас, увидев её вновь, они не смогли сдержать сложных, противоречивых чувств, которые отразились в их взглядах.
Больше всех этого не вынесла наложница Му.
Даже спустя несколько лет она ясно помнила тот день, когда, узнав, что её возлюбленный тоже питает к ней чувства, она с радостью отправилась на встречу. Но издали увидела, как хрупкая, словно ива, Цзян Цинь прошла мимо него и уронила платок.
Он поднял платок, окликнул Цзян Цинь и вернул ей. В его глазах, устремлённых на неё, сиял свет, которого наложница Му никогда прежде не замечала.
Цзян Цинь поблагодарила его, и в её взгляде читалась целая поэма недосказанности.
Эта картина любви и взаимного томления заставила наложницу Му почти до крови закусить губы.
Но и это было не всё.
Когда она, не в силах больше выносить зрелище, решила уйти, Цзян Цинь вдруг повернула голову и встретилась с ней взглядом.
В тот самый миг наложница Му поняла: всё это было задумано заранее.
Цзян Цинь нарочно соблазнила её возлюбленного и нарочно поставила её в такое унизительное положение — просто потому, что ей, наложнице Му, слишком хорошо жилось, и это мешало Цзян Цинь.
Цзян Цинь была настоящей сумасшедшей.
— Услышав, что Ваше Величество нездорова, служанка так переживала, что не могла уснуть всю ночь, — тихо сказала Цзян Цинь. — Теперь, увидев собственными глазами, что с Вами всё в порядке, хоть я и не могу ухаживать за Вами у постели, сердце моё успокоилось.
Цзян Ло не ответила.
Она прикрыла рот платком и закашлялась.
Этот кашель словно дал сигнал: наложница Му немедленно вступилась за императрицу:
— Не спать всю ночь? Госпожа Цзян, вы, верно, шутите. Взгляните на себя: глаза ясные, щёки румяные — разве это похоже на человека, страдающего от бессонницы?
Наложница Сюэ добавила:
— Госпожа Цзян, вы в императорском дворце. Здесь не место для лживых речей.
Впервые за долгое время, даже без подсказки Цзян Ло, наложницы во главе с Му и Сюэ единодушно объединились против общей угрозы.
Хочет остаться во дворце под предлогом ухода за больной императрицей?
Если они не сорвут эту «белую лилию» вместе с корнем, то не заслуживают знаменитого изречения: «Тысячи красавиц в гареме»!
Автор говорит: «Цзян Ло — белоснежная лилия среди людей, величайшая лентяйка под солнцем. Идеальная пара».
Пока Цзян Цинь подвергалась нападкам, Цзян Ло, закончив кашлять, так и не опустила платок, а продолжала наблюдать за происходящим.
Правда, она знала сюжет книги и понимала, что Цзян Цинь — всего лишь второстепенная героиня, типичная «белая лилия» из числа антагонистов. Иначе, увидев, как за одно-единственное предложение её тут же начали атаковать все наложницы, Цзян Ло сама бы сочла Цзян Цинь невинной жертвой.
Уже само по себе то, что она — дочь наложницы — обладала такой силой, делало её опасной. А добавить к этому ещё и черты «белой лилии» — получался непобедимый противник.
Однако её наложницы тоже были мастерицами придворных интриг и сегодня, объединившись, явно не собирались проигрывать.
Цзян Ло удобнее устроилась в кресле, чтобы получше насладиться зрелищем.
Несмотря на нападки двух наложниц, Цзян Цинь не выказывала ни малейшего волнения.
Она даже мягко улыбнулась и тихо сказала:
— Прошу милостиво простить, госпожи наложницы Му и Сюэ. Каждое моё слово искренне, я вовсе не лгу.
Наложница Му тоже усмехнулась:
— Правда? Раньше мне не доводилось видеть, как лгут с открытыми глазами. Сегодня, видимо, представится такая возможность.
На этот раз наложница Сюэ промолчала, но по её выражению лица было ясно: она полностью согласна с наложницей Му.
Под таким давлением улыбка Цзян Цинь чуть поблекла. Сначала она торжественно сказала:
— Служанка ни за что не осмелилась бы лгать перед Вашим Высочеством, наложница Му.
Затем добавила:
— Перед тем как войти во дворец, я долго готовилась у зеркала, чтобы скрыть свой уставший вид и не оскорбить Ваше Величество своим видом.
Хотя Цзян Ло и наблюдала за происходящим в режиме «поедания арбуза», она не забывала анализировать слова Цзян Цинь.
Формально это было объяснение, но на самом деле — скрытое указание на то, что её искусство нанесения макияжа настолько совершенное, что даже придворные дамы не заметили подвоха.
Она издевалась над ними.
Если Цзян Ло это поняла, то уж наложницы и подавно.
Лицо наложницы Му потемнело, как и лица остальных красавиц.
Как эта ничтожная «белая лилия» снаружи осмелилась насмехаться над ними…
— Принесите воды, — распорядилась наложница Му. — Пусть госпожа Цзян умоется.
Она презрительно взглянула на Цзян Цинь:
— Мне вдруг захотелось увидеть, как выглядит госпожа Цзян без косметики.
Служанка немедленно выполнила приказ. Вернувшись, она поставила перед Цзян Цинь таз с водой.
Цзян Цинь уже не могла сохранять прежнюю улыбку.
Она с грустью посмотрела на воду и нахмурилась:
— Ваше Высочество велит служанке умыться, и я не смею ослушаться. Но сегодня я особенно неважно себя чувствую, боюсь, что…
Не договорив, она замолчала — наложница Му уже теряла терпение.
— Моё слово — закон, — холодно бросила наложница Му и кивнула служанке. — Умой её.
Цзян Цинь поняла: если она сейчас не смоет макияж при всех, её слова о бессоннице будут сочтены ложью. Она отстранилась от приближающейся служанки и тихо сказала, что сделает это сама.
Служанка с радостью передала ей полотенце.
И тогда перед всеми Цзян Цинь начала смывать косметику.
Невозможно было сказать, сколько слоёв пудры и румян она нанесла: она протирала лицо, полоскала полотенце, снова протирала и снова полоскала.
Цзян Ло восхищалась.
Какой же плотный макияж! Неужели это и есть профессиональный уровень «белой лилии»?
Когда терпение наложницы Му уже готово было перерасти в ярость, Цзян Цинь наконец прекратила процедуру.
Она подняла голову. Щёки её больше не горели румянцем — теперь они были белы, как снег. Под глазами проступили лёгкие тени, отчего она выглядела уставшей и измождённой.
Увидев, что Цзян Цинь действительно плохо себя чувствует, наложница Му внутренне удовлетворилась.
— Похоже, я ошиблась в вас, госпожа Цзян, — небрежно сказала она. — Прошу прощения.
Затем велела Цзян Цинь сесть и приказала подать ей чай.
На первый взгляд, наложница Му извинилась, и победа досталась Цзян Цинь.
Но все присутствующие прекрасно понимали: на самом деле Цзян Цинь потеряла и лицо, и достоинство — наложница Му буквально растоптала их у всех на глазах, и теперь не поднять.
Получив такой удар сразу после прибытия, Цзян Цинь на мгновение замерла, затем молча села, бледная, как бумага.
Увидев, что Цзян Цинь больше не собирается говорить, Цзян Ло вышла из режима «поедания арбуза», опустила платок и перевела разговор на другую тему.
— Уже конец месяца, — сказала она. — Пора пить чай.
Поскольку рядом была посторонняя, Цзян Ло выразилась намёком, но все, кому нужно было понять, сразу всё уяснили.
Заметив, как все, включая наложницу Му, вдруг оживились, Цзян Цинь растерялась.
В это время наложница Ли спросила:
— Ваше Величество, а можно мне сегодня не пить чай?
— Как хочешь, — ответила Цзян Ло.
— Тогда я сегодня не буду, — сказала наложница Ли.
— Почему? — поинтересовалась императрица.
— Увидеть Его Величество хоть раз — уже огромная удача. Не хочу тратить всю свою удачу на одну попытку. Лучше чаще бывать в покоях Юнинь и побольше общаться с Вашим Величеством.
Выслушав это, Цзян Цинь кое-что поняла.
Император редко посещает гарем.
Но…
Чай может дать шанс увидеть императора?
Цзян Цинь тоже загорелась желанием попробовать.
Чтобы не упустить возможности, она поспешила спросить с наигранной любопытностью:
— Какой чай? «Гуцзы Цзысунь» или «Фаншань Луя»?
Из её слов было ясно: она тоже хочет увидеть императора.
Лица наложниц снова потемнели.
Тут вмешалась Цзян Ло.
— Цзян Цинь, — с лёгкой насмешкой произнесла императрица, подняв ресницы. — Неужели ты хочешь увидеть Его Величество… хочешь стать наложницей?
От этих слов лицо Цзян Цинь тоже исказилось.
Пусть она и ненавидела свою старшую сестру до такой степени, что даже во сне желала ей смерти, но сейчас ей пришлось признать: сестра права.
Ведь даже наложница Му, будучи второй по рангу после императрицы, должна молчать, стоит только Цзян Ло заговорить. Никто не смеет перебивать её или затмевать собой.
Как бы высоко ни стояла наложница, в конечном счёте она всё равно остаётся лишь наложницей, обязанной кланяться законной супруге.
Разве есть смысл становиться наложницей императора?
К тому же её старшую сестру с детства готовили к роли императрицы. Пока клан Цзян стоит крепко, её сестра будет незыблемо занимать трон, даже если у неё не будет детей. В таких условиях даже если у наложниц родятся сыновья, их всё равно отдадут на воспитание императрице.
Старшая всегда превыше младшей. Законнорождённые дети всегда важнее незаконнорождённых.
Пока жив законный супруг, наложница никогда не станет женой.
А Цзян Цинь, хоть и дочь наложницы, но из знатного рода Цзян. В такие семьи, как Му или Сюэ, её не возьмут, но найдётся немало достойных женихов из хороших домов, кто с радостью сделает её своей законной женой. Зачем же ей добровольно отказываться от положения жены и стремиться в гарем наложницей?
Судя по тому, что она сегодня увидела в покоях Юнинь, попав во дворец, она станет не столько наложницей императора, сколько наложницей своей старшей сестры.
Чем дальше она думала, тем хуже становилось её настроение.
В конце концов, она опустила глаза и больше не произнесла ни слова.
Простыми словами Цзян Ло разрушила замыслы Цзян Цинь. Заметив, что взгляды наложниц полны не злобы или обиды, а искреннего восхищения, Цзян Ло незаметно выдохнула с облегчением.
Она боялась, что, поразив врага, сама получит урон.
Успокоившись, Цзян Ло приняла от Фу Юй чашу грушевого отвара от кашля и медленно начала пить.
В конце концов, это роман о придворных интригах, а не о семейных распрях. Каким бы опытом в борьбе с роднёй ни обладала Цзян Цинь, здесь он ей не поможет.
Но всё происходящее напомнило Цзян Ло знаменитую фразу:
— Пока я жива, вы все — лишь наложницы!
Без вмешательства Цзян Цинь церемония чаепития прошла гладко.
Возможно, именно из-за присутствия главной соперницы наложница Му не сосредоточилась на выборе чая.
Она не стала тщательно перебирать, как в прошлый раз, а просто указала на первую попавшуюся чашку. Остальные последовали её примеру.
Выбрав, они сразу выпили. Попробовав, поставили чашки и одна за другой заявили:
— У меня не было мёда.
— Я не выбрана.
Все, кроме наложницы Ли, которая не пила чай, высказались. Оставалась только наложница Чэнь.
Очевидно, именно она сегодня получила чашку с мёдом.
Скромная наложница Чэнь вдруг оказалась в центре внимания. Даже наложница Му лишь слегка пожалела, что не выбрала нужную чашку, но не позавидовала наложнице Чэнь. Наоборот, вместе со всеми поздравила её:
— Не зря сегодня утром, выходя из Цзинланьдяня, я услышала, как поют сороки. Значит, сегодня ждёт удача!
— Сестрица Чэнь такая кроткая, наверняка понравится Его Величеству.
— Поздравляю тебя заранее.
Наложница Чэнь скромно ответила, что просто повезло, и не проявила ни капли самодовольства.
Когда была определена счастливица на следующие две недели, Цзян Ло как раз допила свой грушевый отвар. Она поставила чашу и махнула рукой, давая понять, что на сегодня всё.
Заметив, что императрица устала, даже наложница Му, которой очень хотелось продолжить битву с Цзян Цинь, подавила в себе пыл и вместе с наложницей Сюэ и другими почтительно откланялась.
http://bllate.org/book/9611/871023
Готово:
