Сначала он принял наложницу Ли в покоях Чаншэн, затем два дня назад в полдень прогулялся по императорскому саду, а теперь устраивает целое представление — будто бы навещает больную императрицу, лишь бы напомнить о себе…
Лицо Цзян Ло становилось всё серьёзнее.
В оригинальном сюжете император до самой смерти императрицы Цзян ни разу не появлялся лично — он существовал лишь в разговорах наложниц. Но теперь перед ней разворачивался эффект бабочки: её перенос в книгу нарушил канву повествования, и образ императора уже начал рушиться.
— Когда фоновая фигура перестаёт быть фоном, что делать мне, императрице, чтобы спокойно дожить следующие полгода?
Она вовсе не собиралась пускать в ход свои «навыки лени» против придворных красавиц, чьи таланты в борьбе за внимание императора были доведены до совершенства.
Цзян Ло нахмурилась ещё сильнее.
Её вид обеспокоил сидевшую рядом наложницу Сюэ, хотя та скорее чувствовала растерянность. Ведь как могла она догадаться, что императрица не просто безразлична к императору — она испытывает к нему глубокое отвращение!
Поэтому наложница Сюэ решила, что Цзян Ло недовольна тем, что император прислал вместо себя посланника, а не пришёл лично. В этот момент императрица, словно что-то обдумав, слегка смягчилась и велела маленькому евнуху впустить евнуха Гао.
Тот явился не один.
За ним выстроилась длинная вереница придворных слуг. Каждый нес что-нибудь: то женьшень и рейши, то восточный жемчуг и яшму — одни лишь императорские дары. Они поочерёдно входили в покои Юнинь и расставляли подарки на столе, пока те не образовали целую горку.
Наложница Сюэ невольно взглянула на императрицу: столько даров — да ведь это явное проявление заботы Его Величества! Уж теперь-то императрица должна порадоваться?
Но Цзян Ло даже не удостоила эту «гору» лишним взглядом. Наложница Сюэ не могла понять, довольна ли она или нет, и лишь подумала про себя: «Не зря же её называют императрицей. На месте наложницы Му давно бы ликовала».
— Его Величество узнал, что Ваше Величество нездоровы, и велел мне навестить вас, — евнух Гао склонился в почтительном поклоне. — Всё это он лично отобрал. Прошу, осмотрите дары.
— Его Величество слишком добр, — ответила Цзян Ло.
Она кивнула Нун Юэ, и та тут же распорядилась убрать подарки.
Евнух Гао осведомился о состоянии здоровья императрицы, добавил несколько заботливых фраз вроде «Его Величество очень тревожится за вас» и «Прошу, не переутомляйтесь», после чего быстро удалился вместе со свитой.
Их шумный уход вызвал у Цзян Ло новый приступ кашля.
Пока кашляла, она размышляла: похоже, визит евнуха Гао был чистой формальностью.
Женьшень, рейши, восточный жемчуг, яшма… Всё это, конечно, ценно, особенно последние — женщины их обожают. Но в императорской сокровищнице такие вещи попросту пылью покрываются.
Значит, император выбрал именно эти «безопасные» дары, чтобы:
во-первых, показать заботу о больной императрице и подчеркнуть её важность;
во-вторых, напомнить, что у него есть гарем;
в-третьих, успокоить остальных наложниц, чтобы они не начали волноваться из-за того, что императрица «слишком устала» и не может управлять гаремом — а то вдруг ему самому придётся этим заняться.
Вывод: этот визит вовсе не означает, что император собирается активно интересоваться жизнью гарема. Пока можно не волноваться.
Разобравшись в этом и закончив кашлять, Цзян Ло заметила обеспокоенный взгляд наложницы Сюэ и махнула рукой:
— Со мной всё в порядке. Иди, проверяй учётные книги.
С этими словами она легла и закрыла глаза для отдыха.
Так как императрица не сказала уносить книги, Нун Юэ проводила наложницу Сюэ к письменному столу, где уже были приготовлены чернила, бумага и кисти.
Наложница Сюэ понимала: императрица впервые передаёт ей полномочия, и ей нужно показать, что она достойна доверия. Поэтому она тщательно вымыла руки и, усевшись, сосредоточенно принялась за работу, время от времени делая записи и расчёты.
В палатах воцарилась тишина.
Её нарушил запах лекарства, когда Фу Юй принесла отвар. Аромат трав не только заставил наложницу Сюэ оторваться от бумаг, но и пробудил Цзян Ло, которая снова задремала.
Цзян Ло приподнялась, поморщилась и с опаской посмотрела на чашу с тёмной, густой жидкостью.
— Уже не горячее, — сказала Фу Юй. — Выпейте скорее, Ваше Величество.
Цзян Ло колебалась.
Отвар выглядел и пахнул крайне горько.
Фу Юй, очевидно знавшая, что прежняя Цзян Ло тоже боялась горьких лекарств, не торопила её, а попросила Нун Юэ принести мармелад из мёда, чтобы запить.
Лишь тогда Цзян Ло неохотно взяла чашу.
Она не стала пить понемногу, а зажмурилась и одним глотком осушила всё.
К своему удивлению, почувствовала лёгкую сладость — должно быть, в отвар добавили солодку. Не так уж и горько.
Съев мармеладную сливу, она полностью избавилась от привкуса лекарства, вытерла уголки рта платком и велела Фу Юй подать обед. Затем спросила наложницу Сюэ, ела ли та в полдень.
— Да, благодарю, — ответила та и подошла с учётными книгами и листами, исписанными расчётами. — Прошу проверить мою работу.
Цзян Ло взглянула: все спорные места наложница Сюэ подробно перепроверила, и лишь убедившись в ошибке, обвела её красным кружком — сразу видно.
Более того, ни в одном расчёте не было и следа неточности. Наложница Сюэ действительно отлично разбиралась в цифрах.
— Превосходно, — похвалила Цзян Ло. — Теперь я спокойна.
Она была так довольна, что тут же велела Нун Юэ передать наложнице Сюэ все остальные учётные книги, возложив на неё настоящую ответственность.
Наложница Сюэ скромно, но с достоинством заверила императрицу, что та может спокойно выздоравливать — она не подведёт.
Когда подали обед, Цзян Ло, похоже, потеряла аппетит из-за болезни и съела совсем немного, после чего велела убрать блюда.
Она хмурилась и кашляла, впервые по-настоящему ощутив, как тяжело переносится обычная простуда.
Вскоре одна за другой стали прибывать наложницы — наложница Му, наложница Чжао и прочие, чтобы навестить императрицу. Даже Жунъин, которая утром уехала из дворца после представления, вернулась и принесла несколько народных рецептов от кашля.
— Я только выехала, как услышала, что Вы заболели! Так испугалась… К счастью, ничего серьёзного, — с облегчением сказала Жунъин.
Её искренняя забота прозвучала для Цзян Ло куда приятнее, чем холодные императорские дары.
Жунъин добавила:
— Но перед приездом я услышала одну тревожную новость.
— Какую?
— Ваша младшая сестра завтра собирается войти во дворец, чтобы навестить Вас.
Цзян Ло мгновенно встрепенулась.
Неужели сюжетная линия, где младшая сестра под предлогом визита пытается последовать примеру сестёр Фэйянь и Хэдэ и разделить ложе императора с родной сестрой, не исчезла из-за эффекта бабочки?
Да уж, боеспособность этой сестрёнки поистине устрашающа!
Слова Жунъин заставили даже наложницу Му, собиравшуюся обсудить с императрицей учётные книги, тут же отложить эту мысль и вместе с другими заговорить о младшей сестре Цзян Ло.
— Что я слышу? Цзян Цинь собирается во дворец?
— Советую всем сёстрам быть осторожными, если встретите её. Эта особа вовсе не так проста, как кажется.
— Неужели она до сих пор притворяется белой лилией, рождённой в грязи, и ходит с жалобным личиком, чтобы вызывать сочувствие? От одной мысли смешно становится!
— Она ведь специально выбирает момент, когда императрица больна…
— Она до сих пор не выдана замуж. Её амбиции огромны.
Наложницы не могли остановиться. Причиной было то, что Цзян Цинь была слишком известной фигурой.
Цзян Ло тоже вспомнила, что писалось о ней в романе.
Все знали: герцог Сун Цзян Сюй всю жизнь служил государству, был образцом верности и добродетели. В частной жизни он почитал родителей, любил жену и детей, готов был ради друзей пройти сквозь огонь и воду. Найти в нём хоть какой-то изъян было невозможно.
И всё же у него оставалось одно пятно, которое нельзя было стереть.
Это пятно — Цзян Цинь.
После окончания пограничных войн Первый император пригласил Цзян Сюя в покои Яньцзя, чтобы устроить пир в его честь. В ту ночь государь и герцог веселились допоздна, и Первый император, не желая расставаться, велел Цзян Сюю остаться ночевать в боковых покоях, сказав, что они проведут ночь, беседуя нога к ноге.
Но именно эта шутливая фраза «ночь нога к ноге» привела к небольшому, но неприятному скандалу.
Зная, что император ночует в покоях Яньцзя, одна из служанок решила воспользоваться случаем и отдать себя ему. Поздней ночью, под предлогом помощи вставшему по нужде, она вошла в боковые покои, тайком разделась и забралась в постель. Однако император уже ушёл к любимой наложнице, и в постели лежал лишь слегка опьянённый Цзян Сюй.
Узнав, что ошиблась, служанка, видимо, тут же скрылась, не дождавшись, пока Цзян Сюй проснётся. Тот же решил, что всё это ему приснилось.
Через несколько лет Цзян Сюя привели в Запретный дворец, где его встретил ребёнок, назвавшийся его дочерью.
Девочка рассказала, что её мать недавно умерла от пыток, учинённых бывшей императрицей в Запретном дворце. Перед смертью мать поведала ей правду о происхождении и велела найти отца, чтобы тот забрал её отсюда: «В таком месте тебе не выжить».
Когда ребёнок показал Цзян Сюю вещь, оставленную матерью, тот понял: то, что произошло в покоях Яньцзя, не было сном.
Цзян Сюй, будучи человеком чести, не мог оставить ребёнка на произвол судьбы, тем более что это была его кровь. Он приложил немало усилий, чтобы вывести девочку из Запретного дворца и привезти в дом герцога Сун, дав ей имя Цзян Цинь и объявив, что нашёл свою пропавшую много лет назад вторую дочь.
Казалось бы, после ужасов Запретного дворца жизнь в благополучном доме герцога должна была стать для Цзян Цинь настоящим счастьем: еда, одежда, забота — всего вдоволь.
Но всё оказалось иначе.
С самого первого дня в доме герцога Цзян Цинь начала испытывать яростную зависть и даже ненависть ко всей семье Цзян.
В её понимании Цзян Сюй бросил её и мать, и такой человек не заслуживает счастливой жизни.
Цзян Цинь с детства росла в Запретном дворце, где видела лишь жестокость и лицемерие. Чем сильнее в ней кипела ненависть, тем покорнее и милее она становилась внешне. Поэтому, несмотря на нежелание госпожи Цзян, никто не посмел плохо обращаться с ней.
Её старшие брат и сестра, сочувствуя сироте, тоже относились к ней с добротой, дарили игрушки и лакомства, считая своей.
Но скоро эта иллюзия семьи рухнула.
Однажды Цзян Цинь сказала, что рыбки в пруду некрасивы, а её старшая сестра возразила, что красивы. Тогда Цзян Цинь внезапно толкнула сестру в воду.
Стоя на берегу, она смеялась над барахтающейся в воде сестрой: «Умри скорее!»
Но та чудом выжила.
Более того, она дословно повторила слова Цзян Цинь, пожаловавшись отцу. С тех пор отношение к Цзян Цинь в доме герцога не изменилось внешне, но все начали её игнорировать.
На месте другого человека такое положение заставило бы быть осторожнее или хотя бы стараться исправиться.
Но не Цзян Цинь.
Она стала ещё откровеннее желать смерти старшей сестре, клеветала на старшего брата, обвиняя его в непристойностях, и даже распускала слухи, будто госпожа Цзян жестоко обращается с младшей дочерью, из-за чего весь дом герцога жил в постоянном напряжении.
Позже, повзрослев, Цзян Цинь поняла, что замужество для незаконнорождённой дочери зависит от главной жены. Боясь, что та выдаст её за простолюдина, она начала притворяться и скрывать истинную натуру, постепенно создавая тот самый образ, о котором сейчас говорили наложницы.
— …Завтра я лично буду здесь, чтобы встретить её, — сказала наложница Му, между ней и Цзян Цинь тоже были старые счёты.
Её лицо стало ледяным, голос — пронизывающим:
— Посмотрим, какие у неё на самом деле планы.
Остальные наложницы поддержали её, заявив, что раз императрица нездорова, они обязаны взять на себя заботу о гостье извне.
Увидев, как все наложницы объединились против одной девушки, Цзян Ло мысленно отметила: «Да уж, боеспособность незаконнорождённой сестры действительно вне конкуренции».
Она кашлянула и сказала:
— Тогда завтра я поручаю это вам, сёстры.
http://bllate.org/book/9611/871022
Готово:
