Сердце её дрогнуло — по коже пробежало дурное предчувствие.
Лишь спросив у посланной ангела, Цзян Чу узнала, что желает видеть её наложница Си.
Она не питала особых симпатий к наложнице Си и её сыну и сразу поняла: дело явно не к добру.
— Госпожа, позвольте мне пойти с вами, — с беспокойством сказала Юанься и сама вызвалась сопровождать её.
Цзян Чу кивнула.
Затем под присмотром Юанься она заново привела себя в порядок.
Цзян Чу не любила яркий макияж, поэтому нанесла лишь тонкий слой пудры, слегка подкрасила губы и приклеила на лоб алый цветочный мацзянь в форме лепестка. Так она избегала толстого слоя косметики на лице, но при этом не выглядела небрежной.
Она надела вишнёво-красное шелковое платье с бамбуковым узором, поверх белоснежного корсета с узором сливы, а сверху — жакет цвета горного камня с золотой вышивкой и тёмным узором.
В императорский дворец нельзя было являться в повседневном наряде, поэтому Цзян Чу пришлось надеть сложные золотые подвески с рубинами и цуйтэ, украшенные изображением цветка китайской яблони, а также нефритовую заколку в виде феникса. От обилия драгоценностей её нежная шея начала ныть от тяжести.
— Неудивительно, что госпожа обычно не любит пудру, — с улыбкой сказала Юанься, придерживая занавеску кареты.
Цзян Чу повернулась к ней:
— А?
Ей просто было неудобно: всё время приходилось опасаться, что косметика сотрётся и она окажется в неловком положении.
Юанься искоса взглянула на неё и озорно заметила:
— Потому что, если бы госпожа носила пудру, все юноши Поднебесной застыли бы на месте от восхищения! А Его Высочество наверняка бы позеленел от ревности!
— Язычок у тебя без костей, — рассмеялась Цзян Чу, и её щёки залились румянцем.
А потом ей вдруг пришло в голову: она ещё ни разу не появлялась перед Его Высочеством в полном парадном наряде. Интересно, понравится ли он ему?
Хозяйка и служанка весело болтали, пока ехали во дворец.
Юанься знала, что госпожа нервничает, и нарочно рассказывала забавные истории, чтобы та немного успокоилась.
Дом маркиза Пинъян находился недалеко от дворца, и вскоре карета уже подъехала к воротам.
Они следовали за встречавшей их придворной служанкой, молча шагая по коридорам.
Цзян Чу скромно опустила глаза и будто бы смотрела себе под ноги, но на самом деле внимательно запоминала дорогу.
В прошлой жизни она никогда не бывала во дворце, поэтому не могла даже предположить, с какой целью наложница Си вызвала её сегодня.
Дворцовые переходы были запутанными, как лабиринт. На алых стенах плясали пятнистые тени деревьев, и непонятно было, что скрывается за поворотом.
Когда они добрались до покоев наложницы Си — Дворца Чанси, солнце уже высоко поднялось в небе.
Придворная служанка, отправленная доложить о прибытии, вскоре вернулась и пригласила их войти.
Едва переступив порог, Цзян Чу ощутила вокруг себя тонкий аромат благовоний. В двуухой курильнице цвета павлиньего оперения медленно тлели изящные конусообразные палочки, и струйки дыма, извиваясь сквозь резные отверстия крышки, окутывали фигуру наложницы Си дымкой, делая её черты неясными.
Лишь когда служанка отдернула бусинную завесу и Цзян Чу вошла внутрь, она смогла разглядеть лицо наложницы.
Не зря говорили, что она — любимейшая из всех наложниц императора. Несмотря на возраст за тридцать, она выглядела как девушка восемнадцати лет: безупречный макияж, сияющая красота, даже мельчайших морщинок у глаз не было.
Её пурпурно-лиловое придворное платье ещё больше подчёркивало белизну кожи, гладкую и прозрачную, словно нефрит.
Цзян Чу бросила один взгляд и тут же опустила глаза, сделала несколько изящных шагов вперёд и поклонилась, сладко произнеся:
— Чу-Чу кланяется Вашему Величеству.
С того самого момента, как Цзян Чу вошла, взгляд наложницы Си не отрывался от неё.
Сын её, Шэн Цзинь, не раз упоминал, что третья госпожа дома Пинъян — воплощение изящества и красоты, достойная стать императрицей.
Раньше она считала, что это просто любовь слепит глаза, но теперь, увидев собственными глазами, поняла: действительно существуют женщины, чья красота способна свести с ума любого мужчину. Одного взгляда достаточно, чтобы влюбиться навеки.
С такой внешностью, если она станет главной супругой Шэна Цзиня, тот наверняка забудет обо всём на свете и будет только и знать, что наслаждаться её красотой.
Цзян Чу не знала о тревожных мыслях наложницы и сохраняла почтительную позу, не давая повода для упрёков.
Наложница Си очнулась от задумчивости лишь через некоторое время и махнула рукой:
— Присаживайся рядом. Когда ты вошла, я на миг подумала, что передо мной твоя матушка. Вот и растерялась.
Цзян Чу только что села, но при этих словах её лицо слегка изменилось, и она с грустью ответила:
— Отец тоже часто говорит, что я очень похожа на мать. Неудивительно, что и Вы ошиблись.
— Мы с твоей матушкой дружили ещё с детства. Тогда даже договорились, что однажды станем сёстрами-супругами одного мужа, как Эхуан и Нюйин. Но судьба распорядилась иначе: меня отдали замуж за императора, а твою семью не пустили ко двору, и она вышла за твоего отца.
Наложница Си задумчиво смотрела вдаль, словно погрузившись в воспоминания.
Цзян Чу не знала, что ответить, и лишь тихо «мм» кивнула.
— Зато твой отец прекрасно относился к ней. А мне император даровал милость — я могла часто звать её во дворец поболтать. Иначе в этой глубокой цитадели мне было бы совсем одиноко.
Что бы ни говорила наложница Си, Цзян Чу лишь вежливо кивала, не высказывая собственного мнения.
— …Шэну Цзиню на три года больше тебя. Когда твоя матушка была беременна, она прямо сказала мне: если родится девочка, они обручат её с Шэном Цзинем. Кто бы мог подумать, что из-за случайных обстоятельств свадьба, которая вот-вот должна была состояться, вдруг отменится.
Наконец наложница Си подошла к сути дела.
Цзян Чу была озадачена.
Её помолвка с третьим принцем считалась решённым делом — свадьба должна была состояться через несколько дней. Почему же наложница Си до сих пор ворошит этот вопрос?
Судя по всему, наложница Си ею недовольна. Зачем же тогда настаивать на браке с Шэном Цзинем?
— Видимо, у Чу-Чу мало удачи, и нет судьбы быть с третьим принцем, — сухо ответила Цзян Чу, стараясь не выдать волнения.
— Ах, всё дело в судьбе… Но ведь после свадьбы с принцем Цинем ты станешь тётей Шэна Цзиня. Какая путаница с родственными связями получится! — наложница Си пригубила чай и добавила с лёгкой усмешкой.
Цзян Чу лишь улыбнулась в ответ, ничего не говоря.
Потом наложница Си ещё долго беседовала с ней, больше не касаясь темы помолвки, и даже пригласила остаться на обед.
Обед во дворце был ещё изысканнее, чем в доме маркиза Пинъян: стол ломился от редких деликатесов, и глаза разбегались от обилия блюд.
Даже если отведать каждого понемногу, этого хватило бы, чтобы наесться до отвала.
Цзян Чу, однако, оставалась настороже и ела только те блюда, из которых уже отведала наложница Си. Насытившись наполовину, она отложила палочки.
— Чу-Чу, пойдёшь в Уединённый флигель вздремнуть. Пополудни побудешь со мной, а потом отправишься домой, — сказала наложница Си, промокнув уголки губ платком, и в её голосе не было и тени сомнения.
Цзян Чу инстинктивно хотела отказаться:
— Боюсь, слишком долго задерживаться во дворце будет неуместно.
— После ухода твоей матушки рядом со мной не осталось никого, с кем можно было бы поговорить по душам. Сегодня редкая возможность увидеть тебя — я не хочу отпускать. Да и после свадьбы тебе будет ещё труднее навещать дворец. Это единственный раз.
Раз наложница Си так сказала, Цзян Чу пришлось согласиться.
Она вместе с Юанься направилась в Уединённый флигель. Юанься сняла с неё тяжёлые украшения и стала массировать уставшую шею.
— Видимо, быть любимой наложницей — не каждому дано, — с досадой усмехнулась Цзян Чу.
— Почему так говорите, госпожа? — удивилась Юанься.
Её движения были ловкими, и боль в шее быстро утихла.
— Ну как же! Я всего лишь немного поносила эти драгоценности — и шея будто сломана. А наложнице приходится каждый день носить ещё более тяжёлые украшения. Это точно не для простых смертных!
Цзян Чу вспомнила о головном уборе наложницы Си — ещё более пышном и массивном, чем её собственный. Наверное, он и вправду способен согнуть шею.
Юанься рассмеялась её шутке.
Хозяйка и служанка ещё немного поболтали, и Юанься уже собиралась уложить Цзян Чу на постель, как та вдруг пошатнулась.
— Госпожа, что с вами? — встревоженно спросила Юанься.
По телу Цзян Чу внезапно разлилась жгучая волна жара. Ноги подкосились, силы исчезли.
Перед глазами кровать закружилась, расплывшись в сотни размытых пятен, и ничего нельзя было разглядеть.
— Юанься… Мне так жарко… — Цзян Чу попыталась встряхнуть головой, но зрение оставалось мутным, а тело горело, как в огне.
Юанься сразу поняла, что с госпожой что-то не так, и поскорее уложила её на постель, приложив пальцы к запястью.
Пульс был нарушен. Сопоставив симптомы, Юанься без колебаний решила: госпожу отравили любовным зельем.
Они провели во дворце целое утро, и единственной, кто мог подсыпать яд, была наложница Си.
К этому времени по телу Цзян Чу уже разлился румянец, а её дыхание стало горячим и частым — смотреть было больно.
— Госпожа, выпейте сначала это лекарство. Я сейчас придумаю, что делать, — шепнула Юанься и дала ей проглотить противоядие из своего мешочка.
Правда, пилюля лишь временно сдерживала действие зелья, полностью не излечивая.
Юанься заставила себя успокоиться и придумала единственный выход.
— Госпожа, вы меня слышите? Мы поменяемся одеждой. Вы немедленно покинете дворец и найдёте Его Высочество.
Голос её был тихим, чтобы никто не услышал.
Цзян Чу ещё не пришла в себя и с трудом узнавала окружающих.
Юанься с ужасом подумала: если бы она не сопровождала госпожу, та сегодня точно погибла бы…
— Простите за дерзость, госпожа, — прошептала она и быстро сняла с себя служанскую одежду, а затем и наряд Цзян Чу. Они поменялись нарядами.
К счастью, их рост и фигура были почти одинаковыми, так что одежда сидела вполне естественно.
Юанься усадила госпожу на край постели, собрала ей волосы в два пучка и взяла пудру со стола, чтобы слегка пожелтить её лицо и скрыть фарфоровую белизну кожи.
Противоядие начало действовать, и сознание Цзян Чу постепенно прояснилось.
— Юанься, что со мной случилось? — голос её был сухим и хриплым, но она не обращала на это внимания.
— Госпожа, времени мало! Вы одеты как служанка — скорее бегите из дворца и ищите Его Высочества! — Юанься торопливо помогала ей надевать обувь.
Цзян Чу смутно догадывалась, что попала в ловушку, и схватила Юанься за руку:
— Нет! А как же ты?
Юанься подняла лицо и успокаивающе улыбнулась:
— Глупышка, только если вы уйдёте, я останусь жива. Ведь на вас замышляют зло, а не на меня. Да и у меня есть боевые навыки — со мной ничего не случится.
Если с госпожой что-то случится, Его Высочество сдерёт с неё кожу живьём.
Цзян Чу понимала: сейчас не время для сентиментальностей. Если её сегодня поймают в ловушку, Юанься тоже пострадает.
Если же она сумеет сбежать, наложница Си, узнав, что заговор раскрыт, ради сохранения лица обязательно отпустит Юанься невредимой.
Она тяжело кивнула, выпила глоток чая, чтобы освежить горло и сделать голос менее заметным, и вышла из комнаты.
У двери стояли две придворные служанки. Увидев её, они подошли с расспросами.
— Госпожа пожаловалась на головокружение, — сказала Цзян Чу, понизив голос. — Я пойду в медицинское ведомство за лекарем. Прошу вас присмотреть за ней.
Сердце её колотилось так громко, будто вот-вот выскочит из груди, но на лице она сохраняла полное спокойствие.
Служанки переглянулись и, вспомнив наставления наложницы, улыбнулись:
— Здоровье госпожи важнее всего. Сестрица, скорее идите!
Ведь наложница как раз велела им найти способ отвлечь служанку третьей госпожи дома Пинъян. Теперь та сама уходит — отлично, меньше хлопот.
Цзян Чу, опасаясь выдать себя, шла неторопливо и размеренно.
Как только она завернула за угол Дворца Чанси и убедилась, что за ней никто не следует, она бросилась бежать по пути, которым приехала.
Хотя наложница Си и не собиралась вредить Юанься, Цзян Чу всё равно боялась, что та в гневе может отомстить служанке.
http://bllate.org/book/9610/870952
Готово:
